Lagartos (Lacertilia): definición, especies, hábitat y características

Descubre los lagartos (Lacertilia): definición, 6.000 especies, hábitats globales, desde salamanquesas hasta el dragón de Komodo y sus características clave.

Autor: Leandro Alegsa

17-03-2026 16:57

Los lagartos son reptiles. Junto con las serpientes, forman el orden Squamata.

En términos taxonómicos, a menudo se agrupan bajo el suborden tradicional Lacertilia, aunque la clasificación interna de los escamosos se ha revisado con estudios genéticos recientes. Los lagartos presentan gran diversidad morfológica y ecológica: algunos tienen extremidades bien desarrolladas, otros son prácticamente ápodos (sin patas), y sus tamaños, colores y comportamientos varían enormemente entre familias y especies.

Hay unas 6.000 especies, que viven en todo el mundo, excepto en los climas fríos. Están presentes en todos los continentes, excepto en la Antártida, y en la mayoría de las cadenas de islas oceánicas. Un tipo, la iguana marina, vive en el mar. El tamaño varía mucho, desde las salamanquesas de unos pocos centímetros hasta el dragón de Komodo de 3 metros (9 pies) y 70 kg (150 libras).

Los lagartos ocupan hábitats muy distintos: desiertos y dunas, bosques tropicales y templados, praderas, zonas rocosas, manglares, e incluso ambientes costeros y marinos (como la iguana marina). Pueden encontrarse desde el nivel del mar hasta montañas altas; muchas especies se especializan en microhábitats concretos (por ejemplo, viver en grietas rocosas, en la hojarasca o en la vegetación arbórea).

Características principales

Piel y escamas: la piel está cubierta de escamas córneas que protegen y reducen la pérdida de agua. La textura y el patrón de las escamas varían según la especie.
Extremidades y locomoción: la mayoría tiene cuatro patas, aunque hay formas sin patas. Se desplazan caminando, corriendo, trepando o nadando según su anatomía.
Ojos y audición: poseen párpados móviles en muchas especies y orificios auditivos externos (a diferencia de las serpientes). Algunos geckos tienen párpados fusionados y limpian el ojo con la lengua.
Lengua y sentidos químicos: muchas especies usan la lengua y el órgano de Jacobson para detectar olores y señales químicas en el ambiente.
Termorregulación: son ectotermos: regulan su temperatura corporal mediante comportamientos (bañarse al sol, buscar sombra) y seleccionando microhábitats.
Autotomía: varias especies pueden desprender voluntariamente la cola (autotomía) para escapar de depredadores; la cola puede regenerarse parcialmente.
Coloración y camuflaje: poseen colores y patrones para camuflarse, advertir (aposématosis) o comunicarse; algunos, como los camaleones, cambian de color activamente.

Alimentación y comportamiento

Los lagartos presentan una amplia variedad de dietas: muchos son insectívoros (comen insectos y otros invertebrados), otros son herbívoros (por ejemplo, varias iguanas), carnívoros (como los varanos o monitorios que cazan mamíferos, aves y otros reptiles) u omnívoros. Las estrategias de alimentación incluyen caza activa, emboscada y forrajeo.

En cuanto al comportamiento, algunas especies son territoriales y muestran displays visuales (movimientos de cabeza, inflado de garganta, cambios de color). Hay diferencias en los ritmos de actividad: especies diurnas, nocturnas y crepusculares. Durante épocas frías o secas muchas especies entran en estado de inactividad (brumación o estivación).

Reproducción

La mayoría de los lagartos son ovíparos (ponen huevos), aunque existen especies vivíparas que paren crías. El número de huevos y la inversión parental varía: algunas especies depositan huevos y no cuidan la puesta, mientras que otras protegen las nidadas o incluso cuidan de las crías durante un tiempo. La incubación y el sexo de las crías pueden depender de la temperatura en algunas especies.

Importancia ecológica y conservación

Los lagartos desempeñan roles clave en los ecosistemas como controladores de poblaciones de insectos y como presa para aves, mamíferos y otros reptiles. Contribuyen a la dispersión de semillas en especies herbívoras y ayudan a mantener el equilibrio ecológico.

Muchas especies enfrentan amenazas: pérdida y fragmentación de hábitat, introducción de depredadores invasores (como gatos y ratas), tráfico ilegal para el comercio de mascotas, caza, contaminación y efectos del cambio climático. La conservación incluye proteger hábitats, controlar especies invasoras, regular el comercio y realizar programas de cría y reintroducción cuando es necesario.

Algunos tipos de lagarto son:

Iguana marina: especie endémica de las Islas Galápagos que se alimenta de algas marinas y pasa parte del tiempo en el agua.
Dragón de Komodo: el mayor lagarto vivo, un depredador ápice en las islas indonesias donde habita.
Salamanquesas (geckos): pequeños lagartos nocturnos y diurnos, muchos con almohadillas adhesivas en las patas que les permiten trepar paredes y techos.
Camaleones: conocidos por su lengua proyectil y su capacidad para cambiar de color; suelen ser arborícolas y tienen visión estereoscópica.
Anolis y lagartijas: pequeños lagartos comunes en áreas tropicales y templadas, importantes como controladores de insectos.
Varanos (monitorios): grandes lagartos carnívoros con un comportamiento activo y alta capacidad de salto y nado; algunos son omnívoros oportunistas.
Esquines y escíncidos (skinks): cuerpo alargado y a veces con extremidades reducidas; muchas especies tienen hábitos soterrados o entre la hojarasca.

Para quienes interactúan con lagartos como mascotas o en la naturaleza, es importante informarse sobre sus necesidades específicas (espacio, temperatura, dieta) y apoyar prácticas de conservación y comercio legal y sostenible.

"Lacertilia", de Kunstformen der Natur de Ernst Haeckel, 1904

Clasificación simplificada

Suborden Lacertilia (Sauria)

Infraorden Iguania: Iguanas, camaleones, agamas y parientes.
Infraorden Gekkota: Geckos, lagartos sin patas, lagartos ciegos.
Infraorden Scincomorpha: Eslizones, lagartos de pared y parientes.
Infraorden Anguimorpha (Platynota, Varanoidea): Lagartijas, monstruos de Gila, gusanos lentos y parientes.

† Familia Mosasauridae: los grandes depredadores marinos dominantes del Cretácico Superior.

Infraorden Amphisbaenia: lagartijas excavadoras sin patas.

Visión alternativa

En la taxonomía tradicional, el orden Squamata se divide de la siguiente manera:

Orden Squamata (los reptiles con escamas)

Suborden Serpentes (serpientes)
Suborden Lacertilia (lagartos)

Una opinión moderna es que las serpientes y los lagartos son todos infraórdenes de los Squamata: ^p238

Orden Squamata

Infraorden Serpentes
Infraorden Iguania
Infraorden Gekkota
Infraorden Scincomorpha
Infraorden Anguimorpha (Platynota, Varanoidea)
Infraorden Amphisbaenia

Hay otras versiones, y la taxonomía probablemente no se asentará hasta que se recojan más pruebas moleculares.

Historia natural

Anatomía

La estructura del cráneo de las serpientes y los lagartos es característica. Pueden mover la mandíbula superior en relación con el encéfalo. Llevan escamas córneas y muchos utilizan el veneno para atacar y defenderse.

Evolución

Los Squamates son definitivamente un grupo monofilético; son un grupo hermano de los Tuatara. A juzgar por su registro fósil, los Squamates estuvieron presentes en el Mesozoico, pero ocuparon un lugar menor en la ecología terrestre. Tres de las seis líneas se registran por primera vez en el Jurásico Superior, las otras en el Cretácico. Probablemente todos (incluidas las serpientes) surgieron antes en el Jurásico. Los Mosasaurios del Cretácico Superior fueron, con mucho, los más exitosos de todos los lagartos, convirtiéndose en el principal depredador de su ecosistema.

Aunque las serpientes y los lagartos parecen tan diferentes, ninguno de los dos es un clado propiamente dicho. Las serpientes descienden de los primeros lagartos, por lo que ambos grupos forman un clado monofilético, los Squamata. Dentro de ese clado hay otro clado monofilético, el Toxicofera. Este incluye todas las especies de reptiles venenosos, así como muchas especies relacionadas no venenosas. Las pruebas de ello se encuentran en recientes análisis moleculares.

Fisiología

La vista es muy importante para la mayoría de los lagartos, tanto para localizar a sus presas como para comunicarse. Muchos lagartos tienen una visión cromática muy aguda. La mayoría de los lagartos dependen en gran medida del lenguaje corporal, utilizando posturas, gestos y movimientos específicos para definir el territorio, resolver disputas y atraer a sus parejas. Algunas especies de lagartos también utilizan colores brillantes, como las manchas iridiscentes del vientre de Sceloporus. Estos colores serían muy visibles para los depredadores, por lo que a menudo se ocultan en la parte inferior o entre las escamas y sólo se revelan cuando es necesario.

La papada es un parche de piel de color brillante en la garganta, normalmente oculto entre las escamas. Cuando se necesita una exhibición, los lagartos erigen el hueso hioides de la garganta, lo que da lugar a un gran colgajo vertical de piel de color brillante bajo la cabeza que puede utilizarse entonces para comunicarse.