Biota de Jehol

Diversidad

La biota incluye muchas especies que anteriormente sólo se conocían del Jurásico Superior o de épocas anteriores. Entre ellas, el dinosaurio Sinosauropteryx y el pterosaurio Dendrorhynchoides. Incluso existía un protomamífero primitivo -un tritilodonto terápsido- del Cretácico inferior de Japón. Anteriormente se creía que los trilodontos se habían extinguido en el Jurásico Medio. La biota también cuenta con los miembros más tempranos y basales (primitivos) conocidos de grupos que se extendieron por todo el mundo en el Cretácico Superior, como los neoceratopsios, los terizinosaurios, los tiranosaurios y los oviraptores.

La biota de Jehol ha producido fósiles de megafósiles y microfósiles vegetales, entre ellos las primeras angiospermas, carófitos y dinocistidios, caracoles (gasterópodos), almejas (bivalvos), artrópodos acuáticos superabundantes llamados conchostracos, ostrácodos, camarones, insectos, arañas, peces ranas y salamandras, tortugas, coristoderos, lagartos (squamata), pterosaurios y dinosaurios, incluidos los dinosaurios, los mayores mamíferos conocidos del Mesozoico, y una gran diversidad de aves, incluidas las primeras aves avanzadas y las más pequeñas y grandes conocidas del Mesozoico.

En los bosques que rodean los lagos predominaban las coníferas, entre las que se encontraban miembros de las familias de los pinos podocarpos, las araucarias y los cipreses. También había ginkgos, bennetales, efedra, colas de caballo, helechos y musgos. Las hojas y agujas de los árboles muestran adaptaciones a una estación seca, pero algunos de los helechos y musgos son tipos que crecen en hábitats muy húmedos. Es posible que estos últimos hayan evitado las condiciones de sequedad creciendo muy cerca de masas de agua. Archaefructus ha sido descrita como la primera planta con flor conocida (Angiosperma), y se reconstruye como una planta acuática.

Conservación de fósiles

Los fósiles se han encontrado en varios lugares de excepcional conservación. Los dos más famosos son las formaciones Yixian y Jiufotang. Las formaciones Yixian y Jiufotang son Lagerstatten, lo que significa que tienen unas condiciones excepcionales para la conservación de los fósiles. Los fósiles son numerosos, pero también están muy bien conservados. A menudo tienen esqueletos articulados (huesos conectados), tejidos blandos, patrones de color, contenidos estomacales y ramitas con hojas y flores aún adheridas.

Los paleontólogos dedujeron dos cosas de esto. La primera es que los animales y plantas terrestres fueron arrastrados a los lagos con mucha suavidad, o que ya estaban en los lagos cuando murieron. No muestran los daños que se observan en los fósiles formados por grandes inundaciones. En segundo lugar, las cenizas volcánicas suelen estar intercaladas con los sedimentos lacustres, y las caídas de ceniza parecen haber enterrado rápidamente a los organismos fosilizados, creando condiciones anóxicas a su alrededor e impidiendo su limpieza.

La biota se extendió probablemente hasta Corea del Norte. Su aparición más temprana puede ser en otra lagerstätte china, la Formación Huajiying.

Formación de Yixian

Formación geológica de Liaoning, en el noreste de China. Tiene una conservación excepcional. Los depósitos de sedimento siliclástico (SiO₂ ) se alternan con el basalto. Fue reconocida por primera vez por los japoneses cuando ocuparon Manchuria ("Jehol"). La formación se depositó hace 125-121 millones de años. Contiene los famosos lechos de Confuciusornis.

En esta formación se encontró el Sinodelphys, el primer mamífero metaterio.

Formación de Jiufotang

La Formación Jiufotang es una formación geológica del Cretácico inferior en Liaoning. En ella se han encontrado fósiles de dinosaurios emplumados, aves primitivas, pterosaurios y otros organismos.

La edad exacta del Jiufotang ha sido objeto de debate durante años, con estimaciones que oscilan entre el Jurásico Superior y el Cretácico Inferior. La radiometría de argón confirmó una edad del Cretácico inferior para el yacimiento, hace 120,3 +/-0,7 millones de años. Los fósiles de Microraptor y Jeholornis proceden del Jiufotang.

Formación Huajiying

Cretácico inferior, pero las fechas exactas son inciertas. Probablemente sea el más antiguo de los yacimientos de lagerstätte de biota de Jehol. Contiene miembros sedimentarios intercalados con cenizas volcánicas. Contiene aves, dinosaurios y peces.