Dinosaurios con plumas
Un dinosaurio emplumado es un dinosaurio con plumas. Actualmente se cree que todos los coelurosaurios, y quizás todos los terópodos, tenían plumas.
La posibilidad de que los dinosaurios estén estrechamente relacionados con las aves planteó la posibilidad de las plumas. Los fósiles de Archaeopteryx incluyen plumas bien conservadas, pero no fue hasta principios de la década de 1990 que se descubrieron fósiles de dinosaurios claramente no aviares con plumas conservadas. Ahora se sabe que unos 40 géneros de terópodos tienen plumas.
La mayoría de estos fósiles proceden de la formación Yixian, en China. Las plumas fósiles de un espécimen, Shuvuuia deserti, han dado positivo en pruebas inmunológicas de beta-queratina. Esta es la principal proteína de las plumas de las aves.
Pluma de Archaeopteryx, mostrando el raquis descentrado de una típica pluma de vuelo. Solnhofen 1860
Pruebas fósiles
Tras un siglo sin pruebas claras, en la década de 1990 se descubrieron fósiles bien conservados de dinosaurios con plumas, y se siguen encontrando más. Los fósiles se conservaron en un Lagerstätte -un yacimiento sedimentario que presenta una notable riqueza y exhaustividad en sus fósiles- en Liaoning (China).
La zona había sido asfixiada repetidamente con cenizas volcánicas por erupciones en Mongolia Interior hace 124 millones de años, durante el Cretácico Inferior. La ceniza de grano fino conservó con todo detalle los organismos vivos que sepultó. La zona rebosaba de vida, con millones de hojas, angiospermas (las más antiguas conocidas), insectos, peces, ranas, salamandras, mamíferos, tortugas, lagartos y cocodrilos descubiertos hasta la fecha.
Los descubrimientos más importantes en Liaoning han sido una serie de fósiles de dinosaurios emplumados, con un flujo constante de nuevos hallazgos que completan el panorama de la conexión entre dinosaurios y aves y añaden más a las teorías del desarrollo evolutivo de las plumas y el vuelo. En el cúbito de Velociraptor mongoliensis se encontraron perillas de pluma. Se asocian a plumas secundarias grandes y bien desarrolladas.
Las pruebas de comportamiento, en forma de un oviraptorosaurio en su nido, mostraron otro vínculo con las aves. Sus antebrazos estaban plegados, como los de un pájaro. Aunque no se conservan plumas, es probable que éstas estuvieran presentes para mantener calientes los huevos y los juveniles.
Pruebas en ámbar
Se ha encontrado la cola emplumada de un terópodo no aviario (no pájaro) conservada en ámbar de mediados del Cretácico (∼99 mya) del estado de Kachin, en Myanmar (Birmania). La BBC lo describe como "perfectamente conservado". Lida Xing lo encontró en un mercado de ámbar en Myitkina (Myanmar). El ámbar ya estaba pulido para joyería: el vendedor pensaba que era material vegetal. Sin embargo, era la cola de un dinosaurio emplumado del tamaño de un gorrión. Las plumas no eran de vuelo. El Dr. Paul Barrett, del Museo de Historia Natural de Londres, calificó el espécimen de "bello fósil" y lo describió como una "ocurrencia realmente rara de material vertebrado en ámbar".
Período Cretáceo
En 2011 se descubrieron muestras de ámbar que contenían plumas conservadas del período Cretácico, con pruebas de que eran tanto de dinosaurios como de aves. Los primeros análisis sugieren que algunas de las plumas se utilizaban para el aislamiento y no para volar.
El fósil de Sinosauropteryx, primer fósil de un dinosaurio definitivamente no aviar con plumas
Un ejemplar de Citipati osmolskae anidando, en el AMNH.
Conocimiento actual
Lista de dinosaurios con evidencia de plumas
En la actualidad se sabe que varios dinosaurios no avianos tenían plumas. Existen pruebas directas de la existencia de plumas en los siguientes géneros, enumerados en el orden en que se publicaron por primera vez las pruebas actualmente aceptadas.
Las pruebas consisten en impresiones de plumas o en pruebas esqueléticas o químicas convincentes. Las pruebas esqueléticas serían la presencia de perillas de plumas (los puntos de anclaje de las plumas de las alas en la extremidad anterior) o un pigóstilo (las vértebras fusionadas en la punta de la cola que a menudo soportan grandes plumas).
Para comparar: El Archaeopteryx (1861; avialano) tenía definitivamente plumas de vuelo con raquis (tallo) descentrado. Por lo demás, aparte de las extremidades delanteras, era un pequeño dinosaurio carnívoro típico.
- Avimimus portentosus (deducido en 1987: pomos de pluma)
- Sinosauropteryx prima (1996)
- Protarchaeopteryx robusta (1997)
- GMV 2124 (1997).
- Caudipteryx zoui (1998)
- Shuvuuia deserti (1999)
- Sinornithosaurus millenii (1999)
- Beipiaosaurus inexpectus (1999)
- Caudipteryx dongi (2000)
- Caudipteryx sp. (2000)
- Microraptor zhaoianus (2000)
- Nomingia gobiensis (deducido en 2000: pygostyle)
- Psittacosaurus sp. (2002)
- Scansoriopteryx heilmanni (2002)
- Yixianosaurus longimanus (2003)
- Dilong paradoxus (2004)
- Jinfengopteryx elegans (2005)
- Juravenator starki (2006)
- Sinocalliopteryx gigas (2007)
- Velociraptor mongoliensis (inferido en 2007: perillas de la pluma)
- Epidexipteryx hui (2008)
- Similicaudipteryx yixianensis (deducido en 2008: pigostilo; confirmado en 2010)
- Zhongornis haoae (2008)
- ¿Tianyulong confuciusi? (2009)
- ¿Concavenator corcovatus? (inferido en 2010: ¿pomos de la pluma?)
- Yutyrannus huali (2012)
- Microraptor hanqingi (2012)
- Ornithomimus edmontonicus (2012)
- Ningyuansaurus wangi (2012)
- Eosinopteryxbrevipenna (2013)
- Citipati osmolskae (deducido 2013: pygostyle)
- Conchoraptor gracilis (deducido en 2013: pygostyle)
- Jianchangosaurus yixianensis (2013)
- Aurornis xui (2013; posiblemente avialana)
- Changyuraptor yangi (2014)
- ¿Kulindadromeus zabaikalicus? (2014)
- Citipati osmolskae (deducido en 2014: pygostyle)
- Conchoraptor gracilis (deducido en 2014: pygostyle)
- Deinocheirus mirificus (deducido en 2014: pygostyle)
- Yi qi (2015)
- Nota: las estructuras filamentosas de algunos dinosaurios ornitisquios (Psittacosaurus, Tianyulong) y pterosaurios pueden o no ser homólogas a las plumas y protoplumas de los terópodos.
Fósil de Sinornithosaurus, la primera evidencia de plumas en dromaeosaurios
Molde de un fósil de Caudipteryx con impresiones de plumas y contenido estomacal
Fósil de Microraptor gui impresiones de alas emplumadas
Molde fósil de NGMC 91, una especie sin nombre
Fósil de Jinfengopteryx elegans
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Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es un dinosaurio emplumado?
R: Un dinosaurio emplumado es un dinosaurio con plumas.
P: ¿Qué dinosaurios se cree que tenían plumas?
R: Actualmente se piensa que todos los celurosaurios, y quizá todos los terópodos, tenían plumas.
P: ¿Cómo se relacionaron las plumas con la posibilidad de que los dinosaurios estuvieran estrechamente emparentados con las aves?
R: La posibilidad de que los dinosaurios estuvieran estrechamente relacionados con las aves planteó la posibilidad de las plumas.
P: ¿Qué fósiles incluyen plumas bien conservadas?
R: Los fósiles de Archaeopteryx incluyen plumas bien conservadas.
P: ¿Cuándo se descubrieron fósiles de dinosaurios claramente no aviares con plumas conservadas?
R: No fue hasta principios de la década de 1990 cuando se descubrieron fósiles de dinosaurios claramente no aviares con plumas conservadas.
P: ¿De dónde proceden la mayoría de los fósiles de dinosaurios con plumas?
R: La mayoría de estos fósiles proceden de la formación Yixian de China.
P: ¿Cuál es la principal proteína de las plumas de las aves?
R: La principal proteína de las plumas de las aves es la beta-queratina, que ha dado positivo en las pruebas inmunológicas de las plumas fósiles del espécimen Shuvuuia deserti.
