Escarabajo pelotero

Taxonomía

Los escarabajos peloteros no constituyen un grupo taxonómico único: la alimentación con estiércol se encuentra en varias familias de escarabajos. Es probable que este comportamiento haya evolucionado más de una vez.

• Coleópteros (orden), escarabajos
• Scarabaeoidea (superfamilia), escarabajos (la mayoría de las familias del grupo no utilizan estiércol)
• Geotrupidae (familia), "escarabajos estercoleros perforadores de la tierra".
• Scarabaeidae (familia): escarabajos (no todas las especies utilizan estiércol)
• Scarabaeinae (subfamilia): verdaderos escarabajos peloteros.
• Aphodiinae (subfamilia): pequeños escarabajos peloteros (no todas las especies utilizan estiércol).

Ecología y comportamiento

Los escarabajos peloteros viven en muchos hábitats diferentes, como desiertos, tierras de cultivo, bosques y praderas. No les gusta el clima extremadamente frío o seco. Se encuentran en todos los continentes excepto en la Antártida.

Los escarabajos peloteros se alimentan de estiércol de herbívoros y omnívoros, y lo prefieren a cualquier otro tipo de estiércol. También pueden alimentarse de setas y de hojas y frutos en descomposición. Una especie que vive en Sudamérica, Deltochilum valgum, es carnívora y se alimenta de milpiés. Los que se alimentan de estiércol no necesitan comer ni beber nada más, porque el estiércol les proporciona todos los nutrientes necesarios.

La mayoría de los escarabajos estercoleros buscan el estiércol utilizando su sensible sentido del olfato. Algunas de las especies más pequeñas simplemente se adhieren a los proveedores de estiércol para esperar su recompensa. Después de capturar el estiércol, un escarabajo pelotero lo hará rodar, siguiendo una línea recta a pesar de todos los obstáculos. A veces los escarabajos peloteros intentan robar la bola de estiércol a otro escarabajo, por lo que los escarabajos peloteros tienen que alejarse rápidamente de un montón de estiércol una vez que han hecho rodar su bola para evitar que se la roben. Los escarabajos peloteros pueden rodar hasta 50 veces su peso. Los escarabajos Onthophagus taurus macho pueden arrastrar 1.141 veces su propio peso corporal: el equivalente a una persona media arrastrando seis autobuses de dos pisos llenos de gente. En 2003, los investigadores descubrieron que una especie de escarabajo pelotero (el Scarabaeus zambesianus africano) navega utilizando patrones de polarización en la luz de la luna. Este descubrimiento es la primera prueba de que un animal puede utilizar la luz lunar polarizada para orientarse.

Los "rodillos" enrollan y entierran una bola de estiércol, ya sea para almacenar comida o para hacer una bola de cría. En este último caso, se ven dos escarabajos, un macho y una hembra, alrededor de la bola de estiércol durante el proceso de enrollado. Normalmente es el macho el que hace rodar la bola, y la hembra hace autostop o simplemente la sigue. En algunos casos, el macho y la hembra ruedan juntos. Cuando encuentran un lugar con suelo blando, se detienen y entierran la bola de estiércol. Entonces se aparean bajo tierra. Tras el apareamiento, ambos o uno de ellos preparará la bola de cría. Cuando la bola está terminada, la hembra pone los huevos en su interior. Algunas especies no se van después de esta etapa, sino que se quedan para salvaguardar a sus crías.

El escarabajo pelotero pasa por una metamorfosis completa. Las larvas viven en bolas de cría hechas con estiércol preparado por sus padres. Durante la fase larvaria, la larva se alimenta del estiércol que la rodea.

El comportamiento de los escarabajos fue muy malinterpretado hasta los estudios de Jean Henri Fabre. Fabre corrigió el mito de que un escarabajo pelotero buscaba la ayuda de otros escarabajos peloteros cuando se enfrentaba a obstáculos. Mediante minuciosas observaciones y experimentos, descubrió que los aparentes ayudantes eran, en realidad, ladrones que esperaban una oportunidad para robar la fuente de alimento del rodillo.