Las cobayas son Cavia porcellus, un tipo de roedor. No son cerdos ni proceden de Guinea. Son animales domesticados originarios de los Andes, donde fueron domesticados por pueblos andinos hace varios miles de años.

Los estudios sobre la bioquímica y la hibridación sugieren que son descendientes de poblaciones silvestres del género Cavia (por ejemplo, parientes cercanos como Cavia tschudii), y que la forma doméstica Cavia porcellus no presenta poblaciones verdaderamente salvajes. Es decir, la especie doméstica tiene un origen en ancestros silvestres andinos pero no se encuentra como tal en la naturaleza.

Características principales

  • Tamaño y peso: miden normalmente 20–35 cm y pesan entre 700 g y 1,2 kg en adultos, según la variedad.
  • Apariencia: cuerpo robusto y sin cola visible, cabeza grande en proporción al cuerpo; pelaje muy variable (corto, largo, liso, rizado, con rosetas).
  • Esperanza de vida: suele ser de 4 a 8 años, aunque con cuidados adecuados algunas alcanzan los 8–10 años.
  • Reproducción: gestación de 59 a 72 días, camadas de 1–6 crías; las crías nacen precoces (con pelaje y ojos abiertos) y se desarrollan rápidamente.
  • Alimentación: herbívoras: heno de buena calidad como base, complementado con pellets específicos y verduras frescas. No pueden sintetizar vitamina C, por lo que deben recibir aporte diario (por ejemplo, pimientos, hojas verdes o suplementos) para evitar escorbuto.
  • Comportamiento: animales sociales, suelen vivir mejor en parejas o grupos compatibles; vocalizan con variedad de sonidos para comunicarse y muestran conductas de acicalamiento y marcaje.
  • Salud y genética: cariotipo y genética estudiados ampliamente por su uso en investigación; son sensibles a cambios bruscos de temperatura y a enfermedades respiratorias.

Domesticación e historia

La domesticación de la cobaya se remonta a varios milenios en la región andina, donde fue criada como alimento (conocida como "cuy" en algunos países) y utilizada en rituales y medicina tradicional. Los europeos la conocieron tras la conquista de América y desde el siglo XVI se introdujo en colecciones y hogares europeos como animal de compañía. En los siglos XIX y XX se popularizó como animal de laboratorio por su docilidad y por ciertas similitudes fisiológicas relevantes para la investigación biomédica.

Variedades y usos

  • Variedades: existen muchas razas criadas por su aspecto: Abyssinian (con rosetas), Peruvian (pelaje largo), Silkie o Sheltie (pelaje largo y liso), Teddy (pelaje denso y esponjoso), entre otras.
  • Usos: animales de compañía, tradición alimentaria en los Andes, y modelo en investigación científica. El término "cobaya" también se usa coloquialmente para referirse a un sujeto de prueba.

Cuidado básico

  • Habitat: jaula amplia con base sólida, sustrato absorbente y refugio donde dormir; evitar rejas en el suelo que dañen las patas.
  • Alimentación: heno siempre disponible, ración diaria de pellets específicos y verduras frescas ricas en vitamina C (pimiento, perejil, berros). Frutas en pequeñas cantidades.
  • Agua: agua fresca y limpia siempre disponible, preferiblemente en biberón o recipiente estable.
  • Compañía: es recomendable que vivan con al menos otro congénere compatible; vigilar agresiones y hembras en celo si hay machos presentes.
  • Atención veterinaria: control de dientes (crecimiento continuo), uñas, y vacunas o tratamientos según indicación profesional. Consultar al veterinario ante pérdida de apetito, apatía, estornudos persistentes o diarrea.
  • Prevención de enfermedades: mantener higiene, evitar corrientes de aire y temperaturas extremas; tener cuidado con posibles zoonosis y manipulaciones bruscas.