Sphenodon
Los tuátaras son reptiles que parecen lagartos. Sin embargo, son los únicos supervivientes de un orden de reptiles que floreció hace 200 millones de años.
Ahora sólo existe el género Sphenodon, con dos especies de Tuatara. Ambas son endémicas (sólo viven en) Nueva Zelanda. Los lagartos y las serpientes son los parientes vivos más cercanos del tuatara.
Los tuátaras son de color verde-marrón y miden hasta 80 cm desde la cabeza hasta el final de la cola. Tienen una cresta espinosa a lo largo del lomo: la palabra maorí tuatara hace referencia a ella. La cresta es más pronunciada en los machos. Los tuátaras son especiales en muchos aspectos. Uno de ellos es el patrón de sus dientes. Tienen dos filas de dientes en la mandíbula superior que se superponen a una fila en la mandíbula inferior. Esto es único entre las especies vivas.
Esqueleto de Sphenodon
Órganos de los sentidos
Tercer "ojo
Los tuátaras también son inusuales porque tienen un tercer "ojo". Tienen dos ojos normales. El tercer ojo está en la parte superior de la cabeza, entre los otros ojos. No ve como un ojo normal. El ojo parietal, como se llama, sólo es visible en las crías. Tienen una mancha translúcida en la parte superior central del cráneo. Al cabo de cuatro a seis meses se cubre de escamas opacas y de pigmento.
La función del ojo parietal es desconocida, pero puede ser útil para absorber los rayos ultravioleta para fabricar vitamina D. También puede hacer otras cosas. De todos los tetrápodos vivos, el ojo parietal es el más evidente en este animal. El ojo parietal forma parte del sistema pineal. La glándula pineal del animal segrega melatonina por la noche. Algunas salamandras utilizan su cuerpo pineal para percibir la luz polarizada, lo que ayuda a la navegación. A diferencia de los lagartos, no tienen tímpanos ni órgano sexual masculino externo.
Audiencia
Las tuataras no tienen orejas, pero pueden oír. Tienen una serie de características únicas en su esqueleto (huesos), algunas de ellas compartidas por descendencia común con los peces.
Especies en peligro de extinción
El tuátara está clasificado como especie en peligro de extinción desde 1895. La segunda especie, S. guntheri, no se descubrió hasta 1989.
Los tuátaras, como muchos de los animales autóctonos de Nueva Zelanda, están amenazados por la pérdida de hábitat y la introducción de la rata polinesia Rattus exulans. Se habían extinguido en el continente, y las poblaciones restantes estaban confinadas en 32 islas de la costa, hasta la primera liberación en el continente en el Santuario de Vida Silvestre Karori, fuertemente cercado y vigilado, en 2005.
