Biota de Jehol: fósiles excepcionales del Cretácico Inferior en China
Biota de Jehol: fósiles excepcionales del Cretácico Inferior en China — descubre ecosistemas lacustres, dinosaurios, aves y flora extraordinaria de hace 125 millones de años.
La biota de Jehol incluye todos los organismos vivos -el ecosistema- del noreste de China entre 133 y 120 millones de años (mya). Se trata del ecosistema del Cretácico Inferior que dejó fósiles en la Formación Yixian, hace unos 125-121 mya, y en la Formación Jiufotang. También se cree que dejó fósiles en la serie Sinuiju de Corea del Norte.
El ecosistema del Cretácico Inferior estaba dominado por humedales y numerosos lagos (no ríos, deltas o hábitats marinos). Las precipitaciones eran estacionales y alternaban entre condiciones semiáridas y mésicas. El clima era templado. El ecosistema de Jehol se veía interrumpido en ocasiones por las erupciones de ceniza de los volcanes situados al oeste. La palabra Jehol fue el nombre dado durante la ocupación japonesa del noreste de China, entre 1933 y 1946.
La biota de Jehol destaca por la gran cantidad de fósiles diferentes y el gran número de individuos de cada especie que se han recuperado.
¿Por qué es excepcional?
La biota de Jehol se considera una Konservat-Lagerstätte: un tipo de depósito fósil con una conservación extraordinaria que incluye a menudo tejidos blandos. En Jehol, la combinación de lagos profundos con fondos anóxicos y capas de ceniza volcánica que enterraban rápidamente a los organismos permitió la conservación de detalles finos como plumas, pelos, estructuras de la piel, órganos internos, e incluso restos de contenido estomacal. Investigaciones recientes también han reconstruido patrones de color en plumas a partir de melanosomas preservados.
Ambiente y procesos de fosilización
- Ambiente lacustre: numerosos lagos relativamente cerrados, con aguas estratificadas que favorecían la falta de oxígeno en el fondo.
- Actividades volcánicas: erupciones recurrentes depositaban cenizas finas que sellaban organismos y sedimentos, provocando enterramientos rápidos y evitando la descomposición y la dispersión.
- Sedimentación fina: las lutitas y las cenizas volcánicas de grano fino permitieron preservar detalles de estructura fina como filamentos y escamas diminutas.
Biodiversidad y grupos representados
La biota de Jehol incluye una diversidad notable de organismos terrestres y acuáticos. Entre los grupos más destacados se encuentran:
- Dinosaurios terópodos con plumas: múltiples especies muestran distintas etapas de evolución de las plumas, desde filamentos simples hasta estructuras complejas asociadas al vuelo o al aislamiento térmico.
- Aves primitivas: taxa como Confuciusornis y numerosos enantiornítidos y euornítidos tempranos, que ilustran la diversificación inicial de las aves.
- Pterosaurios: voladores con importantes registros en algunos niveles estratigráficos.
- Peces, anfibios y reptiles: que aportan información sobre las cadenas tróficas acuáticas y de ribera.
- Mamíferos primitivos: pequeños mamíferos con restos de pelo y estructuras finas conservadas.
- Insectos y plantas: una flora rica (gimnospermas, helechos, y primeras angiospermas) y abundantes insectos (a menudo conservados completos) ayudan a reconstruir el ecosistema y las relaciones planta-animal.
Ejemplos notables
Entre los hallazgos famosos se incluyen dinosaurios emplumados que reforzaron la relación entre aves y dinosaurios, ejemplares de Microraptor con plumas en las cuatro extremidades (sugiriendo planes de planeo), aves primitivas con dientes y cola larga, y fósiles que conservan coloración y estructuras internas. Además, se han descrito embriones en huevo, coprolitos y restos que muestran dietas y comportamientos.
Importancia científica
La biota de Jehol ha transformado la comprensión de la evolución de las aves, las plumas y el origen del vuelo. También ha proporcionado un registro excepcional de la ecología y la diversidad del Cretácico Inferior en el noreste de Asia, permitiendo estudios detallados sobre evolución morfológica, paleobiología y paleoclima. Los datos sobre la preservación de pigmentos y microestructura han abierto nuevas vías para inferir colores y funciones de las plumas en animales extintos.
Extensión geográfica y unidades estratigráficas
Los depósitos más estudiados se encuentran en la provincia de Liaoning (noreste de China) y comprenden, entre otras, las formaciones Yixian y Jiufotang. Como se indicó, también se proponen correlaciones con la serie Sinuiju en Corea del Norte. La secuencia de capas volcánicas y lacustres permite una datación relativamente precisa mediante métodos radiométricos, lo que sitúa la mayor parte de los fósiles entre aproximadamente 133 y 120 millones de años.
Conclusión
La biota de Jehol es uno de los registros paleontológicos más ricos y reveladores del Cretácico Inferior. Su preservación excepcional y su gran diversidad de taxones han proporcionado pruebas directas sobre la evolución de las plumas y las aves, además de ofrecer una ventana única al funcionamiento de ecosistemas lacustres en un mundo con volcanismo activo. Continúa siendo objeto de intensas investigaciones y nuevos hallazgos que enriquecen nuestra comprensión de la vida en el pasado profundo.
Confuciusornis de la biota de Jehol
Jeholornis . Este es un pequeño terópodo, no un ave.
Diversidad
La biota incluye muchas especies que anteriormente sólo se conocían del Jurásico Superior o de épocas anteriores. Entre ellas, el dinosaurio Sinosauropteryx y el pterosaurio Dendrorhynchoides. Incluso existía un protomamífero primitivo -un tritilodonto terápsido- del Cretácico inferior de Japón. Anteriormente se creía que los trilodontos se habían extinguido en el Jurásico Medio. La biota también cuenta con los miembros más tempranos y basales (primitivos) conocidos de grupos que se extendieron por todo el mundo en el Cretácico Superior, como los neoceratopsios, los terizinosaurios, los tiranosaurios y los oviraptores.
La biota de Jehol ha producido fósiles de megafósiles y microfósiles vegetales, entre ellos las primeras angiospermas, carófitos y dinocistidios, caracoles (gasterópodos), almejas (bivalvos), artrópodos acuáticos superabundantes llamados conchostracos, ostrácodos, camarones, insectos, arañas, peces ranas y salamandras, tortugas, coristoderos, lagartos (squamata), pterosaurios y dinosaurios, incluidos los dinosaurios, los mayores mamíferos conocidos del Mesozoico, y una gran diversidad de aves, incluidas las primeras aves avanzadas y las más pequeñas y grandes conocidas del Mesozoico.
En los bosques que rodean los lagos predominaban las coníferas, entre las que se encontraban miembros de las familias de los pinos podocarpos, las araucarias y los cipreses. También había ginkgos, bennetales, efedra, colas de caballo, helechos y musgos. Las hojas y agujas de los árboles muestran adaptaciones a una estación seca, pero algunos de los helechos y musgos son tipos que crecen en hábitats muy húmedos. Es posible que estos últimos hayan evitado las condiciones de sequedad creciendo muy cerca de masas de agua. Archaefructus ha sido descrita como la primera planta con flor conocida (Angiosperma), y se reconstruye como una planta acuática.
Conservación de fósiles
Los fósiles se han encontrado en varios lugares de excepcional conservación. Los dos más famosos son las formaciones Yixian y Jiufotang. Las formaciones Yixian y Jiufotang son Lagerstatten, lo que significa que tienen unas condiciones excepcionales para la conservación de los fósiles. Los fósiles son numerosos, pero también están muy bien conservados. A menudo tienen esqueletos articulados (huesos conectados), tejidos blandos, patrones de color, contenidos estomacales y ramitas con hojas y flores aún adheridas.
Los paleontólogos dedujeron dos cosas de esto. La primera es que los animales y plantas terrestres fueron arrastrados a los lagos con mucha suavidad, o que ya estaban en los lagos cuando murieron. No muestran los daños que se observan en los fósiles formados por grandes inundaciones. En segundo lugar, las cenizas volcánicas suelen estar intercaladas con los sedimentos lacustres, y las caídas de ceniza parecen haber enterrado rápidamente a los organismos fosilizados, creando condiciones anóxicas a su alrededor e impidiendo su limpieza.
La biota se extendió probablemente hasta Corea del Norte. Su aparición más temprana puede ser en otra lagerstätte china, la Formación Huajiying.
Formación de Yixian
Formación geológica de Liaoning, en el noreste de China. Tiene una conservación excepcional. Los depósitos de sedimento siliclástico (SiO2 ) se alternan con el basalto. Fue reconocida por primera vez por los japoneses cuando ocuparon Manchuria ("Jehol"). La formación se depositó hace 125-121 millones de años. Contiene los famosos lechos de Confuciusornis.
En esta formación se encontró el Sinodelphys, el primer mamífero metaterio.
Formación de Jiufotang
La Formación Jiufotang es una formación geológica del Cretácico inferior en Liaoning. En ella se han encontrado fósiles de dinosaurios emplumados, aves primitivas, pterosaurios y otros organismos.
La edad exacta del Jiufotang ha sido objeto de debate durante años, con estimaciones que oscilan entre el Jurásico Superior y el Cretácico Inferior. La radiometría de argón confirmó una edad del Cretácico inferior para el yacimiento, hace 120,3 +/-0,7 millones de años. Los fósiles de Microraptor y Jeholornis proceden del Jiufotang.
Formación Huajiying
Cretácico inferior, pero las fechas exactas son inciertas. Probablemente sea el más antiguo de los yacimientos de lagerstätte de biota de Jehol. Contiene miembros sedimentarios intercalados con cenizas volcánicas. Contiene aves, dinosaurios y peces.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es la biota Jehol?
R: La biota Jehol es el ecosistema del noreste de China de hace entre 133 y 120 millones de años (mya).
P: ¿Dónde se encontraron los fósiles de la biota Jehol?
R: Los fósiles de la biota Jehol se encontraron en la Formación Yixian y en la Formación Jiufotang de China, así como en la serie Sinuiju de Corea del Norte.
P: ¿Qué dominaba el ecosistema del Cretácico inferior?
R: Los humedales y los numerosos lagos dominaron el ecosistema del Cretácico Inferior.
P: ¿Cómo era el clima durante el Cretácico Inferior?
R: El clima durante el Cretácico Inferior era templado con alternancia de condiciones semiáridas y mésicas.
P: ¿Qué interrumpió en ocasiones el ecosistema del Jehol?
R: Las erupciones de ceniza de los volcanes situados al oeste interrumpían a veces el ecosistema de Jehol.
P: ¿Por qué se utilizó la palabra Jehol para nombrar la biota?
R: La palabra Jehol fue el nombre que se le dio durante la ocupación japonesa del noreste de China, entre 1933 y 1946.
P: ¿Qué hay que destacar de la biota Jehol?
R: La biota de Jehol destaca por los numerosos fósiles diferentes y el gran número de individuos de cada especie que se han recuperado.
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