Microraptor: el diminuto dinosaurio emplumado que podía planear
Microraptor: el diminuto dinosaurio emplumado que podía planear — descubre sus fósiles de Liaoning, su tamaño y cómo volaba en el Cretácico.
El Microraptor era un pequeño dinosaurio emplumado emparentado con el Velociraptor. Tenía plumas de vuelo y podía planear y probablemente volar. Se han encontrado unas dos docenas de ejemplares fósiles bien conservados en Liaoning (China). Proceden de la formación Jiufotang del Cretácico inferior, de 125 millones de años de antigüedad.
Los ejemplares adultos miden entre 42 y 83 centímetros, por lo que el Microraptor era uno de los dinosaurios más pequeños.
Descripción y anatomía
Microraptor poseía un cuerpo cubierto de plumas complejas y largas en las extremidades delanteras y traseras, lo que le dio la apariencia de tener cuatro "alas". Estas plumas de vuelo eran bien desarrolladas tanto en brazos como en patas, y además tenía una larga cola con un abanico de plumas en la punta que le ayudaba a controlar la dirección durante el planeo. Sus dientes eran afilados y sus garras curvas sugieren una buena capacidad para trepar y aferrarse a ramas o a presas.
Vuelo y locomoción
El arreglo de plumas en patas y brazos ha llevado a los paleontólogos a describirlo como un planeador con un diseño de "cuatro alas" (un modelo análogo a un biplano). Experimentos con réplicas y modelos aerodinámicos indican que el Microraptor era un planeador muy eficaz y que probablemente podía realizar maniobras controladas entre los árboles. Aunque algunos estudios sugieren que tenía cierta capacidad para el vuelo impulsado (vuelo motorizado), la hipótesis más aceptada es que combinaba planeo y breves aleteos desde posiciones elevadas (estilo arbóreo).
Ecología y dieta
Microraptor fue un carnívoro de pequeño tamaño que cazaba animales pequeños como insectos, mamíferos diminutos, lagartos y posiblemente peces. Su morfología (mandíbulas con dientes, garras afiladas y habilidades para trepar) indica un modo de vida parcialmente arbóreo: se movía entre ramas en busca de presas y utilizaba el planeo para desplazarse entre árboles o para escapar de depredadores.
Descubrimiento y conservación
Los yacimientos de Liaoning pertenecientes a la biota de Jehol son famosos por la excepcional conservación de tejidos blandos y plumas. En el caso del Microraptor, las impresiones fósiles han conservado detalles de las plumas y la postura, lo que ha permitido reconstrucciones precisas de su morfología. Estudios de melanosomas (estructuras que contienen pigmentos) en las plumas sugieren que algunas especies tenían coloración oscura e iridiscente, lo que aporta información sobre su aspecto en vida.
Especies y clasificación
Se han descrito varias especies dentro del género Microraptor, entre ellas Microraptor gui y Microraptor zhaoianus. Pertenece al clado de los dromeosáuridos, parientes cercanos de las aves modernas, y es un ejemplo clave de la transición evolutiva entre dinosaurios terópodos y aves.
Importancia para la paleontología
El Microraptor es fundamental para entender la evolución del vuelo en dinosaurios y aves. Su combinación de rasgos arbóreos, plumas de vuelo en las cuatro extremidades y clara adaptación al planeo demuestra que la adquisición de la capacidad de desplazarse por el aire tuvo múltiples experimentos evolutivos y no fue un único camino lineal hacia las aves modernas.
- Edad: ~125 millones de años (Cretácico inferior).
- Tamaño: 42–83 cm de longitud en adultos.
- Peso estimado: del orden de menos de 1 kg en ejemplares adultos pequeños.
- Hábitat: bosques del este de Asia (Jehol).
- Dieta: carnívoro de presas pequeñas.
En conjunto, los fósiles de Microraptor ofrecen una ventana única al pasado y muestran cómo la evolución de las plumas y el vuelo fue un proceso complejo con experimentos anatómicos diversos.
Un molde del espécimen tipo de Microraptor gui en el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York. Las plumas están en las patas delanteras y traseras.
El mismo fósil con flechas
Vuelo
Contexto
El Microraptor es uno de los "dinobates" encontrados en la misma zona de China. Quedaron enterrados en cenizas volcánicas durante enormes erupciones.
"La evolución del vuelo motorizado en las aves a partir de los dinosaurios terópodos se reconoce como el avance adaptativo clave que contribuyó al éxito biológico de este grupo...
Cientos de pequeños terópodos emplumados, exquisitamente conservados, fueron descubiertos en el Grupo Jehol del Cretácico Temprano, en el noreste de China, mientras morían hace unos 125 millones de años, asfixiados en la "Pompeya del Cretácico"...
Tanto la anatomía como la filogenia sugieren fuertemente que estos terópodos... ofrecen nuevos conocimientos sobre los orígenes de las plumas y el vuelo, favoreciendo la hipótesis arbórea ('árbol abajo') sobre la cursorial ('suelo arriba')".
Detalles
El Microraptor fue uno de los primeros dinosaurios no avianos descubiertos con impresiones de plumas y alas. Se han descrito con detalle tres ejemplares de M. zhaoianus, además de dos ejemplares de M. gui y tres de M. sp. descritos por Xu y sus colegas en 2003, de los que se conocen la mayoría de las impresiones de plumas.
Inusual incluso entre las primeras aves y dinosaurios emplumados, el Microraptor es uno de los pocos precursores de aves conocidos que luce largas plumas de vuelo en sus pies, así como en sus antebrazos y manos. Esto llevó a Xu Xing a describirlo como un "dinosaurio de cuatro alas", y a especular que podría haber planeado utilizando las cuatro extremidades para elevarse. Su cuerpo tenía una gruesa cubierta de plumas. Un abanico en forma de diamante en el extremo de la cola le daba estabilidad durante el vuelo.
Sankar Chatterjee descubrió que, para que el Microraptor pudiera planear o volar, las alas delanteras y traseras debían estar en niveles diferentes (como en un biplano) y no superpuestas (como en una libélula). Utilizando este modelo de biplano, calculó los posibles métodos de planeo y determinó que lo más probable es que el Microraptor se lanzara desde una percha, descendiera en picado en una profunda curva en forma de "U" y luego se elevara de nuevo para aterrizar en otro árbol. Las plumas no empleadas directamente en el ala biplana, como las de la tibia y la cola, podrían haber servido para controlar y alterar la trayectoria de vuelo. Las alas traseras también habrían ayudado a controlar el vuelo de planeo.
Chatterjee también utilizó algoritmos informáticos para comprobar si el Microraptor era capaz de volar realmente con motor, además de planear. Los datos mostraron que Microraptor podía mantener un cierto nivel de vuelo con motor, por lo que es posible que el animal volara además de planear.
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