Pelo y lana en mamíferos: definición, función y composición
Descubre qué es el pelo y la lana en mamíferos: definición, funciones, composición (queratinas), evolución y ejemplos como ovejas, cabras, elefantes y ballenas.
Pelo es el nombre que recibe la fibra filamentosa que crece desde la piel de los mamíferos. En conjunto, los pelos que cubren a un animal forman el pelaje o manto; en muchos textos se relaciona directamente con la propia piel, que aloja los folículos pilosos. En las ovejas y las cabras ciertas fibras más rizadas y densas reciben el nombre específico de lana. A nivel molecular, el pelo y la lana están formados por queratinas, que son proteínas estructurales resistentes.
Composición y estructura
Cada pelo nace en un folículo piloso ubicado en la piel. Se puede distinguir básicamente:
- Raíz: la parte dentro del folículo.
- Tallo o eje: la porción visible que sobresale de la piel; está formada por capas de queratina (cutícula, corteza y a veces médula).
- Glándulas asociadas: sebáceas que lubrican y, en muchos mamíferos, glándulas sudoríparas o olorosas que participan en comunicación química.
La queratina que compone el pelo es una proteína fibrosa rica en residuos de cisteína (enlaces disulfuro), lo que le confiere fuerza y elasticidad. La estructura microscópica (presencia o ausencia de médula, patrón de escamas en la cutícula, grado de rizado) distingue un pelo de otra fibra como la lana.
Funciones principales
- Termorregulación: el pelo atrapa aire y aísla del frío; el manto denso o la subcapa (underfur) aumentan la capacidad aislante.
- Protección: protege la piel frente a la abrasión, radiación UV y algunos insectos; los pelos pueden actuar como barrera física.
- Camuflaje y señalización: el color y patrón del pelaje ayudan a ocultarse o a comunicarse con congéneres (marcas, contrastes, muda estacional).
- Funciones sensoriales: vibrisas o bigotes (pelos táctiles) detectan el entorno y ayudan en la orientación y la caza.
- Repelencia al agua: en algunos mamíferos, la estructura y la secreción de aceites hacen que el pelaje sea hidrorrepelente.
Tipos de pelo y de lana
- Pelos de protección (guard hairs): más largos y rígidos que protegen al subpelo.
- Subpelo u underfur: fibras finas y densas que proporcionan aislamiento térmico.
- Vibrisas: pelos sensoriales rígidos (bigotes).
- Lana: se refiere a fibras rizadas y elásticas como las de las ovejas; características importantes de la lana son el rizado (crimp), la finura de la fibra y la capacidad de hilar y formar tela (fieltrado).
- Fibras especiales: en cabras como las cabras se obtienen fibras finas conocidas comercialmente (por ejemplo, cashmere); otras especies producen mohair, angora, etc.
Crecimiento y ciclo del pelo
El crecimiento del pelo ocurre por fases: anágen (crecimiento activo), catágen (transición) y telógen (reposo y caída). La duración de cada fase determina la longitud máxima del pelo. Muchos mamíferos experimentan mudas estacionales (exceso de caída y regeneración) para adaptar su pelaje a las condiciones climáticas.
Coloración
El color del pelo depende de la cantidad y tipo de melanina depositada en la corteza del pelo. Variaciones genéticas, hormonales y ambientales (como la exposición solar) influyen en patrones de color, manchas y siquiera cambios estacionales (p. ej., pelaje invernal más claro).
Adaptaciones y evolución
Durante la evolución, algunos humanos y otros animales han reducido la cantidad de pelo visible: factores propuestos incluyen regulación térmica, control de parásitos y selección sexual. También hay mamíferos que carecen prácticamente de pelo, como el elefante o ciertas grandes especies marinas como la ballena, donde la vida acuática y el grosor de la piel hacen redundante un manto denso.
Usos humanos de la lana y el pelo
- Textiles: la lana de oveja es apreciada por su aislamiento, elasticidad y capacidad de absorber humedad sin perder calor; otras fibras animales (cachemira, mohair, angora) se usan en prendas finas.
- Productos técnicos: lanas y pelos se usan en aislantes, filtros y compuestos por sus propiedades térmicas o mecánicas.
- Cuidado y cría: la industria ovina realiza esquila periódica para extraer la lana; prácticas de manejo y selección genética buscan mejorar calidad, finura y rendimiento.
Cuidado y mantenimiento del pelaje
En animales domésticos y en la ganadería, el cuidado del pelaje incluye cepillado, control de parásitos, baños y nutrición adecuada. En humanos, el pelo cumple funciones estéticas y sociales además de biológicas; su cuidado varía según tipo (terminal, vello, lanugo) y cultura.
Resumen
El pelo y la lana son estructuras queratínicas con funciones variadas: aislamiento, protección, comunicación y sensación. Su forma, color y densidad han evolucionado para adaptarse a nichos ecológicos concretos, y las fibras animales siguen siendo una materia prima valiosa para usos textiles y técnicos.
Pelo largo y castaño
Funciones del cabello
El pelo puede tener diferentes funciones:
- Puede proteger contra la pérdida de calor corporal. Se cree que ésta es la función básica y original del cabello.
- Protege contra la radiación UV, que daña la piel.
- Puede proteger contra la lluvia o el agua. El aire puede quedar atrapado en el pelaje, o la piel puede segregar aceite. Ambos métodos evitan que la lluvia o el agua enfríen demasiado el cuerpo. Los mamíferos acuáticos de aguas frías suelen tener grasa bajo la piel y casi no tienen pelo.
- Defensa: el pelo se modifica en mamíferos como los puercoespines, para protegerse.
- La coloración del pelo puede cumplir diferentes funciones. En algunos animales sirve para camuflarse y en otros para señalar a otros de la misma especie. Ejemplos: señalización a las hembras para el apareamiento y señalización a otros para el control del territorio. La señalización de peligro para otras especies (coloración aposemática) también la realizan, por ejemplo, las mofetas.
- Los animales pueden cambiar su pelo para parecer más grandes o más amenazantes. Esto también puede servir para el apareamiento; es el caso de los leones, por ejemplo. Además, la melena de los leones macho también les protege el cuello de los daños cuando luchan contra otros machos.
La melena del león macho tiene varias funciones
Pelo falso
Algunos animales, como ciertos insectos y arañas, también tienen pelos. Sin embargo, éstos no son pelos en el sentido biológico, sino que son cerdas. Los pelos de algunas plantas tampoco son verdaderos pelos, sino tricomas.
Cabello humano
En los seres humanos, el pelo crece sobre todo en la cabeza, y la cantidad de vello corporal es diferente según la raza. Los asiáticos y los nativos norteamericanos son los que menos vello corporal tienen, mientras que los caucásicos suelen tener la mayor parte.
Color de pelo
El color del pelo sólo lo transmiten los padres. El color natural del cabello sólo puede darse por los genes. Es imposible tener un color de pelo que no sea transmitido genéticamente por la madre y el padre. Esto depende de los genes dominantes y recesivos que llevan los padres. Estos genes pueden no ser el color del pelo, sin embargo, muchas personas llevan genes que son recesivos y no se muestran en sus rasgos o características.
Teñir el pelo es cambiar su color. Consiste en una mezcla química que puede cambiar el color del cabello mediante una reacción química. Muchas personas se tiñen el pelo para ocultar las canas o los cabellos blancos. Esto se debe a que la mayoría de las personas ganan pelo blanco o gris a medida que envejecen.
Genética y química
Dos tipos de pigmentos de melanina dan el color al cabello: la eumelanina y la feomelanina. La feomelanina tiñe el cabello de rojo. La eumelanina determina la oscuridad del color del cabello. Una baja concentración de eumelanina marrón da como resultado un cabello rubio, pero una mayor cantidad de eumelanina marrón coloreará el cabello de color marrón. Las cantidades elevadas de eumelanina negra dan lugar a un cabello negro, mientras que las concentraciones bajas dan lugar a un cabello gris. Todos los seres humanos tienen algo de feomelanina en el pelo.
La genética de los colores del cabello aún no está firmemente establecida. Según una teoría, al menos dos pares de genes controlan el color del cabello humano.
Un fenotipo (marrón/rubio) tiene un alelo marrón dominante y un alelo rubio recesivo. Una persona con un alelo marrón tendrá el pelo castaño; una persona sin alelos marrones será rubia. Esto explica por qué dos padres de pelo castaño pueden producir un hijo rubio.
El otro par de genes es un par no rojo/rojo, en el que el alelo no rojo es dominante y el alelo para el pelo rojo es recesivo. Una persona con dos copias del alelo pelirrojo tendrá el pelo rojo, pero será de color castaño o naranja rojizo brillante, dependiendo de si el primer par de genes da pelo castaño o rubio, respectivamente.
El modelo de dos genes no tiene en cuenta todos los posibles tonos de marrón, rubio o rojo (por ejemplo, el rubio platino frente al rubio oscuro/castaño claro), ni explica por qué el color del pelo a veces se oscurece a medida que una persona envejece. Otros pares de genes controlan el color de pelo claro frente al oscuro en un efecto acumulativo (genética cuantitativa).
Textura del cabello
La textura del cabello también se hereda genéticamente. El grosor del cabello, su color y su tendencia a rizarse se heredan. También hay diferencias genéticas entre hombres y mujeres. El vello corporal es limitado en las mujeres, y más grueso en los hombres.
Pérdida de cabello
Las personas tienen unos 100.000 pelos en la cabeza. Cada día se caen unos 100, pero suelen volver a crecer. Algunos hombres son calvos, pero las niñas y las mujeres pueden quedarse calvas si pierden el pelo por una enfermedad llamada alopecia.
Los hombres suelen perder parte de su cabello a medida que envejecen. Esto se conoce como calvicie. Los médicos la llaman "calvicie de patrón masculino" porque los cabellos suelen caerse en lugares similares. Suele comenzar con la caída del cabello primero en la parte delantera de la cabeza y luego en la parte superior. Al cabo de un tiempo, lo único que puede quedar es un poco de pelo por encima de las orejas y alrededor de la parte inferior de la espalda. Aunque no es habitual que las mujeres se queden calvas, muchas de ellas sufren un adelgazamiento del cabello en la parte superior de la cabeza a medida que envejecen.
Desde hace miles de años, la gente ha tratado de encontrar curas para la caída del cabello. En un esfuerzo por recuperar su cabello, los hombres han probado "curas" como la aplicación de extrañas lociones o incluso el envasado de sus cabezas en estiércol de pollo.[] Muchas "curas" no probadas se siguen comercializando hoy en día. Sólo en la última década se han desarrollado tratamientos que a veces funcionan. Algunos médicos realizan trasplantes de pelo, en los que toman pequeños tapones de pelo de zonas como la nuca y los colocan en las zonas calvas de la cabeza. Algunos medicamentos han sido probados y aprobados para su venta como tratamientos contra la caída del cabello. Favorecen el crecimiento y el engrosamiento del cabello, pero funcionan mejor si se aplican antes de que la caída del cabello se convierta en calvicie.
Historia y cultura
Desde hace cientos de miles de años, la gente se interesa por el pelo de su cabeza. Tanto para los hombres como para las mujeres, el peinado y la coloración del cabello han sido formas de tener un buen aspecto y de llamar la atención. A veces la sociedad establece normas sobre el cabello, por ejemplo, no permitiendo que la gente se corte el pelo o la barba, como en el sijismo (también es bueno hacerlo en el islam, pero no es un requisito).
Un hombre con pelo en la cabeza, la cara y el cuerpo.
Diferentes colores de cabello humano; de arriba a la izquierda, en el sentido de las agujas del reloj: negro, castaño, rubio, blanco, rojo.
Un peinado trenzado
Un color de pelo y un estilo atrevidos
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es el pelo?
R: El pelo es algo que crece de la piel de los mamíferos.
P: ¿Cómo se suele llamar al pelo de los animales?
R: El pelo de los animales suele llamarse pelaje.
P: ¿Cómo se llama el pelo rizado de las ovejas y las cabras?
R: El pelo rizado de ovejas y cabras se llama lana.
P: ¿Para qué se utiliza la lana?
R: La lana se utiliza para fabricar muchos productos, como ropa y mantas.
P: ¿De qué está hecho el pelo?
R: El pelo está formado por queratinas, que son proteínas.
P: ¿Qué animales han perdido gran parte de su pelo a lo largo de la evolución?
R: Los humanos y algunos otros animales han perdido gran parte de su pelo a lo largo de la evolución.
P: ¿Qué mamíferos casi no tienen pelo?
R: Algunos otros mamíferos, como el elefante y la ballena, casi no tienen pelo.
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