La biota de Jehol incluye todos los organismos vivos -el ecosistema- del noreste de China entre 133 y 120 millones de años (mya). Se trata del ecosistema del Cretácico Inferior que dejó fósiles en la Formación Yixian, hace unos 125-121 mya, y en la Formación Jiufotang. También se cree que dejó fósiles en la serie Sinuiju de Corea del Norte.

El ecosistema del Cretácico Inferior estaba dominado por humedales y numerosos lagos (no ríos, deltas o hábitats marinos). Las precipitaciones eran estacionales y alternaban entre condiciones semiáridas y mésicas. El clima era templado. El ecosistema de Jehol se veía interrumpido en ocasiones por las erupciones de ceniza de los volcanes situados al oeste. La palabra Jehol fue el nombre dado durante la ocupación japonesa del noreste de China, entre 1933 y 1946.

La biota de Jehol destaca por la gran cantidad de fósiles diferentes y el gran número de individuos de cada especie que se han recuperado.

¿Por qué es excepcional?

La biota de Jehol se considera una Konservat-Lagerstätte: un tipo de depósito fósil con una conservación extraordinaria que incluye a menudo tejidos blandos. En Jehol, la combinación de lagos profundos con fondos anóxicos y capas de ceniza volcánica que enterraban rápidamente a los organismos permitió la conservación de detalles finos como plumas, pelos, estructuras de la piel, órganos internos, e incluso restos de contenido estomacal. Investigaciones recientes también han reconstruido patrones de color en plumas a partir de melanosomas preservados.

Ambiente y procesos de fosilización

  • Ambiente lacustre: numerosos lagos relativamente cerrados, con aguas estratificadas que favorecían la falta de oxígeno en el fondo.
  • Actividades volcánicas: erupciones recurrentes depositaban cenizas finas que sellaban organismos y sedimentos, provocando enterramientos rápidos y evitando la descomposición y la dispersión.
  • Sedimentación fina: las lutitas y las cenizas volcánicas de grano fino permitieron preservar detalles de estructura fina como filamentos y escamas diminutas.

Biodiversidad y grupos representados

La biota de Jehol incluye una diversidad notable de organismos terrestres y acuáticos. Entre los grupos más destacados se encuentran:

  • Dinosaurios terópodos con plumas: múltiples especies muestran distintas etapas de evolución de las plumas, desde filamentos simples hasta estructuras complejas asociadas al vuelo o al aislamiento térmico.
  • Aves primitivas: taxa como Confuciusornis y numerosos enantiornítidos y euornítidos tempranos, que ilustran la diversificación inicial de las aves.
  • Pterosaurios: voladores con importantes registros en algunos niveles estratigráficos.
  • Peces, anfibios y reptiles: que aportan información sobre las cadenas tróficas acuáticas y de ribera.
  • Mamíferos primitivos: pequeños mamíferos con restos de pelo y estructuras finas conservadas.
  • Insectos y plantas: una flora rica (gimnospermas, helechos, y primeras angiospermas) y abundantes insectos (a menudo conservados completos) ayudan a reconstruir el ecosistema y las relaciones planta-animal.

Ejemplos notables

Entre los hallazgos famosos se incluyen dinosaurios emplumados que reforzaron la relación entre aves y dinosaurios, ejemplares de Microraptor con plumas en las cuatro extremidades (sugiriendo planes de planeo), aves primitivas con dientes y cola larga, y fósiles que conservan coloración y estructuras internas. Además, se han descrito embriones en huevo, coprolitos y restos que muestran dietas y comportamientos.

Importancia científica

La biota de Jehol ha transformado la comprensión de la evolución de las aves, las plumas y el origen del vuelo. También ha proporcionado un registro excepcional de la ecología y la diversidad del Cretácico Inferior en el noreste de Asia, permitiendo estudios detallados sobre evolución morfológica, paleobiología y paleoclima. Los datos sobre la preservación de pigmentos y microestructura han abierto nuevas vías para inferir colores y funciones de las plumas en animales extintos.

Extensión geográfica y unidades estratigráficas

Los depósitos más estudiados se encuentran en la provincia de Liaoning (noreste de China) y comprenden, entre otras, las formaciones Yixian y Jiufotang. Como se indicó, también se proponen correlaciones con la serie Sinuiju en Corea del Norte. La secuencia de capas volcánicas y lacustres permite una datación relativamente precisa mediante métodos radiométricos, lo que sitúa la mayor parte de los fósiles entre aproximadamente 133 y 120 millones de años.

Conclusión

La biota de Jehol es uno de los registros paleontológicos más ricos y reveladores del Cretácico Inferior. Su preservación excepcional y su gran diversidad de taxones han proporcionado pruebas directas sobre la evolución de las plumas y las aves, además de ofrecer una ventana única al funcionamiento de ecosistemas lacustres en un mundo con volcanismo activo. Continúa siendo objeto de intensas investigaciones y nuevos hallazgos que enriquecen nuestra comprensión de la vida en el pasado profundo.