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Dientes: definición, funciones, tipos y dentición humana

Descubre qué son los dientes, sus funciones, tipos y la dentición humana: desarrollo, cuidado y curiosidades sobre los 20 y 32 dientes.

Autor: Leandro Alegsa

03-03-2026

Un diente es una de las cosas duras y blancas de la boca. Los dientes (en plural) sirven para ayudar al proceso de masticación de los alimentos. Masticar significa romper y triturar los alimentos para poder tragarlos (empujarlos hacia el estómago). Además de masticar, los dientes intervienen en la pronunciación de sonidos y contribuyen a la estética facial.

La mayoría de los vertebrados tienen dientes. Las aves son el grupo más numeroso que no los tiene. Muchos invertebrados tienen piezas bucales que, hasta cierto punto, actúan como dientes. Los diferentes animales tienen diferentes tipos de dientes porque comen diferentes alimentos. Algunos animales utilizan los dientes como arma. Los adultos humanos suelen tener 32 dientes. Los niños humanos suelen tener 20 dientes.

Anatomía básica del diente

Esmalte: es la capa más externa y la más dura del cuerpo; protege al diente del desgaste y de los ácidos. Está formado principalmente por minerales.
Dentina: debajo del esmalte, más blanda que éste; transmite sensaciones (frío, calor, presión) y protege la pulpa.
Pulpa dental: tejido blando en el centro del diente que contiene nervios y vasos sanguíneos; es esencial para la nutrición y la sensibilidad del diente.
Cemento: recubre la raíz y ayuda a fijar el diente al hueso mediante las fibras del ligamento periodontal.
Raíz: parte del diente anclada en el hueso alveolar; su número y forma varían según el diente.
Corona: parte visible del diente sobre la encía.

Funciones de los dientes

Masticación: cortar, rasgar y triturar los alimentos para facilitar la digestión.
Comunicación: ayudan a articular sonidos y palabras.
Estética: contribuyen a la apariencia del rostro y la sonrisa.
Soporte facial: mantienen la estructura de la cara y evitan el colapso de los labios y mejillas.
Defensa y utilidad: en algunos animales sirven como arma, herramienta o para manipular objetos.

Tipos de dientes en humanos

En la dentición humana existen varios tipos de dientes, cada uno con forma y función específicas:

Incisivos: 8 en la dentición permanente (4 superiores y 4 inferiores). Son planos y afilados, sirven para cortar los alimentos.
Caninos (colmillos): 4 en la dentición permanente. Son puntiagudos y sirven para desgarrar.
Premolares: 8 en la dentición permanente. Tienen superficies anchas para triturar y aplastar.
Molares: 12 en la dentición permanente si se cuentan los terceros molares (muelas del juicio). Son los principales trituradores. Los terceros molares o muelas del juicio (cordales) aparecen más tarde y a veces deben extraerse si causan problemas.

Etapas de la dentición humana

Dentición temporal o de leche: aparece desde aproximadamente los 6 meses hasta los 2–3 años; consta de 20 dientes (8 incisivos, 4 caninos y 8 molares primarios).
Dentición mixta: entre los 6 y 12 años conviven piezas temporales y permanentes; es la etapa de recambio dental.
Dentición permanente: comienza alrededor de los 6 años y suele completarse hacia los 12–13 años para la mayoría de los dientes; las muelas del juicio aparecen entre los 17 y 25 años, si es que erupcionan.

Variaciones entre especies

Heterodoncia vs homodoncia: los mamíferos suelen ser heterodontos (dientes diferenciados), mientras que muchos peces y reptiles tienen dentición menos diferenciada.
Reemplazo dental: algunos animales, como los tiburones, son polifiodontos (reemplazo continuo de dientes), mientras que los humanos son dipfodontos (dos juegos de dientes: temporal y permanente).
Adaptaciones dietarias: herbívoros tienen superficies masticatorias amplias; carnívoros, dientes afilados para desgarrar; roedores presentan incisivos de crecimiento continuo para roer.

Problemas dentales comunes y prevención

Caries: destrucción del esmalte y la dentina por la acción de ácidos producidos por bacterias que fermentan azúcares. Prevención: cepillado con pasta fluorada, uso de hilo dental, dieta baja en azúcares y visitas regulares al dentista.
Gingivitis y periodontitis: inflamación de las encías que, si progresa, puede afectar el hueso que sostiene los dientes. Prevención: higiene oral adecuada y controles profesionales.
Erosión dental y sensibilidad: causada por ácidos dietéticos o reflujo; puede protegerse disminuyendo la ingesta de alimentos ácidos y usando pastas específicas.
Bruxismo: apretamiento o rechinamiento dental, que produce desgaste y dolor; manejo: férulas, técnicas de relajación y tratamiento odontológico.
Muelas del juicio problemáticas: a veces se impactan o causan infecciones y requieren extracción.

Consejos básicos de cuidado

Cepillar los dientes al menos dos veces al día con una pasta que contenga flúor.
Usar hilo dental o irrigadores interdentales diariamente.
Limitar alimentos y bebidas azucaradas o ácidas.
Realizar revisiones dentales periódicas (al menos una vez al año o según recomiende el profesional).
Proteger los dientes en deportes de contacto con protectores bucales.

Los dientes son estructuras esenciales para la alimentación, la comunicación y la salud general. Mantener una buena higiene oral y acudir al dentista cuando sea necesario ayuda a conservarlos sanos durante toda la vida.

Dientes natales

Algunos bebés humanos nacen con dientes. Los dientes natales son los que están presentes al nacer. Son diferentes de los dientes neonatales, que son los que surgen durante el primer mes de vida. Los dientes natales no son comunes. Se dan en aproximadamente 1 de cada 2-3 mil nacimientos. Suelen encontrarse en la mandíbula inferior. Los dientes natales no suelen estar bien sujetos y pueden tambalearse fácilmente.

Erupción de los dientes

Los dientes deciduos o dientes de leche o dientes temporales son el primer conjunto de dientes de la mayoría de los mamíferos. Los seres humanos tienen 20 de ellos. Los primeros dientes (llamados "dientes primarios") empiezan a salir (atraviesan las encías de la mandíbula) cuando el bebé tiene unos 6 meses. La erupción de estos dientes puede ser muy dolorosa. Los bebés mastican cosas para aliviar el dolor. A esto se le llama dentición (verbo: dentellar). La mayoría de los niños tienen los 20 dientes a los dos o tres años de edad.

A los 6-7 años empiezan a salir los dientes permanentes. A los 11-12 años, la mayoría de los niños tienen 28 dientes adultos. Los últimos cuatro dientes, llamados "muelas del juicio" o terceros molares, salen entre los 17 y 21 años en la mayoría de las personas. A algunas personas no les salen nunca las muelas del juicio. O pueden tener sólo dos en lugar de cuatro.

Estructura de los dientes

La parte blanca exterior de los dientes se llama esmalte. El esmalte está hecho de fosfato de calcio y es muy duro. Bajo el esmalte se encuentra la dentina. La dentina es más blanda que el esmalte duro. Por lo tanto, se ve más afectada por las caries. Debajo de la dentina está la pulpa, que contiene los nervios y los vasos sanguíneos que van al diente. Esta es la parte que causa el dolor de muelas. El cemento está fuera de la dentina, donde no hay esmalte. El cemento sujeta el diente al hueso de la mandíbula.

Tipos de dientes

Incisivo
Diente canino
Premolar
Molar

Dientes sanos

Si se protegen y se mantienen limpios, los dientes deberían permanecer durante toda la vida de una persona. Muchas personas pierden sus dientes antes de tiempo porque no hacen lo correcto para mantenerlos sanos.

Algunas cosas que la gente puede hacer para mantener los dientes sanos:

Cepíllate los dientes después de cada comida y a la hora de acostarte con un cepillo de cerdas suaves.
Utiliza el hilo dental después de cada comida (pero al menos una vez al día al acostarte).^[] El hilo dental debe usarse antes del cepillado.
Beba agua con flúor antes del cepillado. O utilice un enjuague bucal con flúor (pero no para niños menores de 6 años).
Acude al dentista cada 6 meses para que te examine y te limpie los dientes.
Lleva una dieta saludable.

Los azúcares como la sacarosa y la glucosa son malos para los dientes.
La leche y el queso son buenos para los dientes porque tienen calcio.

Sin embargo, la leche contiene lactosa que puede provocar caries. Por ello, beber mucha leche puede provocar caries.

La goma de mascar sin azúcar ayuda a limpiar los dientes, y produce salvia y elimina las partículas de comida.

Nada con sabor entre las comidas, da a tu saliva las dos o tres horas que necesita para limpiar los dientes. La saliva no puede hacer eso si hay una película de comida continua que se pone en los dientes.
La deshidratación provoca una menor producción de saliva. Bebe mucha agua todos los días.

Enfermedad de los dientes

La placa es la sustancia blanca y blanda que se forma en los dientes cuando no se limpian. Contiene bacterias que dañan el esmalte. Si la placa no se limpia, al cabo de dos días puede convertirse en sarro. El sarro es una sustancia dura que se forma en los dientes (sobre todo cerca de las encías). El sarro hace que las encías no estén sanas y hace que crezcan más bacterias en los dientes.

La placa se limpia con un cepillo de dientes. Si se forma sarro en los dientes, un dentista debe limpiarlo.

Las bacterias que están en los dientes se comen el esmalte. Limpiar los dientes y usar el hilo dental, comer buenos alimentos y que el dentista elimine la placa hacen que haya menos bacterias en los dientes. Si hay demasiadas bacterias, éstas se comen el esmalte más rápido de lo que los dientes producen. Esto produce agujeros en el esmalte llamados caries. Cuando una persona tiene caries, tiene la enfermedad de la caries dental. La formación de caries en el esmalte ocurre lentamente. Pero una vez que las caries atraviesan el esmalte, la dentina blanda se daña mucho más rápido. Las caries pueden ser arregladas por los dentistas.

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