Tiburón toro (Carcharhinus leucas): características, hábitat y peligros

Los tiburones toro tienen un cuerpo muy robusto y un hocico romo y redondeado, lo que da al tiburón toro su nombre. La primera aleta dorsal es grande y ampliamente triangular con una punta puntiaguda. La segunda aleta dorsal es notablemente más pequeña. Las aletas pectorales también son grandes y tienen puntas afiladas. Los tiburones toro tienen los ojos bastante pequeños en comparación con otros tiburones carcarínidos, lo que podría significar que la visión no es una herramienta de caza muy importante para esta especie que suele encontrarse en aguas fangosas. Los tiburones toro suelen ser de color gris pálido a oscuro por encima, y su parte inferior es blanca. En los tiburones toro jóvenes, las aletas tienen puntas negras que se vuelven de color oscuro a medida que crecen. Los dientes de la mandíbula superior son anchos, triangulares y muy dentados. Los dientes de la mandíbula inferior tienen una base ancha, son estrechos, triangulares y están finamente dentados. Los dientes delanteros son elevados y casi simétricos, mientras que los posteriores tienen una forma más inclinada.

El peso máximo supera las 500 libras (230 kg). El tamaño al nacer es de unas 29 pulgadas (75 cm). Las hembras son más grandes que los machos, alcanzando una longitud de unos 2,4 metros en la edad adulta y pesando unas 130 kg. Esto es el resultado de una vida más larga, de unos 16 años, frente a los 12 años de los machos. Los machos alcanzan una longitud de unos 2,2 metros y pesan 95 kg. Las tasas de crecimiento calculadas a partir de los tiburones toro en cautividad se estimaron en unas 11 pulgadas (28 cm) por año en los primeros años de vida, reduciéndose a la mitad de esa tasa después de unos 4 años de edad.

El tiburón toro se encuentra en aguas costeras tropicales y subtropicales de todo el mundo, así como en muchos sistemas fluviales y algunos lagos de agua dulce. Se han registrado 3700 km (2220 millas) en el río Amazonas, en Perú, y más de 3000 km (1800 millas) en el río Mississippi, en Illinois. Se creía que un grupo de tiburones toro encontrados en el lago de Nicaragua (América Central) no tenía salida al mar, pero encontró acceso al océano a través de ríos y estuarios. En el Atlántico occidental, los tiburones toro migran hacia el norte a lo largo de la costa de EE.UU. durante el verano, nadando hasta Massachusetts, y luego regresan a los climas tropicales cuando las aguas costeras se enfrían. Al tiburón toro le gusta vivir en aguas costeras poco profundas, a menos de 30 metros de profundidad, pero se mueve entre 1 y 135 metros de profundidad. Suele entrar en estuarios, bahías, puertos, lagunas y desembocaduras de ríos. Es la única especie de tiburón conocida que se encuentra en agua dulce y puede pasar largos periodos de tiempo en esos entornos. Sin embargo, no es probable que todo el ciclo vital del tiburón toro se desarrolle en un sistema de agua dulce. Hay pruebas de que pueden reproducirse en agua dulce, pero no con la misma regularidad que en los hábitats estuarinos y marinos. Los tiburones toro jóvenes entran en los estuarios con bajo contenido de sal y en las lagunas con la misma facilidad que los adultos, y utilizan estas zonas poco profundas como zonas de cría. También pueden vivir en aguas con altos contenidos de sal, hasta 53 partes por mil.

Aunque los humanos no forman parte de su dieta, se sabe que los tiburones toro son muy agresivos con los humanos. Este tiburón puede ser un peligro para las personas, ya que mucha gente no sabe que los tiburones toro pueden encontrarse en los ríos y en el agua dulce. Casi todos los ataques de tiburones cerca de la costa a seres humanos han sido causados por esta especie. Están catalogados como el tercer mayor riesgo para los humanos en lo que respecta a los tiburones. Sólo están por detrás del gran tiburón blanco y del tiburón tigre. Son muy territoriales y atacan a cualquier cosa que se introduzca en su entorno y que consideren un riesgo. Se sabe que han mordido a caballos y otros animales que se acercan al agua.

Aunque el tiburón toro no tiene verdaderos depredadores, se sabe que los tiburones toro jóvenes son presa de los tiburones tigre, los tiburones de arena e incluso los tiburones toro adultos. En los tiburones toro se han encontrado parásitos, como Pandarus sinuatus y Perissopus dentatus, que parasitan la superficie del cuerpo de este tiburón.

Dieta

El tiburón toro se alimenta principalmente de peces óseos y tiburones pequeños. En el Atlántico occidental se alimentan habitualmente de salmonetes, sábalos, bagres, menhadines, gar, róbalos, jureles, caballas, pargos y otros peces de cardumen. También se alimentan regularmente de rayas y tiburones jóvenes, incluidos pequeños individuos de su propia especie, en sus hábitats de cría costeros. También se sabe que los tiburones toro se alimentan de tortugas marinas, delfines, cangrejos, camarones, aves marinas, calamares, mamíferos terrestres, equinodermos y crustáceos. Los tiburones toro a menudo parecen lentos cuando nadan lentamente por el fondo, pero son bastante rápidos y buenos para capturar presas más pequeñas y ágiles, y son capaces de alcanzar velocidades de ráfaga de más de 11 mph (19 km/h).

Los tiburones toro pueden pasar muchas horas al día buscando comida. También comen mucho cuando hay una gran cantidad de comida. La mayoría de las veces cazan solos, pero se han observado casos en los que una pareja de tiburones toro caza en equipo.

Reproducción

Los tiburones toro son vivíparos, es decir, dan a luz vivos. El periodo de gestación es de aproximadamente un año, normalmente durante los meses de verano, pero a veces también a principios de otoño. Los tiburones toro suelen migrar a las desembocaduras de los ríos para aparearse y tener a sus crías. Las crías miden unos 60 cm (24 pulgadas) y las madres dan a luz entre 5 y 15 crías a la vez. Las lagunas costeras, las desembocaduras de los ríos y los estuarios con bajo contenido en sal son hábitats habituales de cría.

Los tiburones toro alcanzan la madurez dependiendo del lugar donde se encuentren. Un estudio realizado en el sur del Golfo de México reveló que la edad de madurez era de 10 años (7 pies) para las hembras y de 9-10 años (6,2-6,6 pies) para los machos. Otro estudio realizado en el norte del Golfo de México demostró que la edad de madurez era de 7 pies (14-15 años) para los machos y de 7,4 pies (18 años) para las hembras.

El tiburón toro recibe su nombre por su aspecto robusto y su naturaleza agresiva. En francés, el tiburón toro se conoce como "requin bouledogue". En español se le conoce como "tiburón sarda". Se le conoce con muchos nombres diferentes en toda su área de distribución, como "tiburón del Zambeze" y "tiburón de Van Rooyen" en África, "tiburón del Ganges" (India), "tiburón de Nicaragua" (América Central), y "ballenero de agua dulce", "ballenero de estuario" y "ballenero del río Swan" en Australia. En inglés también se le conoce como "Shovelnose shark", "Square-nose shark", "River shark", "Slipway grey shark", "Ground shark" y "Cub shark".

Aunque el tiburón toro rara vez es la especie objetivo de la pesca comercial, suele capturarse accidentalmente junto con otras capturas. Como se encuentra en la costa, se ha convertido en objetivo de la pesca artesanal. La carne del tiburón toro es consumida por los humanos, la piel se utiliza para el cuero, las aletas se usan en la sopa de aleta de tiburón y el hígado se convierte en aceites ricos en vitaminas. En algunas zonas, como el Golfo de México y Sudáfrica, el tiburón toro es también un pez de caza popular. El hábitat costero y de agua dulce del tiburón toro no sólo lo convierte en un objetivo más fácil para la pesca, sino que, dado que estos hábitats suelen estar contaminados y son objeto de modificación, el tiburón toro está en peligro. El tiburón toro está clasificado como Casi Amenazado por la UICN

Según el Archivo Internacional de Ataques de Tiburón (ISAF), los tiburones toro son responsables de al menos 69 ataques no provocados a humanos en todo el mundo, 17 de los cuales han resultado mortales. Sin embargo, es probable que esta especie sea responsable de muchos más ataques, y ha sido considerada por muchos expertos como el tiburón más peligroso del mundo. Debido a su gran tamaño, su capacidad para entrar en el agua dulce y el hecho de que se encuentre en la costa, podría ser una amenaza mayor para los humanos que el gran tiburón blanco o el tiburón tigre. Dado que el tiburón toro se encuentra en muchas regiones del Tercer Mundo, como América Central, México, India, África oriental y occidental, Oriente Medio, el sudeste asiático y las islas del Pacífico sur, no se suelen notificar los ataques. El tiburón toro tampoco es tan fácil de identificar como el tiburón blanco o el tiburón tigre, por lo que es probable que sea responsable de un gran porcentaje de ataques con culpables no identificados. Se considera que el tiburón toro es el culpable de la infame serie de cinco ataques de tiburón en Nueva Jersey en 1916, que causó cuatro muertes en un periodo de 12 días. Tres de estos ataques se produjeron en Matawan Creek, un río de marea poco profundo, de sólo 40 pies (12 metros) de ancho, a 1,5 millas (2,4 km) de las aguas de la bahía y a más de 15 millas (24 km) del océano abierto; no es un lugar en el que probablemente se encontraría ninguna otra especie de tiburón de gran tamaño. Sin embargo, un tiburón blanco de 7,5 pies (2,25 metros) fue capturado dos días después del último ataque, a sólo 4 millas (6,4 km) de la boca de Matawan Creek, y contenía restos humanos en su estómago. También se capturó un día después un tiburón toro de 9 pies (2,7 m) a sólo 10 millas (16 km) de Matawan. Este ha sido un tema de debate durante muchos años, y hay pruebas que apuntan a ambos, al tiburón toro y al gran blanco, como culpables.