Microraptor

Vuelo

Contexto

El Microraptor es uno de los "dinobates" encontrados en la misma zona de China. Quedaron enterrados en cenizas volcánicas durante enormes erupciones.

"La evolución del vuelo motorizado en las aves a partir de los dinosaurios terópodos se reconoce como el avance adaptativo clave que contribuyó al éxito biológico de este grupo...
Cientos de pequeños terópodos emplumados, exquisitamente conservados, fueron descubiertos en el Grupo Jehol del Cretácico Temprano, en el noreste de China, mientras morían hace unos 125 millones de años, asfixiados en la "Pompeya del Cretácico"...
Tanto la anatomía como la filogenia sugieren fuertemente que estos terópodos... ofrecen nuevos conocimientos sobre los orígenes de las plumas y el vuelo, favoreciendo la hipótesis arbórea ('árbol abajo') sobre la cursorial ('suelo arriba')".

Detalles

El Microraptor fue uno de los primeros dinosaurios no avianos descubiertos con impresiones de plumas y alas. Se han descrito con detalle tres ejemplares de M. zhaoianus, además de dos ejemplares de M. gui y tres de M. sp. descritos por Xu y sus colegas en 2003, de los que se conocen la mayoría de las impresiones de plumas.

Inusual incluso entre las primeras aves y dinosaurios emplumados, el Microraptor es uno de los pocos precursores de aves conocidos que luce largas plumas de vuelo en sus pies, así como en sus antebrazos y manos. Esto llevó a Xu Xing a describirlo como un "dinosaurio de cuatro alas", y a especular que podría haber planeado utilizando las cuatro extremidades para elevarse. Su cuerpo tenía una gruesa cubierta de plumas. Un abanico en forma de diamante en el extremo de la cola le daba estabilidad durante el vuelo.

Sankar Chatterjee descubrió que, para que el Microraptor pudiera planear o volar, las alas delanteras y traseras debían estar en niveles diferentes (como en un biplano) y no superpuestas (como en una libélula). Utilizando este modelo de biplano, calculó los posibles métodos de planeo y determinó que lo más probable es que el Microraptor se lanzara desde una percha, descendiera en picado en una profunda curva en forma de "U" y luego se elevara de nuevo para aterrizar en otro árbol. Las plumas no empleadas directamente en el ala biplana, como las de la tibia y la cola, podrían haber servido para controlar y alterar la trayectoria de vuelo. Las alas traseras también habrían ayudado a controlar el vuelo de planeo.

Chatterjee también utilizó algoritmos informáticos para comprobar si el Microraptor era capaz de volar realmente con motor, además de planear. Los datos mostraron que Microraptor podía mantener un cierto nivel de vuelo con motor, por lo que es posible que el animal volara además de planear.