El carpincho (Hydrochoerus hydrochaeris) es un roedor semiacuático de Sudamérica. Es el roedor más grande del mundo: los adultos suelen pesar entre 35 y 66 kg (con un promedio aproximado de 50–60 kg), miden alrededor de 1,0–1,3 m de longitud y la altura al hombro suele estar en torno a 50–60 cm.

Los capibaras están estrechamente relacionados con las cobayas y las chinchillas. Su cuerpo es robusto y alargado, con patas cortas y una cabeza grande. Las hembras suelen ser algo más grandes y pesadas que los machos. El pelaje es generalmente marrón o marrón rojizo; en los ejemplares viejos el pelo puede volverse más fino y la piel más sensible a la radiación solar. Los ojos, las orejas y los orificios nasales están situados en la parte superior de la cabeza, lo que les permite mantener esas partes por encima del agua mientras nadan o se sumergen parcialmente para escapar de depredadores.

Descripción y adaptaciones

  • Patas y nado: presentan membranas interdigitales en las patas posteriores que facilitan el nado. Son excelentes nadadores y pueden bucear y permanecer sumergidos hasta varios minutos.
  • Sentidos: vista y oído adaptados para detectar peligros desde el agua; pueden cerrar las fosas nasales y los oídos al sumergirse.
  • Pelo y termorregulación: el pelaje es relativamente corto y permite secarse rápido; la piel expuesta en ejemplares viejos puede quemarse con el sol, por eso suelen buscar sombra o permanecer en el agua durante las horas más calurosas.

Distribución y hábitat

Habitan desde el norte de Sudamérica hasta el norte de Argentina y el este de Bolivia, Paraguay y Brasil, además de áreas del litoral y humedales. Prefieren zonas cercanas al agua: riberas de ríos, lagunas, pantanos, estuarios y sabanas inundables. Su presencia está condicionada por la disponibilidad de pastos y cuerpos de agua donde refugiarse y alimentarse.

Alimentación

Son herbívoros estrictos que pastan principalmente hierbas y plantas acuáticas. Complementan su dieta con brotes, corteza, frutas y ocasionalmente algas. Como muchos herbívoros rumiantes simples, practican la coprofagia (consumo de heces blandas) para extraer nutrientes y vitaminas producidas por la fermentación microbiana en el intestino.

Comportamiento y vida social

El carpincho es una especie altamente social. Vive en grupos que pueden variar desde 10–20 individuos hasta agregaciones mayores (en ocasiones más de 50 o 100) cuando el alimento y el agua son abundantes. En el grupo existe una estructura jerárquica con machos dominantes y comportamientos de marcaje territorial.

Suelen ser más activos al amanecer y al atardecer (crepusculares), aunque en zonas con baja presencia humana pueden mostrarse activos durante el día. Cuando se sienten amenazados, prefieren refugiarse en el agua; pueden sumergirse y permanecer ocultos con solo ojos, orejas y nariz emergiendo.

Reproducción

La gestación dura aproximadamente 140–150 días. Las camadas suelen contar con 2 a 8 crías, siendo alrededor de 4 lo más común. Las crías nacen bien desarrolladas y pueden alimentarse de hierba y mamar desde las primeras horas de vida. La reproducción puede ocurrir varias veces al año en zonas con condiciones favorables.

Depredadores y amenazas

Entre sus depredadores naturales figuran el jaguar, el puma, el anaconda, el caimán y aves rapaces que pueden capturar a crías. Las amenazas más importantes provocadas por el ser humano son la caza (por carne y piel), la pérdida y fragmentación del hábitat por la expansión agrícola, la contaminación de cuerpos de agua y la competencia con la ganadería en algunas regiones.

Conservación y relación con las personas

En general la especie se considera de menor preocupación a nivel global, pero las poblaciones locales pueden verse afectadas por la caza y la destrucción de humedales. En varias zonas se gestionan esfuerzos de conservación y regulaciones de caza. Además, los capibaras atraen interés turístico por su comportamiento dócil en ciertas áreas y en algunos lugares se crían en cautiverio o semi-cautiverio para consumo local y control poblacional. También son populares como animales carismáticos y, en ocasiones, como mascotas, aunque requieren condiciones específicas y permisos según la legislación local.

Datos rápidos:

  • Nombre científico: Hydrochoerus hydrochaeris
  • Orden: Rodentia
  • Tamaño: 1,0–1,3 m de longitud
  • Peso: 35–66 kg (adultos)
  • Hábitat: zonas ribereñas, humedales y sabanas inundables