Libélulas: definición, características, hábitat y ciclo de vida

Las libélulas están en un suborden de los Odonata, y sus parientes, los caballitos del diablo, están en otro suborden. Algunas personas confunden el caballito del diablo con la libélula, porque se parecen.

Los caballitos del diablo adultos tienen un cuerpo más fino y delicado que el de las libélulas. Esto se puede ver incluso cuando están volando. Cuando están en reposo, la mayoría de los caballitos del diablo mantienen sus alas juntas por encima del cuerpo. La mayoría de las libélulas mantienen sus alas en posición horizontal. Los ojos de las libélulas son más grandes y se tocan entre sí. Los ojos de los caballitos del diablo están separados. Muchos caballitos del diablo viven en grupos cerca de un río. En conjunto, estos puntos suelen ser suficientes para distinguir los dos grupos.

Las libélulas hembras ponen sus huevos en el agua o cerca de ella, a menudo sobre plantas. Cuando ponen los huevos, algunas especies se sumergen en el agua para depositarlos en una buena superficie. Los huevos eclosionan entonces en ninfas. Mientras están en la fase de ninfa comen larvas de mosquito y otras cosas.

La mayor parte de la vida de una libélula transcurre en forma de ninfa, bajo la superficie del agua. Es bastante activa. Puede extender sus mandíbulas por delante de su boca para atrapar presas. Pequeños vertebrados como renacuajos y peces forman parte de su dieta. Algunas ninfas incluso cazan en tierra. Extraen agua dentro y fuera de su recto. Pueden desplazarse rápidamente lanzando chorros de agua por el ano. También tienen branquias en el recto.

Larvas

La fase larvaria de las libélulas grandes puede durar hasta cinco años. En las especies más pequeñas, esta etapa puede durar entre dos meses y tres años. Cuando la larva está lista para metamorfosearse en adulta, trepa por un junco u otra planta emergente. La exposición al aire hace que la larva comience a respirar. La piel se raja en un punto débil detrás de la cabeza y la libélula adulta se arrastra fuera de su antigua piel de larva, levanta las alas y vuela para alimentarse de mosquitos y moscas. La fase adulta de las especies más grandes de libélulas puede durar hasta cinco o seis meses.

Las libélulas experimentan una metamorfosis incompleta: las ninfas (llamadas náyades) nadan y viven bajo el agua, como los peces. La libélula hembra pone sus huevos fecundados cerca o justo en el agua. Las náyades -que no se parecen en nada a las libélulas- eclosionan e inmediatamente se lanzan al agua.
 Mientras viven en el agua, las náyades se alimentan de todos los insectos acuáticos posibles, así como de otras pequeñas criaturas como renacuajos y pececillos. Escondida entre las plantas, una náyade estará a la espera de que su presa pase nadando. Entonces puede exprimir el agua de la parte posterior de su abdomen como un chorro. Esto hace que la náyade avance muy rápidamente, permitiéndole arrebatar su presa con sus poderosas mandíbulas. Algunas náyades tienen incluso una larga mandíbula inferior que puede salir disparada y agarrar a la presa.

Las náyades viven en el agua durante semanas (o incluso años en algunas especies) y se someten a una serie de mudas para crecer. Cuando una náyade está lista para su muda final, encuentra un palo u otro objeto que sobresale del agua. Lo utiliza para arrastrarse fuera del agua y esperar a que su exoesqueleto se seque. Cuando el exoesqueleto se abre en la costura, la libélula adulta sale arrastrándose.

La vista

Las libélulas tienen una vista tremenda. Sus ojos compuestos son muy grandes y tienen hasta 50.000 lentes individuales. Sus ojos envuelven la parte superior de la cabeza. Como resultado, tienen un amplio campo de visión: pueden ver casi en todas partes a la vez. La vista es, con mucho, su sentido más importante, que utilizan para atrapar moscas y evitar a los pájaros.

Vuelo

En vuelo, la libélula adulta puede moverse en seis direcciones: hacia arriba, hacia abajo, hacia delante, hacia atrás y de lado a lado. También pueden planear bastante bien en el aire, y luego pueden despegar a velocidades de hasta 35 mph (56 km/h). Los científicos descubrieron que las libélulas pueden mover cada una de sus cuatro alas de forma independiente, lo que les confiere su capacidad de vuelo. Las libélulas doblan y retuercen sus alas para provocar pequeños torbellinos que mueven el aire aún más rápido sobre la parte superior, reduciendo la presión del aire aún más de lo que pueden hacer la mayoría de los animales voladores. Esto les proporciona mucha sustentación, incluso ante vientos potentes.

El estilo de vuelo de las diferentes familias de libélulas es uno de sus rasgos distintivos. Da lugar a algunos términos muy utilizados por los observadores de libélulas:

Halcones (familia Aeshnidae). Se encuentran entre las libélulas voladoras más grandes y rápidas. Los adultos viven principalmente en el aire, e incluso se aparean en vuelo. Tienen alas grandes y poderosas, y pueden volar hacia delante o hacia atrás o planear como un helicóptero. Las alas están siempre extendidas horizontalmente.

Los desnatadores o percas pertenecen a la gran familia Libellulidae. Existen varios estilos de vuelo entre sus géneros. El género Sympetrum vive en el hemisferio norte y cuenta con 50 especies. Se reproduce en estanques y busca sobre las praderas. Hay al menos otros 100 géneros.

Cruceros (familia Macromiidae). Suelen volar sobre masas de agua (y carreteras) en línea recta. Tienen ojos verdes que apenas se juntan en la parte superior de la cabeza. Las hembras de esta familia carecen de ovipositor en el extremo del abdomen y ponen sus huevos sumergiendo el abdomen en el agua mientras sobrevuelan.

Termorregulación

Algunas libélulas ajustan su posición de descanso para evitar el sobrecalentamiento. Pueden utilizar una posición parecida a la de las manos para evitar el sobrecalentamiento en los días soleados. El abdomen se eleva hasta que su punta apunta al sol, minimizando su superficie expuesta al calor. Esta posición se denomina postura del obelisco. Las especies que hacen esto se denominan "percheros"; son depredadores de "sentarse y esperar" que pasan gran parte de su tiempo manteniéndose quietos.

Hay depredadores que se alimentan de libélulas. Los pájaros conocidos como abejarucos se llevan regularmente libélulas. Además, a pesar de su buena vista, las libélulas aparentemente no pueden ver las telas de araña, por lo que quedan atrapadas en ellas.

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• Ninfas