Sistema sensorial: definición, órganos, funciones y tipos de sentidos

Descubre el sistema sensorial: definición, órganos, funciones y tipos de sentidos (vista, oído, tacto, gusto, olfato, equilibrio y propiocepción) explicado con ejemplos.

El sistema sensorial es la forma en que los animales se enteran de su entorno cercano y de su cuerpo. Para ello disponen de unos dispositivos especiales de recogida de datos llamados órganos sensoriales. Los órganos sensoriales actúan como transductores: convierten la energía del exterior o del interior del cuerpo en señales nerviosas. Estas señales son procesadas rápidamente por el cerebro. Todo ello constituye el sistema sensorial.

Es habitual decir que el sistema sensorial tiene cinco sentidos:

1. La audición es el sentido del sonido. Los oídos oyen los sonidos.
2. La vista es el sentido de ver. Los ojos ven.
3. El tacto es el sentido de la sensación. Los órganos de los sentidos sienten.
4. El gusto es el sentido del sabor. El gusto de la lengua.
5. El olfato es el sentido de la fragancia u olor. La nariz huele.

En realidad, hay otros sentidos. Por ejemplo, tenemos el sentido del equilibrio, que comprueba nuestro equilibrio, o la propiocepción, que es el sentido de la posición relativa de las propias partes del cuerpo y la fuerza del esfuerzo que se emplea en el movimiento. Los peces tienen un sistema sensorial que no tiene ningún animal terrestre. Se llama sistema de línea lateral. Éste percibe el movimiento y la vibración de la presión del agua y otras funciones. Algunos peces pueden percibir patrones de corriente eléctrica en el agua.

Organización y funcionamiento de los órganos sensoriales

Cada órgano sensorial contiene receptores especializados que detectan un tipo concreto de estímulo físico o químico. Estos receptores realizan la transducción: transforman energía externa (luz, sonido, presión, sustancias químicas) o interna (estiramiento muscular, temperatura, daño tisular) en señales eléctricas (potenciales de acción). Esas señales viajan por neuronas sensoriales hasta centros nerviosos centrales donde se procesan e integran.

• Receptores sensoriales: fotorreceptores (ojos), mecanorreceptores (piel, oído interno), termorreceptores (temperatura), quimiorreceptores (nariz y lengua), nociceptores (dolor), propioceptores (husos neuromusculares, órganos tendinosos de Golgi).
• Vías sensoriales: las señales siguen rutas específicas hacia el tronco encefálico y la corteza cerebral. Por ejemplo, la información visual llega a la corteza visual (lóbulos occipitales), y la auditiva a la corteza auditiva (lóbulos temporales).
• Procesamiento: el cerebro integra y compara la información sensorial, la contrasta con experiencias previas y genera respuestas: reflejos, ajustes posturales o percepciones conscientes.

Tipos de sentidos: más allá de los cinco clásicos

Los cinco sentidos tradicionales (vista, oído, tacto, gusto y olfato) son una forma útil de explicar la percepción, pero el sistema sensorial es mucho más amplio. A continuación se describen los principales sentidos y otros sistemas sensoriales importantes:

• Vista: detecta luz y color mediante conos y bastones en la retina. Permite percepción de forma, movimiento, profundidad y reconocimiento visual.
• Audición: percibe vibraciones del aire (sonido). El oído convierte estas vibraciones en señales nerviosas y además contiene el sistema vestibular para el equilibrio.
• Tacto (sensaciones somáticas): incluye presión, vibración, texturas y temperatura. Mecanorreceptores como los corpúsculos de Pacini y de Meissner y receptores libres de termino detectan distintas cualidades táctiles.
• Gusto: detecta sustancias químicas disueltas en la saliva; las papilas gustativas distinguen dulce, salado, ácido, amargo y umami; además hay sensibilidad trigeminal (picante, sensación de frío).
• Olfato: detecta moléculas en el aire mediante quimiorreceptores en la mucosa nasal. El sistema olfativo está profundamente ligado a la memoria y las emociones por sus conexiones con el sistema límbico.
• Equilibrio (sentido vestibular): los órganos del oído interno (canales semicirculares, utrículo y sáculo) detectan la aceleración y la posición de la cabeza respecto a la gravedad, permitiendo mantener la postura y coordinar movimientos oculares.
• Propiocepción: informa sobre la posición y movimiento de los músculos y articulaciones. Es esencial para controlar la postura, la coordinación y la fuerza aplicada.
• Nocicepción (dolor): detecta daño real o potencial en tejidos y provoca respuestas protectoras. Incluye diferentes tipos de fibras (rápidas para el dolor agudo y lentas para el dolor crónico).
• Termocepción: sentido de la temperatura, separado de la sensación de tacto, con receptores para frío y calor.
• Interocepción: percepción de señales internas del cuerpo (sensación de hambre, sed, latidos, presión arterial, necesidades respiratorias).
• Sistemas sensoriales especiales en otros animales: la línea lateral en peces detecta corrientes y vibraciones en el agua (línea lateral), y algunos peces y tiburones poseen electrorreceptores que perciben campos eléctricos.

Características clave del sistema sensorial

• Adaptación sensorial: muchos receptores reducen su respuesta ante estímulos continuos (por ejemplo, la adaptación olfatoria o la disminución de sensación al mantener presión constante).
• Resolución y umbral: la agudeza sensorial depende de la densidad de receptores y la organización neural. El umbral sensorial es la intensidad mínima necesaria para detectar un estímulo.
• Integración multimodal: el cerebro combina datos de varios sentidos para formar una percepción coherente (por ejemplo, la vista y el oído ayudan a localizar una fuente sonora).
• Plasticidad: tras lesiones o pérdida de un sentido, otras vías sensoriales pueden reforzarse o reorganizarse para compensar.

Alteraciones y su importancia clínica

Los trastornos sensoriales afectan la calidad de vida y pueden ser indicativos de enfermedades neurológicas o sistémicas. Ejemplos:

• Anosmia: pérdida del olfato, frecuente en infecciones respiratorias y en algunas enfermedades neurodegenerativas.
• Hipogeusia/ageusia: reducción o pérdida del gusto.
• Hipoacusia/sordera: pérdida parcial o total de la audición por causas conductivas o neurosensoriales.
• Neuropatía periférica: altera la sensibilidad táctil y propioceptiva, provocando entumecimiento o dolor.
• Vértigo y trastornos vestibulares: provocan mareo, inestabilidad y náuseas.

Importancia evolutiva y funcional

Los sentidos permiten a los organismos detectar alimento, evitar peligros, comunicarse, encontrar pareja y orientarse en su entorno. A lo largo de la evolución, se han desarrollado sistemas sensoriales especializados según las necesidades ecológicas: visión fina en aves rapaces, electrorecepción en algunas especies acuáticas, o un olfato extremadamente fino en muchos mamíferos.

Conclusión

El sistema sensorial es un conjunto complejo y diverso de órganos y vías nerviosas que proporcionan información sobre el mundo externo e interno. Aunque a menudo se simplifica hablando de cinco sentidos, humanos y otros animales disponen de muchos sistemas especializados (equilibrio, propiocepción, nocicepción, interocepción, etc.) que permiten una percepción precisa y la coordinación de respuestas adecuadas. La investigación en neurociencia y fisiología continúa ampliando nuestro conocimiento sobre cómo se detectan, transmiten y procesan estas señales y cómo pueden recuperarse o compensarse cuando fallan.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es el sistema sensorial?

P: ¿Cuáles son los cinco sentidos?

P: ¿Cómo oyen los oídos el sonido?

P: ¿Cómo ven los ojos?

P: ¿Cómo se perciben el equilibrio y el movimiento?

P: ¿Qué sentido especial tienen los peces que no tengan los animales terrestres?

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