Dinosaurios: qué son, origen, evolución y evidencia fósil

Los dinosaurios son tan variados que no es fácil encontrar lo que todos ellos comparten. Una lista razonable incluiría muchas características del esqueleto que no son familiares para el lector general.

Los dinosaurios eran, al principio, pequeños y bípedos: caminaban sobre sus patas traseras. Ponían huevos en nidos, y eran tanto carnívoros como herbívoros.Ahora sabemos que las aves son sus descendientes vivos, y más adelante hablaremos de ello.

Los cambios en la configuración básica de los dinosaurios se produjeron debido a las adaptaciones a los diferentes estilos de vida. Desde el inicio de su registro fósil, había tanto herbívoros como carnívoros.

Los dinosaurios están unidos por al menos 21 rasgos en sus cráneos y esqueletos. Estos caracteres comunes (llamados "sinapomorfías") son la razón por la que los paleontólogos están seguros de que los dinosaurios tuvieron un origen común.

Sin embargo, cuando aparecen los fósiles definitivos de dinosaurios (a principios del Triásico Superior), el grupo ya se había dividido en dos grandes órdenes, los Saurischia y los Ornithischia. Los Saurischia conservan la disposición ancestral de las caderas heredada de sus ancestros los Arcosaurios, y los Ornithischia tienen una estructura de caderas modificada.

A. Eoraptor, un saurisquio primitivo, B Lesothosaurus, un ornitisquio primitivo,
C Una pelvis de saurisquio (Staurikosaurus) D La pelvis del Lesothosaurus

Clasificación de los dinosaurios

La siguiente es una lista simplificada de grupos de dinosaurios basada en su evolución. Los grupos con una daga (†) al lado no tienen miembros vivos.

• Dinosauria

·         Saurischia ("con cadera de lagarto"; incluye a Theropoda y Sauropodomorpha)

·         Theropoda (todos bípedos; la mayoría eran carnívoros)

·         †Herrerasauria (primeros carnívoros bípedos)

·         †Coelophysoidea (pequeños terópodos primitivos; incluye a Coelophysis y sus parientes cercanos)

·         †Dilophosauridae (terópodos crestados y carnívoros primitivos)

·         †Ceratosauria (generalmente con cuernos elaborados, los carnívoros meridionales dominantes del Cretácico)

·         Tetanurae (que significa "colas rígidas"; incluye a la mayoría de los terópodos)

·         †Megalosauroidea (grupo primitivo de grandes carnívoros que incluye a los espinosaurios semiacuáticos)

·         †Carnosauria (Allosaurus y parientes cercanos, como el Carcharodontosaurus)

·         Coelurosauria (terópodos con plumas, con una gama de tamaños corporales y nichos)

·         †Compsognathidae (coelurosaurios primitivos comunes)

·         †Tyrannosauridae (Tiranosaurio y sus parientes cercanos)

·         †Ornithomimosauria (que significa "imitación del avestruz"; en su mayoría desdentados; de carnívoros a posibles herbívoros)

·         †Alvarezsauroidea (pequeños insectívoros con brazos cortos que tenían cada uno una gran garra)

·         Maniraptora (que significa "arrebatador de manos"; tenía brazos y dedos largos y delgados)

·         †Therizinosauria (herbívoros bípedos con grandes garras en las manos y cabezas pequeñas)

·         †Oviraptorosauria (en su mayoría sin dientes; su dieta y estilo de vida son inciertos)

·         †Archaeopterygidae (pequeños terópodos alados o aves primitivas)

·         †Deinonychosauria (de tamaño pequeño a mediano, parecido a un pájaro, con una garra distintiva en los dedos.)

·         Avialae (aves modernas y sus parientes extintos)

·         †Scansoriopterygidae (pequeños avianos primitivos con un tercer dedo largo)

·         †Omnivoropterygidae (grandes aviares de cola corta primitivos)

·         †Confuciusornithidae (pequeños aviares sin dientes)

·         †Enantiornithes (primitivos aviadores voladores que vivían en los árboles)

·         Euornithes (aves voladoras avanzadas)

·         †Yanornithiformes (aves chinas dentadas del Cretácico)

·         †Hesperornithes (aves acuáticas especializadas en el buceo)

·         Aves (aves modernas con pico y sus parientes extintos)

·         †Sauropodomorpha (herbívoros con cabeza pequeña, cuello largo y cola larga)

·         †Guaibasauridae (sauropodomorfos pequeños, primitivos y omnívoros)

·         †Plateosauridae (primitivos, bípedos "prosaurópodos")

·         †Riojasauridae (pequeños sauropodomorfos primitivos)

·         †Massospondylidae (pequeños sauropodomorfos primitivos)

·         †Sauropoda (muy grandes y pesados, normalmente de más de 15 m de longitud; cuadrúpedos)

·         †Vulcanodontidae (saurópodos primitivos con brazos y patas en forma de pilar)

·         †Eusauropoda ("verdaderos saurópodos")

·         †Cetiosauridae ("reptiles ballena")

·         †Turiasauria (grupo europeo de saurópodos del Jurásico y Cretácico)

·         †Neosauropoda ("nuevos saurópodos")

·         †Diplodocoidea (cráneos y colas alargadas; dientes típicamente estrechos y en forma de lápiz)

·         †Macronaria (cráneos encajonados; dientes en forma de cuchara o lápiz)

·         †Brachiosauridae (macronarios de cuello largo y brazos largos)

·         †Titanosauria (diverso; fornido, con caderas anchas; más común en el Cretácico tardío de los continentes meridionales)

·         †Ornithischia ("con cadera de pájaro"; diversos herbívoros bípedos y cuadrúpedos)

·         †Heterodontosauridae (pequeños herbívoros/omnívoros ornitópodos basales con dientes prominentes de tipo canino)

·         †Thyreophora (dinosaurios acorazados; principalmente cuadrúpedos)

·         †Anquilosauria (escudos como armadura primaria; algunos tenían colas en forma de garrote)

·         †Stegosauria (púas y placas como armadura primaria)

·         †Neornithischia ("nuevos ornitisquios")

·         †Ornithopoda (varios tamaños; bípedos y cuadrúpedos; desarrollaron un método de masticación mediante cráneos flexibles y muchos dientes)

·         †Marginocephalia (Tenían crecimientos en forma de cúpula en sus cráneos hechos de hueso)

·         †Pachycephalosauria (bípedos con crecimiento abombado o nudoso en los cráneos)

·         †Ceratopsia (cuadrúpedos con volantes; muchos también tenían cuernos)

1.       

 

Archosaurios

Los arcosaurios evolucionaron en dos clados principales: los relacionados con los cocodrilos y los relacionados con los dinosaurios.

• Archosauria
• Pseudosuchia: clado de los cocodrilos y sus parientes.
• Avemetatarsalia: clado de los dinosaurios, pterosaurios, aves y parientes.
• Aphanosauria
• Ornithodira: clado de los pterosaurios y los dinosaurios.
• Pterosaurios
• Dinosaurios

Los primeros dinosaurios

Los primeros dinosaurios conocidos eran depredadores bípedos que medían entre uno y dos metros de largo.

Los primeros fósiles de dinosaurios confirmados incluyen los dinosaurios saurisquios ("con cadera de lagarto") Herrerasaurus 230-220 mya, Staurikosaurus posiblemente 230-225 mya, Eoraptor 231,4 mya, y Alwalkeria 230-220 mya. Saturnalia, 232-225 mya, puede ser un saurisquio basal o un prosaurópodo. Los demás son saurisquios basales.

Entre los primeros dinosaurios ornitisquios ("con cadera de pájaro") se encuentra el Pisanosaurus de 230-220 mya. Aunque el Lesothosaurus procede de 199-189 mya, las características del esqueleto sugieren que se ramificó de la línea principal de Ornithischia al menos tan pronto como el Pisanosaurus.

Los primeros saurisquios eran similares a los primeros ornitisquios, pero diferentes de los cocodrilos modernos. Los saurisquios se diferencian de los ornitisquios por mantener la configuración ancestral de los huesos de la pelvis (mostrada en el diagrama anterior). Otra diferencia está en el cráneo: la parte superior del cráneo de los ornitisquios es más sólida y la articulación que une la mandíbula inferior es más flexible. Estas características son adaptaciones a la herbivoría; en otras palabras, les ayudaba a triturar los alimentos vegetales.

Los dinosaurios eran un grupo variado de animales. Se produjeron radiaciones adaptativas. Esto les permitió vivir en muchos nichos ecológicos. Los paleontólogos han identificado más de 500 géneros diferentes y 1.000 especies de dinosaurios no avianos. Sus descendientes, las aves, cuentan con 9.000 especies vivas y son el grupo más diverso de vertebrados terrestres.

Los dinosaurios más grandes eran herbívoros (comedores de plantas), como el Apatosaurus y el Brachiosaurus. Eran los animales más grandes que jamás caminaron sobre tierra firme. Otros herbívoros, como el Iguanodon, tenían armas especiales para ayudarles a luchar contra los carnívoros. Por ejemplo, el Triceratops tenía tres cuernos en el escudo de su cabeza, el Ankylosaurus estaba cubierto de placas óseas y el Stegosaurus tenía pinchos en la cola.

Los carnívoros eran bípedos (caminaban sobre sus patas traseras), aunque no como nosotros. Su cuerpo estaba más hacia la horizontal, equilibrado en la espalda por su cola. Algunos eran muy grandes, como el Tyrannosaurus, el Allosaurus y el Spinosaurus, pero otros eran pequeños, como el Compsognathus. Fueron los carnívoros de menor tamaño los que pudieron evolucionar hasta convertirse en aves. El primer ave fósil, el Archaeopteryx, tenía un esqueleto muy parecido al de un dinosaurio.

Locomoción

Los dinosaurios eran primitivamente bípedos: sus probables ancestros eran pequeños arcosaurios bípedos. La fecha del género de dinosaurios primitivos Eoraptor, hace 231,4 millones de años, es importante. El Eoraptor se parece probablemente al ancestro común de todos los dinosaurios; sus rasgos sugieren que los primeros dinosaurios eran pequeños depredadores bípedos. El descubrimiento de tipos primitivos, anteriores a los dinosaurios, en estratos del Triásico Medio apoya esta opinión. El análisis de sus fósiles sugiere que los animales eran efectivamente pequeños depredadores bípedos.

Los dinosaurios que volvieron a la postura cuadrúpeda mantuvieron las cuatro patas bajo su cuerpo. Esto es mucho más eficiente que las patas desparramadas de un lagarto.

Los grandes saurópodos nunca podrían haber alcanzado un tamaño tan grande sin sus patas en forma de pilar. Un repaso a lo que sabemos sobre la mecánica del movimiento de los dinosaurios.

Sangre caliente

Un importante cambio de perspectiva se produjo en la década de 1960, cuando se comprendió que los pequeños terópodos eran probablemente de sangre caliente. La cuestión de si todos los terópodos, o incluso todos los dinosaurios, eran de sangre caliente sigue sin resolverse.

Ahora se sabe con certeza (a partir de los fósiles descubiertos en China: véase la biota de Jehol) que los pequeños terópodos tenían plumas. Esto encaja bien con la idea de que eran de sangre caliente, y que el origen de las aves puede rastrearse hasta una línea de pequeños terópodos.

Actividad

Los animales de sangre caliente tienen una tasa metabólica elevada (consumen el alimento más rápidamente). Pueden ser más activos, y durante más tiempo, que los animales que dependen del entorno para calentarse. Por ello, la idea de que los dinosaurios de sangre caliente estaban aislados por plumas llevó a pensar que eran más activos, inteligentes y que corrían más rápido de lo que se pensaba.

Los paleontólogos convencionales han seguido este punto de vista para los terópodos pequeños, pero no para los herbívoros más grandes. Como sabemos que el tamaño del cerebro de un estegosaurio era del tamaño de una nuez, hay buenas razones para pensar que su inteligencia era limitada.

Limitaciones

A pesar de su gran éxito durante un largo período, hubo estilos de vida que los dinosaurios nunca evolucionaron. Ninguno evolucionó nunca para vivir completamente en el agua, como muchos mamíferos, aunque el Spinosaurus era semiacuático. Nunca dominaron el pequeño nicho terrestre. Durante todo el Mesozoico la mayoría de los pequeños vertebrados eran mamíferos y lagartos.

Las extinciones del final del Cretácico fueron causadas por uno o varios acontecimientos catastróficos, como impactos masivos de asteroides o meteoritos (como el impacto de Chicxulub), o el aumento de la actividad volcánica.

Varios cráteres de impacto y la actividad volcánica masiva, como la de las Trampas del Decán en la India, han sido datados en la época aproximada del evento de extinción. Estos acontecimientos geológicos pueden haber reducido la luz solar y dificultado la fotosíntesis, lo que provocó un trastorno masivo en la ecología de la Tierra.

¿Sobrevivió algún dinosaurio terrestre al gran evento de extinción? Se han encontrado varios fósiles en la Formación Hell Creek unos 40.000 años después del evento de extinción K/T. Muchos científicos descartan que los "dinosaurios del Paleoceno" hayan sido reelaborados, es decir, arrastrados fuera de sus lugares originales y luego reenterrados en sedimentos muy posteriores. Un esqueleto asociado (por ejemplo, más de un hueso del mismo individuo) encontrado por encima del límite K/T sería convincente, pero no se ha informado de tales hallazgos.

"...Dragones de primera,
que se tara en su baba". Tennyson, In Memoriam,1849.

Los libros sobre dinosaurios han sido populares, especialmente entre los niños, pero los adultos también han disfrutado de este tipo de libros. En la época eduardiana, Arthur Conan Doyle escribió una novela sobre una meseta llena de dinosaurios a la que llamó El mundo perdido.

Parque Jurásico, en 1990, inició una nueva etapa en la cultura popular de los dinosaurios.

Adaptaciones de novelas y películas

• Parque Jurásico (novela), una novela de 1990 de Michael Crichton
• Parque Jurásico (película), la adaptación cinematográfica de 1993 dirigida por Steven Spielberg, basada en la novela
• El mundo perdido: Parque Jurásico (1997), la segunda película de la serie
• Parque Jurásico III (2001), la tercera película de la serie

• Lista de dinosaurios
• Cerebro e inteligencia de los dinosaurios
• Para los "dinobates", véase Origen de las aves
• Evento de extinción K/T

• Bakker, Robert T. 1986. Las herejías de los dinosaurios: nuevas teorías que desvelan el misterio de los dinosaurios y su extinción. Nueva York: Morrow. ISBN 0-688-04287-2
• Farlow J.O. y Brett-Surman M.K. (eds) 1997. The Complete Dinosaur. Indiana University Press. ISBN 0-253-33349-0
• Holtz, Thomas R. Jr. 2007. Dinosaurios: la enciclopedia más completa y actualizada para los amantes de los dinosaurios de todas las edades. Nueva York: Random House. ISBN 978-0-375-82419-7
• Paul, Gregory S. 2000. El libro de los dinosaurios de Scientific American. Nueva York: St. Martin's Press. ISBN 0-312-26226-4
• Weishampel, David B; Dodson, Peter y Osmólska, Halszka (eds) 2004. The Dinosauria. 2nd ed, Berkeley: University of California Press. ISBN 0-520-24209-2