Serpientes: definición, características, tipos y curiosidades

Se cree que las serpientes evolucionaron a partir de los lagartos. Los primeros fósiles de serpientes proceden del Cretácico inferior. Durante el Paleoceno (hace entre 66 y 56 millones de años) apareció una gran variedad de serpientes.

No es un clado

Los Squamata son definitivamente un grupo monofilético: es un grupo hermano de los Tuatara. A juzgar por su registro fósil, los escamosos estaban presentes en el Mesozoico, pero ocupaban un lugar menor en la ecología terrestre. Tres de las seis líneas se registran por primera vez en el Jurásico Superior, las otras en el Cretácico. Probablemente todos, ciertamente los lagartos, surgieron antes en el Jurásico. Los Mosasaurios del Cretácico Superior fueron, con mucho, los más exitosos de todos los lagartos, convirtiéndose en el principal depredador de su ecosistema.

Aunque las serpientes y los lagartos tienen un aspecto muy diferente, ninguno de ellos es un clado propiamente dicho. Las serpientes descendieron de los primeros lagartos, no una vez, sino varias veces.

Existe un clado monofilético dentro de los Squamata. Es el Toxicofera. Incluye todas las serpientes y lagartos venenosos, y muchas especies relacionadas no venenosas. Las pruebas de ello se encuentran en recientes análisis moleculares.

Serpientes fósiles

Se ha encontrado el fósil de una serpiente primitiva del Cretácico inferior. Vivió hace unos 113 millones de años. Tenía unas patas delanteras y traseras bastante pequeñas. Se han encontrado otras serpientes fósiles con patas traseras pequeñas, pero ésta es la primera con las cuatro patas. La serpiente, Tetrapodophis amplectus, vivía en tierra y estaba adaptada a las madrigueras. Según el investigador, había "muchos rasgos de serpiente muy avanzados, como sus dientes ganchudos, su mandíbula flexible y su columna vertebral, e incluso sus escamas de serpiente". Y el contenido del intestino: se tragó otro vertebrado. Se alimentaba de otros animales, lo cual es una característica de las serpientes". La serpiente procede de la Formación Crato, en Brasil, y estuvo en una colección privada durante muchos años. Fue redescubierta en un museo de Solnhofen (Baviera).

La mayoría de las serpientes no son venenosas. Las que tienen veneno lo utilizan principalmente para matar y someter a sus presas más que para defenderse. Algunas tienen un veneno lo suficientemente potente como para causar lesiones dolorosas o la muerte a los humanos. Las serpientes no venenosas se tragan a la presa viva o la matan estrujándola.

Dos familias taxonómicas son totalmente venenosas:

• Elápidos: cobras, incluyendo cobras reales, kraits, mambas, cabezas de cobre australianas, serpientes de mar y serpientes de coral.
• Víboras: víboras, cascabeles, cabezas de cobre/bocas de algodón y bushmasters.

Una tercera familia con las serpientes de "colmillos traseros" (y la mayoría de las otras especies de serpientes) es la

• Colúbridos: colúbridos, serpientes arbóreas, serpientes de liana, serpientes de manglar, pero no todos los colúbridos son venenosos.

Muchas serpientes tienen cráneos con más articulaciones que sus ancestros los lagartos. Esto les ayuda a tragar presas mucho más grandes que sus cabezas. Los huesos de la cabeza y las mandíbulas pueden separarse para que las presas grandes entren en su cuerpo. La garganta, el estómago y los intestinos también pueden expandirse de forma extraordinaria. De este modo, una serpiente de aspecto delgado puede tragar y digerir un animal más grande.

Para ajustarse a su estrecho cuerpo, los órganos pares de las serpientes (como los riñones) están uno delante del otro en lugar de uno al lado del otro, y la mayoría de las serpientes sólo tienen un pulmón en funcionamiento. Algunas especies tienen una cintura pélvica con un par de garras vestigiales a cada lado de la cloaca. Se trata de una reliquia de las patas que no aparece en las serpientes modernas.

Las serpientes necesitan mudar su piel regularmente mientras crecen. Esto se llama muda. Las serpientes mudan su piel frotando su cabeza contra algo áspero y duro, como un trozo de madera o una roca. Esto hace que la piel, que ya está estirada, se abra. La serpiente sigue frotando su piel contra varios objetos ásperos hasta que la piel se desprende de su cabeza. Esto le permite arrastrarse hacia fuera, poniendo la piel del revés.

Todas las serpientes son carnívoras; se alimentan de otros animales. Algunas son venenosas; inyectan veneno a lo largo de los surcos de sus dientes. Algunas serpientes son constrictoras. Las constrictoras no son venenosas, por lo que aprietan a su presa hasta matarla. Las serpientes se tragan la comida entera y no pueden masticar. Como las serpientes son de sangre fría, no tienen que comer tan regularmente como los mamíferos. Las personas que tienen serpientes como mascotas las alimentan con tan poca frecuencia como una vez al mes. Algunas serpientes pueden pasar hasta seis meses sin comer bien.

Las serpientes tienen una mandíbula inferior muy flexible, cuyas dos mitades no están unidas rígidamente, y muchas otras articulaciones en el cráneo. Pueden abrir la boca lo suficiente como para tragarse a su presa entera, incluso si ésta tiene un diámetro mayor que el de la propia serpiente.

El hecho de no tener brazos ni piernas no impide a las serpientes moverse. Han desarrollado varias formas diferentes de moverse para enfrentarse a determinados entornos. Cada tipo de movimiento de las serpientes es discreto y distinto de los demás.

Ondulación lateral

La ondulación lateral es el único modo de desplazamiento de la serpiente en el agua, y el más común. En este modo, el cuerpo de la serpiente se dobla alternativamente hacia la izquierda y hacia la derecha, dando lugar a una serie de "ondas" que se mueven hacia atrás. Aunque este movimiento parece rápido, rara vez se han visto serpientes moviéndose a más de dos longitudes de cuerpo por segundo, a menudo mucho menos. Este modo de movimiento tiene la misma cantidad de calorías quemadas por metro movido que la carrera en lagartos de la misma masa.

Terrestre

La ondulación lateral terrestre es el modo de desplazamiento más común para la mayoría de las especies de serpientes. En este modo, las ondas que se mueven hacia atrás empujan contra puntos de contacto en el entorno, como rocas, ramitas, irregularidades en el suelo, etc. Cada uno de estos objetos del entorno, a su vez, genera una fuerza de reacción dirigida hacia delante y hacia la línea media de la serpiente, lo que da lugar a un empuje hacia delante mientras los componentes laterales se anulan. La velocidad de este movimiento depende de la densidad de puntos de empuje en el entorno, siendo ideal una densidad media de unos 8 a lo largo de la serpiente. La velocidad de la onda es precisamente la misma que la de la serpiente y, como resultado, cada punto del cuerpo de la serpiente sigue la trayectoria del punto que tiene delante, lo que permite a las serpientes moverse a través de una vegetación muy densa y de pequeñas aberturas.

Acuático

Las serpientes avanzan en el agua moviendo su cuerpo en forma de onda. Las ondas se hacen más grandes a medida que descienden por el cuerpo de la serpiente, y la onda se desplaza hacia atrás más rápido de lo que la serpiente se mueve hacia delante. El empuje se consigue empujando su cuerpo contra el agua: esto da lugar al deslizamiento observado. A pesar de las similitudes generales, los estudios muestran que el patrón de activación muscular es diferente en la ondulación lateral acuática y en la terrestre, lo que justifica que se les llame modos separados. Todas las serpientes pueden ondular lateralmente hacia delante (con ondas que se mueven hacia atrás), pero sólo se han observado serpientes marinas que invierten el movimiento (moviéndose hacia atrás con ondas que se mueven hacia delante).

Desenrollado

Lo utilizan sobre todo las serpientes colubroides (colúbridos, elápidos y víboras). Lo utilizan cuando el entorno carece de algo firme contra lo que empujar, como una llanura de barro resbaladizo o una duna de arena. El giro lateral es una forma modificada de ondulación lateral en la que todos los segmentos del cuerpo orientados en una dirección permanecen en contacto con el suelo, mientras que los otros segmentos se levantan. Esto da lugar a un peculiar movimiento de "balanceo". Este modo de desplazamiento supera la naturaleza resbaladiza de la arena o el barro al empujar sólo las partes estáticas del cuerpo, lo que minimiza el deslizamiento. La naturaleza estática de los puntos de contacto puede demostrarse a partir de las huellas de una serpiente que se desplaza lateralmente, que muestran la huella de cada escama del vientre, sin ningún tipo de mancha. Este modo de desplazamiento tiene un coste calórico muy bajo, menos de ⅓ del coste de un lagarto o una serpiente normal para desplazarse la misma distancia.

Concertina

Cuando no hay puntos de empuje, pero el espacio es demasiado estrecho para el desplazamiento lateral, como en los túneles, las serpientes recurren al movimiento de concertina. En este modo, la serpiente apoya la parte trasera de su cuerpo contra la pared del túnel mientras la parte delantera de la serpiente se extiende y endereza. La parte delantera se flexiona y forma un punto de anclaje, y la parte trasera se endereza y tira hacia delante. Este modo de desplazamiento es lento y muy exigente, ya que necesita hasta siete veces la energía de la ondulación lateral en la misma distancia. Este elevado coste se debe a las repetidas paradas y arranques de algunas partes del cuerpo, así como a la necesidad de utilizar los músculos para sujetarse a las paredes del túnel.

Rectilínea

El modo más lento de desplazamiento de la serpiente es el rectilíneo, que es también el único en el que la serpiente no necesita doblar su cuerpo lateralmente, aunque puede hacerlo al girar. En este modo, las escamas del vientre se levantan y se tiran hacia delante antes de colocarse hacia abajo y el cuerpo se tira sobre ellas. Las ondas de movimiento y estasis pasan por detrás, dando lugar a una serie de ondulaciones en la piel. Las costillas de la serpiente no se mueven en este modo de desplazamiento y este método es el más utilizado por las grandes pitones, boas y víboras cuando acechan a sus presas en terreno abierto, ya que los movimientos de la serpiente son sutiles y más difíciles de detectar por sus presas de esta manera.

Otros

El movimiento de las serpientes en los árboles se ha estudiado recientemente. Mientras están en las ramas de los árboles, las serpientes utilizan varios modos de movimiento dependiendo de la especie y de la textura de la corteza. En general, las serpientes utilizan una forma modificada de movimiento de concertina en las ramas lisas, pero ondulan lateralmente si hay puntos de contacto. Las serpientes se mueven más rápido en las ramas pequeñas y cuando hay puntos de contacto, a diferencia de los animales con extremidades, que se mueven mejor en las ramas grandes con poco "desorden".

Las serpientes planeadoras (Chrysopelea) del sudeste asiático se lanzan desde las puntas de las ramas, extendiendo sus costillas y ondulando lateralmente mientras planean entre los árboles. Estas serpientes pueden planear de forma controlada durante cientos de metros, dependiendo de la altitud de lanzamiento, e incluso pueden girar en el aire.