Molleja: qué es y cómo funciona el estómago muscular de aves y animales
Descubre qué es la molleja, cómo tritura alimentos en aves y animales, su función, anatomía, el papel de las piedras y la koilina, y las diferencias entre especies.
¿Qué es la molleja?
La molleja, también llamada coloquialmente "molino gástrico" y en términos anatómicos ventrículo o estómago muscular, es una porción del aparato digestivo especializada en triturar el alimento. Está presente en muchos animales que no mastican con dientes o que necesitan procesar material duro (semillas, caparazones, huesos) dentro del tracto digestivo. Aunque los animales con dientes trituradores no la necesitan, numerosos grupos la han desarrollado como adaptación funcional.
¿En qué animales aparece?
Las mollejas son habituales en grupos muy diversos: están presentes en los pterosaurios y las aves, en muchos dinosaurios fósiles, en ciertos cocodrilos, así como en numerosos peces y crustáceos. También aparecen en algunos invertebrados (por ejemplo, algunos insectos) y en anélidos como las lombrices de tierra, que carecen de un estómago glandular y dependen únicamente de la molleja para triturar el alimento.
El registro fósil (gastrolitos o “piedras estomacales”) muestra que muchos dinosaurios y pterosaurios ingerían grava para favorecer la trituración, lo que apoya la importancia de la molleja en especies extintas.
Cómo funciona (mecanismo y anatomía)
En las aves —el ejemplo mejor conocido— el proceso digestivo en el tubo anterior es el siguiente: primero la comida puede acumularse en el buche (un reservorio que permite almacenar y ablandar alimento). A continuación pasa al estómago glandular o proventrículo, donde se añaden jugos digestivos y enzimas. Después el alimento llega a la molleja (estómago muscular o ventrículo), que lo tritura mecánicamente.
- La molleja es muy musculosa: sus paredes presentan fibras potentes capaces de contraerse rítmicamente para triturar el contenido.
- Muchos animales tragan pequeñas piedras o granos de arena (gastrolitos). Estas “gravas” actúan como muelas internas que, al moverse y apretarse contra el alimento dentro de la molleja, lo pulverizan.
- La superficie interna de la molleja en aves está recubierta por una capa resistente formada por el complejo carbohidrato‑proteína koilina, que protege los músculos de la abrasión provocada por las partículas duras.
En términos sencillos, la molleja “mastica” la comida por el ave o el animal que no puede triturarla con dientes; en algunos casos puede devolver parte del material al proventrículo para una mezcla adicional con jugos digestivos, o formar una masa de residuos que luego se regurgita (por ejemplo, las egagrópilas de rapaces y lechuzas contienen fibras y huesos no digeridos).
Variaciones y adaptaciones
La posición relativa de la molleja y el estómago puede variar según el grupo animal: en aves normales el estómago glandular precede a la molleja, pero en los saltamontes la molleja se sitúa antes que la región estomacal propiamente glandular. En las lombrices de tierra, como se ha dicho, existe únicamente la función mecánica (molleja) sin un estómago separado.
Hay variaciones funcionales importantes entre especies: aves granívoras y acuáticas suelen tener la molleja muy desarrollada y repleta de grit; aves rapaces la tienen menos hipertrofiada pero eficaz para compactar y expulsar restos indigestibles; algunas especies pueden modificar el tamaño de la molleja según la dieta estacional.
Importancia ecológica y diversidad dietaria
La existencia de una molleja permite a especies explotar recursos que serían inaccesibles para animales sin este órgano: semillas duras, exoesqueletos de crustáceos, caparazones, huesos y material vegetal fibroso. En ecosistemas, esto aumenta la diversidad de nichos alimentarios y la eficiencia de aprovechamiento del alimento.
Problemas de salud y cuidados
En aves domésticas y de corral, la molleja puede sufrir afecciones como impactación por ingestión de materiales inadecuados, infecciones, ulceraciones de la capa de koilina o ausencia de grit cuando la dieta requiere molienda mecánica. En animales cautivos es importante suministrar material apropiado (arena o guijarros de tamaño adecuado) y una dieta equilibrada para evitar problemas digestivos.
Uso culinario
En muchas culturas las mollejas (por ejemplo, de pollo o de otras aves) se consumen como alimento: son ricas en músculo y, tras una cocción adecuada, se utilizan en guisos, fritas o asadas. Como producto gastronómico, su textura firme y sabor característico las hacen apreciadas en platos tradicionales.
Resumen: La molleja es un estómago muscular especializado en triturar el alimento mediante contracciones y, frecuentemente, el uso de piedras ingeridas. Está presente en grupos muy diversos y permite procesar alimentos duros o fibrosos, con adaptaciones anatómicas (como la capa de koilina) que protegen los tejidos frente a la abrasión.
La molleja (serie 8) de una paloma, vista a la derecha del duodeno entre las patas.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es una molleja?
R: Una molleja es una parte del estómago de ciertos animales que tritura los alimentos.
P: ¿Qué animales tienen dientes trituradores y, por tanto, no necesitan molleja?
R: Los animales con dientes trituradores no necesitan molleja.
P: ¿Qué animales tienen molleja?
R: Muchos animales tienen molleja, incluidos los pterosaurios y las aves, los dinosaurios y los cocodrilos, así como muchos peces y crustáceos.
P: ¿Cómo funciona la molleja?
R: La molleja funciona gracias a que el animal ingiere grava y pequeñas piedras que trituran el alimento en la molleja, que es muscular y está recubierta de un material resistente.
P: ¿Cómo funciona la molleja en las aves?
R: En las aves, después de que el alimento atraviese el ácido del estómago, pasa al estómago muscular (también llamado ventrículo), es decir, la molleja, donde se tritura con las piedras tragadas previamente antes de pasar de nuevo al verdadero estómago.
P: ¿Qué protegen los músculos de la molleja de las aves?
R: Los músculos de la molleja de las aves están protegidos por una capa resistente formada por el complejo carbohidrato-proteína koilina.
P: ¿Todos los animales tienen estómago y molleja?
R: No, no todos los animales tienen estómago y molleja. Por ejemplo, los saltamontes tienen la molleja antes que el estómago, mientras que las lombrices de tierra sólo tienen molleja y no estómago.
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