Sinodelphys: mamífero metaterio del Cretácico, fósil de 125 millones de años
Sinodelphys: fascinante mamífero metaterio del Cretácico, fósil de 125 millones de años. Descubre su historia, anatomía y vida arbórea en Liaoning.
Sinodelphys es un mamífero extinto del Cretácico inferior. Es un miembro de la infraclase Metatheria, el grupo que contiene los marsupiales modernos. Fue descrito originalmente en 2003 y desde entonces se lo considera uno de los fósiles clave para entender los primeros pasos en la evolución de los mamíferos que dieron lugar a los marsupiales.
Descubrimiento y datación
Hasta la fecha, es el fósil de metaterio más antiguo conocido, con una antigüedad estimada de 125 millones de años. Esto lo hace casi contemporáneo de los primeros fósiles de placentarios, que se han encontrado en la misma zona. El ejemplar tipo fue descubierto y descrito en 2003 en rocas de la Formación Yixian en la provincia de Liaoning, China, por un equipo de científicos. La Formación Yixian forma parte del conjunto conocido como la biota de Jehol, famosa por su excepcional conservación y por proporcionar una ventana detallada al ecosistema del Cretácico inferior.
Anatomía y modo de vida
El Sinodelphys szalayi creció sólo 15 cm (5,9 pulgadas) de largo y posiblemente pesó unos 30 g (1,05 oz). Su esqueleto fosilizado está rodeado de impresiones de pieles y tejidos blandos. El rápido enterramiento siguió a los eventos volcánicos, y el fino sedimento preservó los detalles, incluida la impronta de pelaje, lo que confirma que ya poseía características propias de los mamíferos modernos como el pelo.
Por la estructura de sus patas, se cree que el Sinodelphys vivía en los árboles, como su contemporáneo no marsupial Eomaia y las zarigüeyas modernas como Didelphis. Las extremidades muestran adaptaciones para trepar: dedos relativamente largos y posiblemente una cola que ayudaba al equilibrio. El Sinodelphys probablemente cazaba gusanos e insectos, alimentándose como muchos pequeños mamíferos insectívoros actuales.
Características destacadas
- Tamaño: muy pequeño (≈15 cm de longitud total).
- Peso estimado: alrededor de 30 g.
- Pelo: impresiones de tejidos blandos que indican cobertura peluda.
- Locomoción: morfología de las patas compatible con vida arbórea (scansorial).
- Dieta: insectívora o de pequeños invertebrados.
Importancia para la evolución de los mamíferos
El hallazgo de Sinodelphys es importante porque confirma que los linajes que darían lugar a los marsupiales y a los placentarios ya estaban separados o en proceso de separación a principios del Cretácico. La coexistencia en la misma formación de metaterios primitivos y euterios tempranos sugiere una diversificación temprana de los mamíferos placentarios y no placentarios en ecosistemas compartidos.
Preservación y contexto paleoambiental
La preservación excepcional en la Formación Yixian se debe a episodios de actividad volcánica que provocaron enterramientos rápidos en sedimentos finos, lo que permitió conservar detalles de piel y estructuras delicadas. La biota de Jehol incluye, además de mamíferos tempranos, aves primitivas, dinosaurios con plumas, peces y una rica flora, lo que permite reconstruir un ambiente lacustre con vegetación densa y abundante vida invertebrada, adecuado para pequeños mamíferos arborícolas e insectívoros.
Debates y notas taxonómicas
Si bien Sinodelphys fue propuesto como el metaterio más antiguo conocido, su posición filogenética ha sido objeto de discusión en análisis posteriores, como suele ocurrir con fósiles tan antiguos y fragmentarios. Algunos estudios han ratificado su afinidad metateriana, mientras que otros han sugerido matices en su colocación entre los mamíferos tempranos. El nombre de la especie, szalayi, honra al paleontólogo Miklós Szalay por sus contribuciones al estudio de la evolución de los mamíferos.
Contexto fósil más amplio
La mayoría de los metaterios del Mesozoico se han encontrado en Norteamérica y Asia. La mayoría vivió durante el Cretácico Superior, hace entre 90 y 65 millones de años, aunque hallazgos como Sinodelphys muestran que los ancestros de los marsupiales ya estaban presentes mucho antes, en el Cretácico Inferior.
En conjunto, Sinodelphys szalayi aporta información valiosa sobre la morfología, ecología y momento de diversificación de los primeros mamíferos metaterios, y su excepcional conservación continúa siendo una referencia para estudios comparativos sobre la evolución temprana de los mamíferos.
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Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es la sinodelfosis?
R: El Sinodelphys es un mamífero extinto del Cretácico Inferior que pertenece a la infraclase Metatheria, que incluye a los marsupiales modernos.
P: ¿Qué edad tiene el Sinodelphys?
R: Se calcula que el Sinodelphys tiene 125 millones de años, por lo que es casi contemporáneo de los primeros fósiles de placentarios.
P: ¿Dónde se descubrió el Sinodelphys?
R: Fue descubierto y descrito en 2003 en rocas de la Formación Yixian de la provincia china de Liaoning por un equipo de científicos.
P: ¿Qué tamaño tenía el Sinodelphys?
R: Sólo medía 15 cm de largo y posiblemente pesaba unos 30 g.
P: ¿En qué tipo de medio ambiente vivía el Sinodelphys?
R: Por la estructura de sus patas se cree que el Sinodelphys vivía en los árboles, como su contemporáneo no marsupial Eomaia y las zarigüeyas modernas como la Didelphis.
P: ¿Qué comía el Sinodelphys?
R: Probablemente cazaba gusanos e insectos para alimentarse.
P: ¿Cuándo vivieron la mayoría de los metaterios del Mesozoico?
R: La mayoría de los metaterios mesozoicos vivieron durante el Cretácico Superior, hace entre 90 y 65 millones de años.
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