Briozoos (Ectoprocta): definición, características y hábitat

Los esqueletos de los briozoos crecen en una gran variedad de formas y patrones: en forma de montículo, abanicos de encaje, ramitas ramificadas e incluso en forma de sacacorchos. Sus esqueletos tienen muchas aberturas diminutas. Cada abertura alberga un zooide. Tienen un cuerpo con un intestino en forma de U, que se abre en la boca y en el ano. Se alimentan con su lofóforo. Los tentáculos de los briozoos son ciliados. El batir de los cilios crea una corriente de agua que impulsa el alimento (principalmente fitoplancton) hacia la boca. En algunos grupos, sobre todo en algunos ctenostomas, puede formarse una molleja.

Los briozoos no tienen un sistema respiratorio, ni sanguíneo, porque su pequeño tamaño permite la difusión de gases y nutrientes. Sin embargo, tienen un sistema nervioso simple, y músculos, que juntos pueden llevar rápidamente al zooide a su refugio.

Una especie de briozoo, Bugula neritina, es interesante como fuente de sustancias químicas, las briostatinas, que se están investigando como agentes anticancerígenos.

Los briozoos pueden reproducirse tanto sexual como asexualmente. Todos los briozoos, por lo que se sabe, son hermafroditas (lo que significa que son macho y hembra).

Todos los miembros de una colonia son clones: son genéticamente idénticos, producidos por reproducción asexual. La reproducción asexual se lleva a cabo mediante el brote de nuevos zooides a partir del primer zooide. Así, la colonia crece; esta es la forma en que una colonia aumenta de tamaño. Si un trozo de una colonia de briozoos se rompe, el trozo puede seguir creciendo y formará una nueva colonia.

Todos los zooides de una colonia están unidos por hilos de células epiteliales. Los miembros individuales de una colonia, los zooides, están en algunas especies generalizados: se alimentan y pueden reproducirse en ocasiones. Pero en la mayoría de las especies los zooides están especializados en diferentes funciones. En este caso, los zooides que se alimentan se llaman autozooides y los que no se alimentan, heterozooides. Las funciones realizadas por los heterozooides incluyen la reproducción sexual, la protección, la locomoción, la fontanería y el soporte estructural. Las funciones de algunos heterozooides son aún desconocidas. La función más común es que los huevos se desarrollen en cámaras de cría (oviceldas) en heterozooides femeninos o hermafroditas. Hay variaciones en los detalles: a veces un pequeño complejo de heterozoos produce larvas en un esfuerzo cooperativo. ^p4

Otra forma de describir a los briozoos que desarrollan heterozoos es decir que son polimórficos. Este término se utiliza en biología para describir el modo en que una población genéticamente unificada se convierte en formas claramente diferenciadas. El polimorfismo suele estar controlado por mecanismos de conmutación genética, pero en los briozoos se conoce poco su genética.

La mayoría de las especies de briozoos viven en ambientes marinos. Hay unas 50 especies que habitan en agua dulce. En sus hábitats acuáticos, los briozoos viven en todo tipo de sustratos duros: granos de arena, rocas, conchas, madera, láminas de algas, tuberías y barcos pueden estar muy incrustados de briozoos. Sin embargo, algunas colonias de briozoos no crecen en sustratos sólidos, sino que forman colonias en el sedimento. Aunque algunas especies viven a 8.200 m de profundidad, la mayoría de los briozoos viven en aguas mucho menos profundas. La mayoría de los briozoos son sésiles e inmóviles, pero algunas colonias son capaces de arrastrarse y unas pocas especies de briozoos no coloniales viven y se mueven en los espacios entre los granos de arena. Una especie notable se gana la vida flotando en el Océano Austral. Varias especies de briozoos viven en el Medio Oeste de Estados Unidos, especialmente en Ohio, Indiana y Kentucky, que en su día formó parte de un gran océano, el Mar Interior Occidental.

Su dieta consiste en pequeños microorganismos, como diatomeas y otras algas unicelulares. A su vez, los briozoos son presa de organismos herbívoros como los erizos de mar y los peces.

Los briozoos son casi exclusivamente animales que forman colonias. Muchos millones de individuos pueden formar una colonia. Las colonias tienen un tamaño que oscila entre los milímetros y los metros, pero los individuos que las componen son diminutos, normalmente de menos de un milímetro de longitud. En cada colonia, los distintos individuos tienen diferentes funciones. Algunos individuos recogen el alimento para la colonia (autozooides), otros dependen de ellos (heterozooides). Algunos individuos se dedican a fortalecer la colonia (kenozooides) y otros a limpiarla (vibrácula). Sólo se conoce una especie solitaria, Monobryozoon ambulans, que no forma colonias.

Los briozoos fósiles aparecieron por primera vez a principios del Ordovícico y tuvieron una enorme radiación adaptativa. Fueron abundantes durante toda la era paleozoica: fueron uno de los grupos más dominantes de fósiles paleozoicos. Eran componentes principales de las comunidades de los fondos marinos y, al igual que los briozoos actuales, desempeñaban un papel importante en la estabilización y fijación de los sedimentos. Eran fuentes de alimento para muchos otros organismos bentónicos. Durante el Carbonífero inferior (Mississippiano), hace entre 354 y 323 millones de años, los briozoos eran tan comunes que sus esqueletos rotos formaban lechos enteros de caliza.

Después de una caída en el límite Pérmico/Triásico, cuando se extinguieron casi todas las especies, los briozoos se recuperaron en el Mesozoico posterior para volver a tener el mismo éxito que antes. El registro fósil de los briozoos cuenta con más de 15.000 especies.

La mayoría de los briozoos fósiles tienen esqueletos mineralizados. Los esqueletos de los zooides individuales varían de tubulares a en forma de caja y contienen una abertura terminal de la que sobresale el lofóforo para alimentarse. En la gran mayoría de los briozoos del Ordovícico no hay poros, pero las pruebas esqueléticas muestran que los epitelios eran continuos de un zooide a otro.

Uno de los acontecimientos más importantes de la evolución de los briozoos fue la adquisición de un esqueleto calcáreo y el mecanismo de protrusión de los tentáculos. La rigidez de las paredes externas del cuerpo les proporcionó protección contra los depredadores, un mayor grado de conexión de los zooides y la evolución de las formas masivas de las colonias.