Cangrejos (Brachyura): definición, características, hábitat y especies
Descubre los cangrejos (Brachyura): definición, características, hábitat y más de 7.000 especies, desde diminutos hasta el imponente cangrejo araña japonés.
Los cangrejos pertenecen al subfilo Crustacea. Son decápodos —es decir, tienen diez apéndices en total: ocho patas para caminar y dos quelípedos (pinzas) para agarrar y defenderse—, junto con las langostas, los cangrejos de río y las gambas. Taxonómicamente, los cangrejos del grupo comúnmente llamado Brachyura forman un infraorden dentro del orden Decapoda; cuentan con un cuerpo compacto y corto protegido por un grueso exoesqueleto.
Características y anatomía
- Caparazón (céfalotórax): el cuerpo está aplanado dorsalmente y cubierto por un caparazón rígido que protege los órganos internos.
- Patas y pinzas: poseen cinco pares de apéndices torácicos; el primer par suele transformarse en grandes pinzas (quelas) que usan para alimentarse, defensa y cortejo.
- Abdomen reducido: el abdomen es corto y plegado debajo del cuerpo; en muchas especies es un rasgo sexual —las hembras lo tienen más ancho para llevar los huevos.
- Muda (ecdysis): como todos los crustáceos, crecen mediante mudas periódicas en las que cambian su exoesqueleto.
- Sentidos: tienen ojos compuestos móviles y una buena capacidad táctil y quimiosensorial (olfato/gusto) en sus antenas y patas.
- Alimentación: la mayoría son omnívoros y carroñeros: se alimentan de algas, moluscos, pequeños crustáceos, detritos y materia orgánica.
Hábitat y distribución
Los cangrejos son un grupo extremadamente exitoso y cosmopolita: se encuentran en todos los océanos y en muchas regiones terrestres y de agua dulce. Aunque la mayoría son marinos, existen numerosas especies adaptadas a:
- Ambientes marinos costeros: playas, manglares, praderas de pastos marinos y fondos rocosos.
- Ambientes de agua dulce: ríos, lagos y humedales (varias especies de cangrejos de río y otros decápodos adaptados a agua dulce).
- Ambientes terrestres: algunas especies pasan la mayor parte de su vida en tierra, regresando al agua solo para reproducirse o en fases larvales.
El tamaño varía enormemente: los más pequeños pueden tener el tamaño de un guisante, mientras que el mayor registrado es el cangrejo araña japonés, cuya envergadura de patas puede alcanzar hasta unos 4 metros. En total se conocen alrededor de 7.000 especies de cangrejos descritas.
Reproducción y ciclo de vida
La mayoría de los cangrejos presentan fecundación interna. Las hembras suelen llevar los huevos fecundados adheridos a su abdomen hasta que eclosionan. Muchas especies pasan por etapas larvarias planctónicas (zoea y megalopa) que pueden dispersarse con las corrientes antes de asentarse y metamorfosearse en juveniles bentónicos. En algunas especies terrestres y de agua dulce, el ciclo puede modificarse para reducir o suprimir las fases planctónicas.
Diversidad y especies destacadas
- Hay una gran variedad de formas y adaptaciones: cangrejos excavadores, trepadores, depredadores activos y filtradores.
- Especies bien conocidas por su importancia ecológica o económica incluyen cangrejos de playas, cangrejos ermitaños (aunque algunos están más emparentados con otras ramas de los crustáceos), cangrejos azules y los grandes cangrejos comerciales.
- Algunas especies invasoras han causado impactos importantes en ecosistemas y pesquerías al competir con fauna nativa o alterar hábitats.
Importancia ecológica y para las personas
- Ecológica: actúan como carroñeros y depredadores, reciclan materia orgánica y mantienen la salud de fondos marinos y áreas costeras.
- Social y económica: muchas especies son objeto de pesca y acuicultura; constituyen un alimento clave en muchas culturas y economías costeras.
- Investigación: se usan en estudios sobre comportamiento, fisiología, ecología y biología del desarrollo.
Conservación y amenazas
Las poblaciones de cangrejos están amenazadas por la sobrepesca, la pérdida de hábitat (manglares, estuarios y praderas marinas), la contaminación, el cambio climático (acidificación y aumento de temperatura) y especies invasoras. La gestión sostenible de las pesquerías, la protección de hábitats costeros y la regulación del comercio son medidas clave para conservar muchas especies.
En resumen, los cangrejos (Brachyura) son un grupo diverso y adaptativo de crustáceos decápodos, con una amplia variedad de tamaños, formas y modos de vida; juegan roles ecológicos esenciales y tienen gran relevancia económica y cultural.
Cangrejo en acción sobre un erizo de mar
Estructura y estilo de vida
Cuerpo
Los cangrejos tienen la cola corta. La cola y el abdomen reducido de un cangrejo están totalmente ocultos bajo el tórax. Está plegada bajo el cuerpo y puede no ser visible en absoluto a menos que se le dé la vuelta al cangrejo. Suelen tener un exoesqueleto muy duro. Esto significa que están bien protegidos contra los depredadores. Los cangrejos están armados con un solo par de pinzas. Los cangrejos se encuentran en todos los océanos. Algunos cangrejos también viven en agua dulce, o viven completamente en tierra.
Pinzas
Las pinzas de los cangrejos son sus armas más importantes. Tienen al menos tres funciones. La función de las pinzas al comer es agarrar y someter a la presa. Si el alimento es un marisco (molusco), las pinzas pueden ejercer fuerza para abrir o romper la concha del molusco. Las pinzas también se utilizan en las peleas entre machos y para hacer señales a otros cangrejos.
Alimentos
Los cangrejos son omnívoros, comen casi cualquier cosa que encuentren. A menudo son algas, pero el alimento animal es esencial para su buena salud y desarrollo. Comen moluscos, otros crustáceos, gusanos, hongos y bacterias.
Anatomía de un cangrejo violinista
Cangrejos como alimento
Los cangrejos se preparan y comen en todo el mundo. Algunas especies se comen enteras, incluido el caparazón, como el cangrejo de caparazón blando; con otras especies sólo se comen las pinzas y/o las patas. En algunas regiones, las especias mejoran la experiencia culinaria. En Asia, el Masala Crab y el Chilli crab son ejemplos de platos muy especiados. En Maryland, el cangrejo azul suele comerse con el condimento Old Bay.
Para el plato británico Cromer crab, se extrae la carne y se coloca dentro del caparazón duro. Una forma americana de preparar la carne de cangrejo es extrayéndola y añadiendo una mezcla de harina, creando un pastel de cangrejo. Los cangrejos también se utilizan en la bisque, una sopa francesa.
Evolución
Los cangrejos verdaderos aparecen en el registro fósil en el Jurásico inferior. Forman parte de la "revolución marina mesozoica", en la que evolucionaron varios depredadores del fondo marino.
Cola
Los parientes más cercanos de los cangrejos son los anomuros, un grupo de crustáceos que incluye animales como los cangrejos ermitaños, los cangrejos reales y las langostas de cuna. Se parecen mucho a los cangrejos y muchos llevan la palabra "cangrejo" en su nombre, pero no son verdaderos cangrejos. Los anomuros se distinguen por el número de patas: los cangrejos tienen diez patas, incluidas las pinzas, mientras que el último par de patas de un anomuro está oculto dentro del caparazón, por lo que sólo se ven ocho.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué son los cangrejos?
R: Los cangrejos son un tipo de decápodos que tienen ocho patas para caminar y dos pinzas para agarrar.
P: ¿Cómo se denomina su orden dentro de los decápodos?
R: Su orden dentro de los decápodos se llama Brachyura.
P: ¿Tienen éxito los cangrejos?
R: Sí, los cangrejos son un grupo extremadamente exitoso que se encuentra en todo el mundo.
P: ¿Cuál es el tamaño del cangrejo más pequeño?
R: Los cangrejos más pequeños tienen el tamaño de un guisante.
P: ¿Todos los cangrejos viven en el mar?
R: No, algunos viven en agua dulce y otros en tierra.
P: ¿Cuál es el tamaño del cangrejo más grande?
R: El cangrejo más grande, el cangrejo araña japonés, tiene una envergadura de 4 metros.
P: ¿Cuántas especies de cangrejos se conocen?
R: Se conocen unas 7.000 especies de cangrejos.
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