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¿Qué es Squamata? Definición del orden de lagartos y serpientes

Descubre qué es Squamata: el orden de reptiles con escamas que incluye lagartos y serpientes, su diversidad, morfología y modos de reproducción.

Autor: Leandro Alegsa Fecha de creación: 20 de diciembre de 2021 Última actualización: 16 de febrero de 2026

simple.wikipedia.org · CC BY-SA 4.0

Squamata ("reptiles con escamas") es el orden de los reptiles que incluye a los lagartos y las serpientes.

Su piel presenta escamas córneas superpuestas que ofrecen protección y reducen la pérdida de agua. Poseen además un cráneo con elevada quinesis (movilidad entre los huesos del cráneo), incluido el desplazamiento de la mandíbula superior respecto a la caja cerebral; esto es muy evidente en las serpientes, que pueden abrir mucho la boca para tragar presas relativamente grandes.

Son el orden de reptiles de tamaño más variable: van desde el geco enano (Sphaerodactylus ariasae) de unos 16 mm hasta la anaconda verde (Eunectes murinus) de hasta 8 m.

Es el único grupo de reptiles vivos que incluye especies vivíparas y ovovivíparas, además de los reptiles ovíparos habituales.

Los Squamata no incluyen a las Tuataras de Nueva Zelanda. Estas últimas pertenecen al orden Rhynchocephalia y son el grupo hermano de los escamosos dentro de los lepidosaurios; por su parte, los Crocodilia están filogenéticamente mucho más alejados.

Características principales

Escamas córneas: formadas por queratina, reemplazadas periódicamente mediante la muda (ecdysis).
Cranealmente muy móviles: la quinesis craneal permite ampliar la apertura bucal, especialmente en serpientes.
Órganos reproductores: los machos suelen tener hemipenes (órganos pares e invertibles) específicos de Squamata.
Variación morfológica: desde formas limbless (sin extremidades) como muchas serpientes y algunos amphisbaenios, hasta lagartos con patas bien desarrolladas.
Sistemas sensoriales: muchas especies usan el órgano vomeronasal (de Jacobson) para detectar feromonas y señales químicas; algunas poseen detección térmica y visión adaptada a su ecología.

Diversidad, distribución y evolución

Los Squamata son el grupo de reptiles más diverso: incluyen más de 10.000 especies descritas, distribuidas en casi todos los hábitats terrestres y dulciacuícolas del planeta —desde desiertos y bosques hasta ambientes marinos costeros— salvo las zonas polares extremas. El registro fósil sitúa sus orígenes tempranos en el Mesozoico, con diversificaciones importantes desde el Jurásico y Cretácico.

Dentro del grupo se reconocen tradicionalmente tres grandes conjuntos morfológicos (aunque la clasificación interna varía según estudios filogenéticos):

Lagartos (a veces agrupados en Sauria o Lacertilia): gran variedad de formas, hábitos y tamaños.
Serpientes (Serpentes): formas alargadas, pérdida parcial o total de extremidades, adaptadas a la captura y deglución de presas.
Amphisbaenia (ciegas o gusanos de tierra): animales subterráneos, cuerpo cilíndrico y adaptación a la excavación.

Reproducción y desarrollo

Los modos reproductivos en Squamata son muy diversos: existen especies vivíparas (dan a luz crías vivas), ovovivíparas, además (retienen huevos internamente hasta que eclosionan) y ovíparas (ponen huevos). Las estrategias varían según el clima, la ecología y la historia evolutiva de cada grupo. El cuidado parental es poco frecuente pero ocurre en algunas especies (por ejemplo, protección del nido).

Veneno y defensa

Algunas serpientes producen veneno para inmovilizar o predigerir presa; además, ciertos lagartos (como el Heloderma) también poseen glándulas productoras de toxinas. Otros mecanismos defensivos incluyen camuflaje, autotomía caudal (pérdida voluntaria de la cola), posturas amenazantes y secreciones químicas.

Importancia ecológica y conservación

Los squamados desempeñan papeles clave en los ecosistemas: controlan poblaciones de insectos y roedores, son presas de muchos depredadores y participan en redes tróficas complejas. Además, su veneno ha sido fuente de compuestos empleados en investigación biomédica.

Muchas especies están amenazadas por pérdida de hábitat, fragmentación, cambio climático, comercio ilegal de mascotas e introducción de especies invasoras. La conservación requiere investigación taxonómica, seguimiento de poblaciones y medidas de protección de hábitats.

Resumen

En conjunto, Squamata es un orden extremadamente diverso y exitoso de reptiles caracterizado por sus escamas córneas, alta movilidad craneal, variedad de formas y modos de vida, y una amplia gama de estrategias reproductivas. Su estudio es fundamental para entender la evolución y ecología de los reptiles modernos.

Evolución

Los escamosos son un grupo monofilético hermano de los tuátaras. Los escamados y los tuátaras son, en conjunto, un grupo hermano de los cocodrilos y las aves, los archosaurios vivientes.

Los fósiles de escamosos aparecen por primera vez a principios del Jurásico, pero una filogenia mitocondrial sugiere que evolucionaron a finales del Pérmico. Las relaciones evolutivas dentro de los escamosos aún no están completamente resueltas, siendo la relación de las serpientes con otros grupos la más problemática.

A partir de los datos morfológicos, se ha pensado que los lagartos iguánidos divergieron de otros escamosos muy pronto, pero las filogenias moleculares recientes, tanto del ADN mitocondrial como del nuclear, no apoyan esta divergencia temprana. Dado que las serpientes tienen un reloj molecular más rápido que otros escamosos, y que hay pocos fósiles de ancestros de serpientes y culebras tempranas, es difícil resolver la relación entre las serpientes y otros grupos de escamosos.

Evolución del veneno

Investigaciones recientes sugieren que el origen evolutivo del veneno se encuentra en lo más profundo de la filogenia de los escamosos. El 60% de los escamosos son Toxicoferos venenosos.

Los venenos de las familias Caenophidia, Anguimorpha e Iguania evolucionaron una vez y luego las tres familias divergieron. Los tres linajes comparten nueve toxinas comunes. El registro fósil muestra que la divergencia entre los anguimorfos, los iguanios y las serpientes avanzadas se remonta aproximadamente a 200 MYA, en el Triásico Superior/Jurásico Inferior.

El veneno de serpiente evolucionó por la duplicación de un gen que codifica una proteína reguladora o bioactiva normal. Luego la copia se expresó en la glándula del veneno.

Las diferentes toxinas se han reclutado a partir de diferentes proteínas y son tan diversas como las propias funciones.

La selección natural ha impulsado la diversificación de las toxinas para contrarrestar las defensas de las presas. Los genes del veneno forman grandes familias multigénicas y evolucionan por medio de la evolución de las proteínas. Esto da lugar a una diversificación de las toxinas que permiten a los depredadores de asiento atacar una amplia gama de presas.

La rápida evolución y diversificación es el resultado de una carrera armamentística evolutiva presa/depredador en la que cada uno se adapta para contrarrestar al otro.

Taxonomía

Clásicamente, el orden se divide en tres subórdenes:

Lacertilia, los lagartos;
Serpentes, las serpientes;
Amphisbaenia, los lagartos gusanos.

De ellos, los lagartos forman un grupo parafilético. En las clasificaciones más recientes se utiliza el nombre Sauria para los reptiles y las aves en general, y los Squamata se dividen de forma diferente:

Suborden Iguania (las iguanas y los camaleones)
Suborden Scleroglossa

Infraorden Gekkota (los geckos)
Infraorden Anguimorpha (los monitores, el monstruo de Gila y los gusanos lentos)
Infraorden Scincomorpha (eslizones, lagartos de cola de látigo y lagartos comunes europeos)

Suborden Serpentes (las serpientes)

Infraorden Alethinophidia (víboras, boas, cobras, etc.)
Infraorden Scolecophidia (serpientes ciegas)

Suborden Amphisbaenia

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es Squamata?

R: Squamata es un orden de reptiles que incluye lagartos y serpientes.

P: ¿Qué tipo de piel tienen los animales del orden Squamata?

R: Tienen pieles con escamas córneas superpuestas.

P: ¿Qué huesos especiales tienen los animales del orden Squamata?

R: Tienen huesos cuadrangulares móviles que les permiten mover la mandíbula superior con respecto al encéfalo.

P: ¿Cómo utilizan las serpientes sus huesos cuadráticos móviles?

R: Las serpientes utilizan sus huesos cuádriceps móviles para abrir mucho la boca y acomodar presas comparativamente grandes.

P: ¿Qué tamaño pueden alcanzar los animales del orden Squamata?

R: Los animales del orden Squamata pueden ir desde el geco enano de 16 mm hasta la anaconda verde de 8 m.

P: ¿Qué tiene de único el grupo Squamata en cuanto a estrategias reproductivas?

R: Squamata es el único grupo de reptiles vivientes que cuenta con especies vivíparas y ovovivíparas, además de los reptiles ovíparos habituales.

P: ¿Qué animales no se incluyen en el grupo Squamata?

R: Las tuataras de Nueva Zelanda no están incluidas en el grupo Squamata. Son un grupo hermano de los escamosos. Los Crocodilia están emparentados de forma mucho más lejana.