Amblyrhynchus cristatus —conocida como iguana marina— es una especie de reptil que solo habita en las Islas Galápagos. Es célebre por ser el único lagarto moderno que habitualmente se zambulle para alimentarse en el mar. A diferencia de la mayoría de los reptiles, su dieta es casi exclusivamente vegetariana, basada principalmente en algas marinas, lo que la hace única en su orden.

Características y adaptaciones

La iguana marina presenta rasgos morfológicos que favorecen la vida litoral: cuerpo robusto, cola aplanada lateralmente para impulsarse nadando, y garras fuertes para sujetarse en rocas resbaladizas. Dispone de glándulas nasales que concentran y expulsan el exceso de sal del agua marina, una conducta visible cuando «estornuda» sal. Su coloración oscura ayuda a absorber calor al salir del agua y recuperar la temperatura corporal.

Hábitat y distribución

Se encuentra en prácticamente todo el archipiélago, ocupando principalmente costas rocosas expuestas al oleaje, aunque también aparece en pantanos, playas de arena y zonas de manglares, según la disponibilidad local de algas y refugio. Es capaz de sumergirse más de 9 metros para raspar algas de las rocas submarinas, y su presencia varía entre las islas, dando lugar a varias subpoblaciones con diferencias en tamaño y forma del hocico.

Comportamiento y reproducción

Las iguanas marinas suelen alimentarse en períodos diarios que combinan inmersiones y descansos al sol. En época de reproducción, los machos adultos defienden territorios costeros y muestran comportamientos agresivos para atraer a las hembras. Son animales ovíparos: excavan nidos en zonas arenosas donde depositan los huevos; las crías, tras la eclosión, deben aprender rápidamente a alimentarse y evitar predadores.

Importancia ecológica y conservación

Ecológicamente, controlan la biomasa de algas costeras y forman parte integral de los ecosistemas marino-litorales de Galápagos. Sin embargo, la especie enfrenta amenazas significativas: episodios climáticos como El Niño reducen su alimento, y depredadores introducidos (ratas, gatos) y la degradación del hábitat afectan a crías y a poblaciones locales. Por estas razones, está catalogada con un estatus de preocupación por conservación y es objeto de programas de protección y monitorización.

Datos notables

  • Es la única especie de lagarto moderna que se especializa en forrajear en el mar, una adaptación relativamente rara entre reptiles.
  • Charles Darwin las observó durante su viaje en el Beagle y las mencionó como ejemplo de la diversidad adaptativa del archipiélago.
  • Las poblaciones presentan variaciones insulares (subespecies) en tamaño, forma del hocico y color, reflejo de la evolución aislada en cada isla.

Para ampliar información sobre el nombre científico y aspectos taxonómicos consulte Amblyrhynchus cristatus o visite fuentes sobre la biología de las Islas Galápagos y su fauna endémica.