Eomaia: fósil de mamífero euterio del Cretácico y origen de los placentarios
Eomaia: fósil del Cretácico (125 M.A.) que revela el origen de los mamíferos euterios y el linaje de los placentarios; hallazgo clave en Liaoning, China.
Eomaia (del griego, "madre del amanecer") es un mamífero euterio fósil temprano, excepcionalmente bien conservado para su antigüedad (unos 125 millones de años). Su descubrimiento aportó información clave sobre la anatomía y la evolución temprana de los linajes que conducen a los mamíferos placentarios modernos.
Descubrimiento y datación
El ejemplar fue hallado en los sedimentos de la Formación Yixian, en la provincia de Liaoning (China), perteneciente a la reconocida biota de Jehol. Estos estratos datan del Cretácico inferior, hace aproximadamente 125 millones de años (mya). Las condiciones de fosilización en la Formación Yixian —depósitos lacustres volcánicos con frecuentes eventos de entierro rápido— favorecieron la preservación de tejidos blandos y del pelaje en muchos ejemplares.
Descripción del ejemplar
El fósil mide unos 10 centímetros y está prácticamente completo; se estima que pesó entre 20 y 25 gramos (0,71–0,88 oz). Aunque el cráneo está aplastado, son visibles los dientes; también se conservan los pequeños huesos de las patas, cartílagos y rastros de pelaje. Estas características permiten reconstruir con bastante detalle su morfología e inferir aspectos de su biología.
Características anatómicas y distinciones
Eomaia muestra una combinación de rasgos derivados propios de los euterios y rasgos primitivos ausentes en los mamíferos placentarios modernos. Entre los rasgos señalados destacan:
- Rasgos en los pies, las mandíbulas y los dientes que la sitúan dentro de los euterios, diferenciándose de los metaterios (grupo que incluye a los marsupiales).
- Una fórmula dental considerada ancestral euterina, con más premolares que los placentarios modernos, lo que indica retención de caracteres primitivos en la dentición.
- Una abertura pélvica relativamente amplia (pelvis), que sugiere la capacidad de alumbrar crías más desarrolladas que las de los marsupiales y otros euterios no placentarios, aunque no necesariamente tan avanzadas como las de los placentarios modernos.
- La presencia de huesos epipúbicos que se proyectan hacia delante desde la pelvis. Estos huesos no se encuentran en mamíferos placentarios actuales, pero sí en muchos otros mamíferos primitivos y en grupos más antiguos como los terápsidos cinodontes. Los epipúbicos habrían reforzado el tronco durante la locomoción, pero limitarían la expansión abdominal necesaria para gestaciones largas típicas de los placentarios.
Posición filogenética
Los descubridores analizaron 268 caracteres morfológicos de los principales clados de mamíferos del Mesozoico y de las familias de euterios del Cretácico. Con ese muestreo propusieron que Eomaia se sitúa en la raíz del árbol de los euterios, es decir, como un representante basal del linaje que conduce a los placentarios pero no como un placentario verdadero. En resumen, Eomaia es un euterio basal (o "stem eutherian") que conserva rasgos primitivos que la separan de los placentarios modernos.
Desde su descripción ha habido estudios y debates sucesivos sobre la filogenia de los mamíferos tempranos; la mayoría de las revisiones posteriores mantienen a Eomaia como un euterio basal, lo que subraya la compleja mosaico de caracteres presentes en los primeros representantes de este linaje.
Implicaciones para la reproducción y el origen de los placentarios
La combinación de una pelvis relativamente amplia y la presencia de epipúbicos plantea un panorama intermedio sobre la evolución de la reproducción en los mamíferos:
- La pelvis amplia sugiere que algunas euterios tempranos podían parir crías relativamente más desarrolladas que las de los metaterios (marsupiales), apuntando a un aumento en el grado de desarrollo neonatal que antecede a los placentarios modernos.
- Sin embargo, los epipúbicos implican limitaciones para una gran expansión abdominal, característica de los placentarios con gestaciones largas y placentas complejas. Por tanto, Eomaia parece representar una etapa intermedia: no es un placentario verdadero, pero muestra tendencias hacia una reproducción con crías más precoces que las marsupiales tradicionales.
Pelo y otras evidencias
El fósil de Eomaia muestra claros rastros de pelo, lo que confirma que el pelo ya estaba presente en linajes mamalianos mucho antes de la radiación de los placentarios. No obstante, esta no es la evidencia más antigua de pelo: los fósiles del docodonto Castorocauda, procedentes de rocas de unos 164 mya, también presentan rastros de pelo. La presencia temprana del pelo está asociada a funciones como el aislamiento térmico y, de forma colateral, al desarrollo de estrategias maternales (por ejemplo, lactancia y cuidado de crías).
Paleoambiente y significado paleobiológico
Eomaia vivió en un entorno lacustre y boscoso representado por la Formación Yixian, hogar de una rica fauna y flora (dinosaurios con plumas, aves primitivas, otros mamíferos tempranos, peces y plantas). Su descubrimiento amplía el conocimiento sobre la diversidad morfológica y ecológica de los mamíferos del Cretácico y aporta pistas sobre cómo se fueron ensamblando los rasgos que caracterizan a los placentarios.
Conclusión
Eomaia es un fósil clave para entender la transición entre los euterios basales y los placentarios modernos. Combina rasgos primitivos y derivados, evidencia de pelo y características pélvicas que sugieren cambios en la biología reproductiva. Su estudio contribuye a reconstruir la historia temprana de los mamíferos y muestra que la evolución de los placentarios fue un proceso gradual con etapas intermedias bien representadas en el registro fósil.
Restauración
Fundición de fósiles
Páginas relacionadas
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es la Eomaia?
R: Eomaia es un mamífero euterio fósil primitivo que se descubrió en rocas de la Formación Yixian, en la provincia china de Liaoning. Data del Cretácico Inferior, hace unos 125 millones de años.
P: ¿Qué tamaño y peso tenía Eomaia?
R: El fósil de Eomaia mide 10 centímetros de longitud y pesaba entre 20 y 25 gramos.
P: ¿Qué distingue a los euterios de los metaterios?
R: Los rasgos distintivos entre la Eutheria y los metaterios son varias características de sus patas, mandíbulas y dientes.
P: ¿Qué características tiene la Eomaia que no se encuentran en los mamíferos placentarios?
R: Las características exclusivas de Eomaia que no se encuentran en los mamíferos placentarios incluyen variaciones en la espinilla y los tobillos, una fórmula dental ancestral de los euterios, una amplia abertura en la parte inferior de la pelvis que permite el paso de crías más grandes, así como huesos epipúbicos que se extienden hacia delante desde la pelvis y que endurecen su cuerpo durante la locomoción.
P: ¿Tiene indicios claros de pelo?
R: Sí, se pueden ver rastros de pelo en sus restos fosilizados.
P: ¿Se trata de la primera evidencia clara de pelo en el linaje de los mamíferos?
R: No, los fósiles de Castorocauda que datan de 164 mya también tienen rastros de pelo, por lo que no se considera la evidencia clara más temprana de pelo en el linaje de los mamíferos.
Buscar dentro de la enciclopedia