Toxicofera: el hipotético clado venenoso de lagartos y serpientes

Toxicofera: descubre el clado venenoso de lagartos y serpientes, su origen evolutivo, 4.600 especies y la sorprendente historia del veneno en Squamata.

Toxicofera (en griego o latín "los que llevan toxinas"), es un hipotético clado de Squamata vivos (lagartos y serpientes). Incluye unas 4.600 especies vivas aproximadamente. Se trata de todas las especies de reptiles venenosos, más las especies relacionadas no venenosas o con glándulas salivales que contienen proteínas con actividad tóxica.

El clado se identificó cuando las investigaciones demostraron que la evolución del veneno era muy antigua y que podría haber ocurrido sólo una vez. Estudios moleculares y proteómicos realizados a principios del siglo XXI encontraron genes y toxinas homólogas en la saliva de ciertos lagartos y en el veneno de serpientes, lo que sugiere un origen único del sistema de veneno en un ancestro común dentro de los squamatos.

En términos prácticos, Toxicofera agrupa tres grandes linajes dentro de Squamata:

• Serpentes (serpientes): la mayoría de las especies claramente venenosas se encuentran aquí, con variados mecanismos de entrega del veneno (colmillos frontales, retractiles o traseros según el grupo).
• Iguania (iguanas, agamidos, camaleones): históricamente consideradas no venenosas, pero algunos miembros muestran proteínas salivales con actividad tóxica que ayudan a inmovilizar presas.
• Anguimorpha (varanos, helodermátidos como el dragón de Gila, y otras familias emparentadas): incluyen especies con veneno más evidente, como las helodermátidas.

La evidencia que sustenta la hipótesis incluye:

• Detección de familias de proteínas con actividad tóxica (por ejemplo, ciertas serina-proteasas, fosfolipasas, metaloproteinasas y otras familias) compartidas entre distintos linajes.
• Análisis filogenéticos basados en secuencias de ADN que agrupan a serpientes y a algunos lagartos en un mismo clado que portó estas características.
• Estudios funcionales que muestran que las glándulas salivales de algunos lagartos contienen compuestos que afectan a presas de forma similar a los venenos de serpientes.

Importante: el hecho de formar parte de Toxicofera no implica que todas las especies sean peligrosas para el ser humano. Muchas de las toxinas identificadas tienen efectos modestos y están adaptadas a inmovilizar presas pequeñas o iniciar la digestión; solo unas pocas especies (por ejemplo, ciertas serpientes y los helodermátidos) causan envenenamientos graves en personas. Además, la anatomía del aparato inoculador (colmillos y glándulas) varía mucho entre los grupos.

La propuesta del clado Toxicofera tuvo y tiene discusión en la comunidad científica. Algunos investigadores aceptan un origen único del sistema de veneno seguido de modificaciones y pérdidas, mientras que otros señalan que ciertos componentes tóxicos podrían haberse reclutado de forma independiente en distintos linajes a partir de proteínas salivales ancestrales. Aun así, el concepto ha cambiado la visión tradicional sobre la presencia y evolución del veneno en reptiles y ha impulsado investigaciones en áreas como la farmacología, la biología evolutiva y la conservación.

En resumen, Toxicofera es una hipótesis que agrupa a serpientes y a varios grupos de lagartos que comparten marcadores moleculares y bioquímicos asociados a la toxicidad oral. Reconocer esta relación ayuda a comprender mejor cómo surgieron y se diversificaron los sistemas de veneno en los reptiles actuales.

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