Tortugas marinas (Chelonioidea): definición, especies y distribución

Descubre las tortugas marinas: especies, distribución mundial, datos sobre la laúd, carey, verde y conservación. Guía completa y visual.

Las tortugas marinas (Chelonioidea) son tortugas que se encuentran en todos los océanos del mundo excepto en el Océano Ártico, y algunas especies viajan entre océanos. El término es del inglés estadounidense. En inglés británico se llaman simplemente "turtles"; los quelonios de agua dulce se llaman "terrapins" y los quelonios terrestres se llaman tortugas.

Hay siete tipos de tortugas marinas: La tortuga de Kemp, la tortuga plana, la tortuga verde, la tortuga boba, la tortuga de carey y la tortuga laúd. Todas, excepto la tortuga laúd, pertenecen a la familia Chelonioidea. La tortuga laúd pertenece a la familia Dermochelyidae y es su único miembro. La tortuga laúd es la más grande, ya que mide 2 metros de largo en la madurez y entre 1 y 1,5 metros de ancho, y pesa hasta 2.000 libras (unos 900 kg). La mayoría de las demás especies son más pequeñas, con una longitud de entre 0,5 y 1 m y una anchura proporcionalmente menor. La tortuga de espalda plana se encuentra únicamente en la costa norte de Australia.

Especies principales

• Tortuga laúd (Dermochelys coriacea): única de la familia Dermochelyidae, la más grande y especializada en alimentarse de medusas.
• Tortuga verde (Chelonia mydas): suele ser herbívora en estado adulto, consumiendo pastos marinos y algas.
• Tortuga boba o careta (Caretta caretta): de mandíbulas fuertes, se alimenta de moluscos y crustáceos.
• Tortuga de carey (Eretmochelys imbricata): asociada a arrecifes, se alimenta principalmente de esponjas.
• Tortuga plana (Natator depressus): endémica de la plataforma continental norte de Australia.
• Tortuga de Kemp (Lepidochelys kempii): una de las más pequeñas, con poblaciones muy restringidas en algunas regiones.
• Tortuga lora u olivácea (Lepidochelys olivacea): conocida por anidar en grandes arribadas en algunas playas tropicales.

Distribución y hábitat

Las tortugas marinas ocupan una amplia variedad de hábitats marinos: desde aguas costeras y estuarios hasta mar abierto. Están presentes en todos los océanos salvo en el Ártico, y muchas especies realizan migraciones largas entre zonas de alimentación y playas de anidación, a veces atravesando miles de kilómetros. Algunas, como la tortuga plana, tienen distribución muy localizada (costa norte de Australia), mientras que otras, como la laúd, se distribuyen por amplias latitudes.

Tamaño, longevidad y biología

Las dimensiones varían por especie: la tortuga laúd es la más grande (hasta ~2 m de longitud y ~900 kg), mientras que otras suelen medir entre 0,5 y 1 m. Las tortugas marinas tienen una longevidad elevada: muchas especies pueden vivir varias décadas (50 años o más), aunque la edad máxima exacta suele ser difícil de determinar.

Alimentación

• Tortuga laúd: principalmente medusas y otros organismos gelatinosos.
• Tortuga verde: herbívora en edad adulta (pastos marinos y algas).
• Tortuga boba: come moluscos, crustáceos y otros invertebrados de caparazón duro.
• Tortuga de carey: se alimenta de esponjas y pequeños invertebrados asociados a arrecifes.
• Las tortugas de Kemp y lora comen una mezcla de moluscos, crustáceos y materia marina disponible.

Reproducción y ciclo de vida

Las hembras alcanzan la madurez sexual tardíamente (años) y regresan a menudo a las playas donde nacieron para poner huevos. En una temporada reproductiva pueden poner varias camadas, cada una con decenas a más de cien huevos, enterrándolos en la arena. La incubación dura varias semanas y la temperatura del nido determina el sexo de las crías (determinación sexual dependiente de la temperatura): temperaturas más cálidas tienden a producir hembras. Tras la eclosión, las crías se dirigen al mar y pasan por etapas pelágicas antes de asentarse en zonas costeras según la especie.

Amenazas

Las tortugas marinas enfrentan múltiples amenazas, entre las que destacan:

• Captura incidental en pesquerías (bycatch) y enredos en artes de pesca.
• Contaminación marina, especialmente plásticos: las tortugas confunden bolsas plásticas con medusas u otros alimentos.
• Pérdida y degradación de playas de anidación por desarrollo costero y erosión.
• Recolección de huevos y caza directa en algunas regiones.
• Cambio climático: altera la temperatura de incubación (afecta sexos) y eleva el nivel del mar, reduciendo playas de anidación.

Conservación

Muchas especies de tortugas marinas están en peligro o amenazadas y están protegidas por leyes nacionales e instrumentos internacionales (por ejemplo, CITES y acuerdos regionales). Las medidas de conservación incluyen protección y vigilancia de playas de anidación, uso de dispositivos excluidores de tortugas en redes de arrastre (TEDs), creación de áreas marinas protegidas, programas de rescate y rehabilitación, y campañas para reducir la basura plástica y el enmallamiento.

Qué puede hacer la ciudadanía

• Reducir el consumo de plásticos de un solo uso y desechar correctamente los residuos.
• Apoyar y respetar las áreas de anidación: evitar luces y ruidos en playas donde anidan tortugas.
• Informarse y apoyar proyectos de conservación locales y organizaciones que trabajan en protección de tortugas marinas.
• Promover prácticas de pesca sostenible y exigir el uso de dispositivos que reduzcan capturas accidentales.

Las tortugas marinas son especies clave en los ecosistemas costeros y marinos; su conservación requiere acciones locales, nacionales e internacionales coordinadas para mitigar las amenazas y garantizar que estas criaturas sigan cumpliendo su papel ecológico y cultural en los océanos.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué son las tortugas marinas?

P: ¿Cuál es la diferencia entre el inglés estadounidense y el británico a la hora de nombrar a las tortugas marinas?

P: ¿Qué antigüedad tienen las tortugas en comparación con las serpientes y los cocodrilos?

P: ¿Cuántas especies de tortugas marinas hay?

P: ¿A qué familia de tortugas marinas pertenece la tortuga laúd?

P: ¿Cuál es el tamaño de una tortuga laúd madura?

P: ¿Dónde se encuentra la tortuga de dorso plano?

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