Ciclo biológico de la vida y sus etapas principales

En algunos animales, la generación de los padres tiene un aspecto diferente a la de los hijos. El caso más común es que haya dos formas diferentes. Una de las formas tendrá reproducción sexual, las otras podrían no reproducirse, o podrían reproducirse asexualmente.

Parásitos

Los parásitos son organismos que se benefician al dañar a otros organismos. El organismo del que se benefician suele llamarse huésped. Muchos parásitos tienen ciclos vitales complejos, en los que necesitan diferentes huéspedes para las distintas etapas de su desarrollo. Por ejemplo, el ciclo huevo > huésped caracol > huésped mamífero es común para los parásitos de los mamíferos herbívoros. La malaria está causada por parásitos unicelulares. Estos parásitos pasan por dos etapas en su desarrollo. Una etapa está en la sangre de los mosquitos, la otra en la sangre de los humanos.

Cnidaria

También se pueden encontrar ejemplos en los cnidarios. Estos animales viven en el mar o en el agua dulce y la estructura de la mayoría es relativamente sencilla. Algunos viven como animales individuales, otros forman colonias. En una colonia, muchos animales viven juntos. A menudo, cada animal de una colonia está especializado y necesita a los demás animales de la colonia para sobrevivir.

Ciclo completo

Un ejemplo muy conocido en el que las distintas generaciones tienen formas diferentes es la medusa. Tiene dos:

• Una de ellas se llama medusa: se reproduce sexualmente y es lo que la mayoría de la gente asocia con la palabra medusa.
• La otra forma se llama pólipo. No se reproduce sexualmente y suele ser sésil. Los pólipos suelen estar adheridos al fondo marino o a otra superficie dura del agua. Los arrecifes de coral son colonias de pólipos.

En un ciclo completo, la descendencia de una medusa se convertirá en un pólipo, y la descendencia de un pólipo será una medusa.

Ciclo incompleto y variaciones

A veces el ciclo se modifica o queda incompleto. Los antozoos son un grupo de los cnidarios que contiene anémonas de mar y corales. En los antozoos sólo hay una fase de pólipo, y ninguna fase de medusa.

Las medusas caja forman otro pequeño grupo de los cnidarios. En las medusas caja, el pólipo se transforma en medusa. En algunos casos, sólo una parte del pólipo se transforma, la parte que queda se regenera para formar un nuevo pólipo. También se ha hablado de las medusas caja porque muchas de ellas producen un veneno muy eficaz que puede ser peligroso para el ser humano.

En las medusas pedunculadas sólo existe una forma, que se ha interpretado como una medusa sésil.

• Metamorfosis
• Parasitismo
• Ciclo de vida (informática)
• Alternancia de generaciones - Un proceso que ocurre en las plantas. Dos generaciones también son diferentes porque una es haploide y la otra diploide.