Triásico Superior (237–201,3 Ma): definición, fauna y extinción

Triásico Superior (237–201,3 Ma): fauna clave — primeros dinosaurios, pterosaurios e ictiosaurios — y las teorías sobre la gran extinción que marcó el fin de la era.

El Triásico Superior es la última época del período Triásico. Comenzó hace 237 millones de años y terminó hace 201,3 millones de años. Es posterior a la época del Triásico Medio y anterior a la del Jurásico Inferior.

Las otras dos épocas del Triásico fueron el Triásico inferior y el Triásico medio.

Muchas de las primeras especies de dinosaurios aparecieron por primera vez durante el Triásico Superior, como el Plateosaurus, el Coelophysis y el Eoraptor. Los pterosaurios eran comunes en el aire y los ictiosaurios dominaban los mares.

A finales del Triásico superior, uno o varios acontecimientos provocaron la extinción de muchas especies animales en todo el mundo. Conocido como el evento de extinción del final del Triásico, fue similar al evento más famoso que llevó a la extinción de los dinosaurios, excepto que nadie sabe con certeza qué causó el evento. Hay muchas teorías sobre la causa del evento, como el impacto de meteoritos, los tsunamis o las eyecciones de masa coronal del sol.

Subdivisiones y cronología

El Triásico Superior se divide clásicamente en tres edades, cada una con características biológicas y geológicas propias: el Carniense (aprox. 237–227 Ma), el Noriense (aprox. 227–208,5 Ma) y el Rhaetiense (aprox. 208,5–201,3 Ma). Estas edades se identifican mediante una combinación de datación radiométrica y biostratigrafía basada en fósiles índice, sobre todo ammonoideos y conodontos.

Paleogeografía y clima

Durante el Triásico Superior la mayor parte de las tierras emergidas estaban agrupadas en el supercontinente Pangea. Esto produjo grandes extensiones continentales interiores con climas tendentes a la aridez y a fuertes contrastes estacionales. Al mismo tiempo comenzó la ruptura inicial de Pangea, con rifts que anunciaron la apertura del océano Atlántico.

El clima global mostró variaciones importantes: hubo episodios de humedad (por ejemplo, el «Carnian Pluvial Event» durante el Carniense que impulsó la expansión de bosques y diversidad biológica) y episodios de calentamiento asociados a pulsos volcánicos y cambios en la circulación oceánica.

Flora

La vegetación del Triásico Superior estaba dominada por gimnospermas como coníferas, cícadas y ginkgos, así como por helechos y plantas vasculares sin semillas. Las selvas de la franja tropical y los bosques de coníferas en latitudes más altas proporcionaron hábitats variados. Las plantas con semilla se diversificaron y sentaron las bases de los ecosistemas que predominaron en el Jurásico.

Fauna: terrestres, aéreos y marinos

El Triásico Superior fue un período de experimentación evolutiva tras la recuperación de la Gran Mortandad del Pérmico. Muchos grupos nuevos aparecieron y se diversificaron:

• Dinosaurios tempranos: formas basales y arcosaurios terópodos y sauropodomorfos como el Plateosaurus, Coelophysis, Eoraptor y otros pequeños a medianos dinosaurios que comenzaron a diversificarse y ocupar distintos nichos.
• Arcosaurios no-dinosaurios: grandes depredadores como rauisúquidos (por ejemplo, Postosuchus) y anfibios temnospóndilos persistieron en muchos ecosistemas; sin embargo, varios de estos linajes declinan hacia el final del Triásico.
• Pterosaurios: primeros vertebrados voladores, generalmente de pequeño tamaño pero diversos en forma y adaptación.
• Sinápsidos y proto-mamíferos: los cinodontos y otros sinápsidos dieron origen a los primeros mamaliaformes y mamíferos primitivos; aunque pequeños y discretos, fueron importantes para la historia evolutiva de los mamíferos.
• Reptiles marinos: los ictiosaurios eran abundantes y eficientes nadadores; también existieron otros reptiles marinos que exploraban formas distintas, y los amonites y bivalvos dominaron la fauna invertebrada marina.
• Anfibios: grandes temnospóndilos y otros anfibios ocuparon ríos y humedales.

El evento de extinción al final del Triásico

El límite Rhaetiense–Hettangiense (final del Triásico) coincide con un episodio de extinción que afectó de manera selectiva a muchos grupos marinos y terrestres. Las consecuencias incluyeron la pérdida de numerosos linajes de arcosaurios no dinosaurianos, problemas para los conodontos y cambios significativos en las comunidades marinas y costeras. Este vacío ecológico facilitó la posterior radiación y dominio de los dinosaurios en el Jurásico.

Las causas propuestas para esta extinción incluyen varias hipótesis, entre las que destacan:

• Erupciones volcánicas masivas: la actividad del Large Igneous Province conocido como la Provincia Ígnea del Atlántico Central (CAMP) se considera hoy una de las explicaciones más sólidas. Las enormes emisiones de dióxido de carbono (CO2) y dióxido de azufre pudieron provocar calentamiento global, acidificación oceánica y anoxia en mares poco profundos.
• Cambios climáticos y eustáticos: fluctuaciones del nivel del mar y cambios en la temperatura y en la circulación oceánica afectaron hábitats marinos y costeros.
• Impactos extraterrestres: se han propuesto impactos de meteoritos, aunque la evidencia directa para un gran impacto como causa principal es menos concluyente que en otros límites geológicos.
• Combinación de factores: es probable que una combinación de vulcanismo, cambios ambientales y perturbaciones ecológicas concurrieran para producir la crisis biológica.

Importancia paleobiológica

El Triásico Superior es clave para entender la transición entre los ecosistemas del Pérmico–Triásico y los del Jurásico. Fue la época en la que se consolidaron muchos grupos fundamentales (dinosaurios, pterosaurios, algunos mamaliaformes y reptiles marinos) y al mismo tiempo se produjeron extinciones que reconfiguraron los ecosistemas globales. Por eso, su estudio ayuda a comprender procesos evolutivos, respuestas biológicas al cambio climático y los mecanismos de extinción masiva.

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