Caballitos del diablo (Zygoptera): definición, características y hábitat

Caballitos del diablo (Zygoptera): descubre su definición, características, ciclo vital y hábitat — colores, comportamiento y curiosidades de estas delicadas damiselas.

Las damiselas son insectos del orden Odonata. Son similares a las libélulas, pero se encuentran en un suborden separado, el Zygoptera. Existen 20 familias de caballitos del diablo. "Demoiselle" es otro nombre para los caballitos del diablo.

Las alas de la mayoría de los caballitos del diablo se mantienen a lo largo y paralelas al cuerpo cuando están en reposo. También hay familias de caballitos del diablo en las que las alas se mantienen abiertas, como en las verdaderas libélulas (Anisoptera).

Los caballitos del diablo también suelen ser voladores más pequeños y débiles que las libélulas. Sus ojos están bien separados por más de su propio diámetro. Otra distinción es que sus alas delanteras y traseras son similares, lo que no ocurre en las libélulas verdaderas. Al igual que las libélulas, los caballitos del diablo no pueden caminar, sino sólo aterrizar. Su ciclo vital también es similar. Tienen una metamorfosis incompleta, con una ninfa acuática. La ninfa es carnívora, al igual que el adulto.

Los caballitos del diablo existen desde el Carbonífero tardío (algunas autoridades sitúan las primeras formas en el Protozygoptera). Se encuentran en todos los continentes excepto en la Antártida. Una característica de su vida es diferente a la de las libélulas. No sólo sus ninfas crecen en los ríos, sino que los adultos suelen mantenerse cerca del río y viven en pequeños y coloridos grupos. La mayoría de los caballitos del diablo viven su vida a poca distancia del lugar donde nacieron.

Suelen tener colores brillantes, pero cuando se posan en un arbusto, fuera de la luz directa del sol, no son fáciles de ver. Aterrizan y cierran las alas en el mismo instante. Tienen ojos que detectan bien el movimiento y salen volando si algo se mueve cerca. Así, aunque son frágiles y muy coloreadas, no son fáciles de atrapar por los depredadores.

Todos los caballitos del diablo son depredadores; tanto las ninfas como los adultos comen otros insectos.

Anatomía y rasgos distintivos. Además de las diferencias ya mencionadas con las libélulas (Anisoptera), las ninfas de los Zygoptera presentan tres branquias caudales externas en forma de abanico, que usan para respirar y para impulsarse en el agua. Los adultos tienen un cuerpo delgado y alargado, patas adaptadas para atrapar presas en vuelo formando una especie de “cesta” y una cabeza móvil con grandes ojos compuestos que favorecen la detección de movimientos. Las alas delanteras y traseras son semejantes en forma y venación, otra característica que ayuda a distinguirlos de las libélulas.

Ciclo de vida y reproducción. El ciclo es hemimetábolo (metamorfosis incompleta): el huevo eclosiona en el agua y nace una ninfa acuática que puede permanecer meses o incluso años en este estadio, dependiendo de la especie y las condiciones ambientales. Las ninfas son cazadoras voraces y se alimentan de otros invertebrados acuáticos. Cuando llega el momento de la emergencia, la ninfa sube a la vegetación o a una piedra y muda a adulto. Las parejas adultas realizan el típico acoplamiento en “rueda” o en tándem y las hembras depositan los huevos en o cerca del agua, a menudo en vegetación sumergida o en materia vegetal.

Hábitat y distribución. Los caballitos del diablo se encuentran en una amplia variedad de ambientes acuáticos: ríos, arroyos, lagunas, charcas, humedales y hasta piscinas naturales alpinas. Prefieren aguas limpias y bien oxigenadas, aunque algunas especies toleran aguas más lentas o alteradas. Se distribuyen globalmente, salvo en la Antártida, y muchas especies muestran fidelidad al lugar de nacimiento, con movimientos limitados a lo largo de su vida adulta.

Comportamiento y ecología. Son animales diurnos, aunque algunas especies son más activas al amanecer o al atardecer. Muchos forman pequeñas agregaciones y mantienen territorios con perchas preferidas. Su camuflaje y la rapidez de reacción frente al movimiento les ayudan a evadir depredadores (aves, arañas, peces y otros insectos). Como depredadores, regulan poblaciones de insectos, incluidos mosquitos y otras plagas.

Importancia ecológica y conservación. Los Zygoptera son excelentes bioindicadores de la calidad del agua: su presencia y diversidad reflejan buenas condiciones ecológicas. Están amenazados por la contaminación de aguas, la pérdida de hábitat ribereño, la canalización de ríos, la urbanización, especies invasoras y el cambio climático. La conservación de humedales y riberas con vegetación natural es esencial para proteger sus poblaciones.

Diversidad y familias. Aunque en el texto original se menciona la existencia de 20 familias, a escala global los caballitos del diablo comprenden miles de especies distribuidas en varias familias adaptadas a distintos tipos de hábitats. Algunas familias son típicas de aguas rápidas y otras de aguas lentas o vegetación densa; la morfología y el comportamiento muestran esa diversidad ecológica.

Consejos para observarlos. Para ver caballitos del diablo sin molestarlos: acérquese con calma, evite movimientos bruscos, observe en días soleados y cálidos cerca de la vegetación ribereña y use binoculares o una cámara con zoom. No manipule ninfas ni adultos innecesariamente: tanto por su bienestar como por la conservación del ecosistema.

Preguntas y respuestas

P: ¿Cuál es otro nombre de los caballitos del diablo?

P: ¿Qué aspecto tienen las alas de la mayoría de los caballitos del diablo cuando están en reposo?

P: ¿Qué distingue a los caballitos del diablo de las libélulas?

P: ¿Cuándo existieron los caballitos del diablo?

P: ¿Dónde pueden encontrarse?

P: ¿En qué se diferencia su ciclo vital del de las libélulas?

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