Halófilo

Estilo de vida

La mayoría de los animales halófilos y consumidores de sal utilizan energía para eliminar la sal de su citoplasma. Normalmente, los organismos que viven cerca de mucha sal perderían agua y morirían por ósmosis. El agua dentro del organismo se movería desde el interior de la célula a su entorno exterior. Esto se debe a que siempre hay movimiento de agua para alcanzar un estado en el que las concentraciones de sal sean las mismas a ambos lados de la membrana celular.

Para sobrevivir, el citoplasma de los halófilos debe ser isotónico con su entorno.

Para llegar a este estado, los halófilos utilizan dos métodos diferentes. En el primero (utilizado principalmente por las bacterias, algunas arqueas, levaduras, algas y hongos), los compuestos orgánicos se almacenan en el citoplasma. Estos compuestos ayudan al organismo a sobrevivir al estrés de la ósmosis. Los solutos más utilizados para este proceso son neutros e incluyen aminoácidos y azúcares. Las ventajas de este método son que los organismos pueden vivir en un rango más amplio de concentraciones de sal. Además, si las proteínas no están expuestas a altos niveles de sal, no tienen que adaptarse a ellos. Esto requiere que el organismo utilice mucha más energía que la adaptación que se realiza a continuación.

La segunda adaptación, menos común, es la entrada selectiva de iones de potasio (K ⁺) en el citoplasma. A cambio, el organismo bombea iones de sodio (Na⁺ ) hacia el exterior con la ayuda de la bomba de sodio-potasio. Se pueden utilizar iones de sodio en lugar de potasio, pero el potasio es el más común. Esta adaptación sólo la utilizan un orden de bacterias y una familia de Archaea. Una ventaja de este método es que utiliza mucha menos energía que la adaptación anterior. La principal desventaja de esta adaptación es que toda la maquinaria del interior de la célula (enzimas, proteínas estructurales, etc.) debe adaptarse a altos niveles de iones no orgánicos y a altos niveles de sal. Esto es mucho más exigente que la adaptación descrita anteriormente.

La mayoría de los organismos halófilos sólo utilizan uno de los dos métodos, pero algunos halófilos pueden utilizar ambos.

La bomba de sodio-potasio que algunos halófilos utilizan para tomar iones de potasio y eliminar iones de sodio

Categorización

Los halófilos se clasifican según los niveles de sal a los que crecen mejor. Los halófilos pueden clasificarse como halófilos leves, halófilos moderados o halófilos extremos. Los halófilos leves crecen mejor en concentraciones de sal de entre el 2% y el 5%. Un ejemplo de halófilo ligero es Erythrobacter flavus. Los halófilos ligeros viven en el lodo del fondo marino, en el agua de mar y en la tierra del jardín.

Los halófilos moderados crecen mejor en concentraciones de sal de entre el 5% y el 20%. Ejemplos de halófilos moderados son los organismos de los géneros Desulfovibrio, Desulfocella, Desulfohalobium y Desulfotomaculum. Los halófilos moderados viven en las salinas marinas, en los lagos salinos, en la materia del fondo del mar y en los campos de salmuera de petróleo.

Los halófilos extremos crecen mejor en concentraciones de sal del 20% al 30%. Ejemplos de halófilos extremos son Salinibacter ruber y los organismos de la clase Halobacteria. Los halófilos extremos viven en el Mar Muerto, en Oriente Medio, y en los salares solares artificiales (lagos utilizados para fabricar sal marina).

Importancia y usos

En la naturaleza

Los halófilos desempeñan un papel importante en los ecosistemas. Por ejemplo, los halófilos suelen mantener poblaciones enteras de aves silvestres.

Los halófilos son útiles para limpiar entornos contaminados. Las aguas residuales con concentraciones de sal superiores al 2% son ideales para que los halófilos eliminen los contaminantes orgánicos. Por ejemplo, se ha demostrado que los halófilos eliminan el fenol (una sustancia química venenosa) de su entorno. Esto podría conducir a un futuro uso en la limpieza de derrames de petróleo.

En la fermentación

Los halófilos desempeñan un papel importante en la fermentación de algunos alimentos. Por ejemplo, los halófilos fermentan la soja y las salsas de pescado. Los halófilos también fermentan el pescado salado.

En biotecnología

Los microorganismos halófilos son útiles en biotecnología. Los compuestos que fabrican ciertos halófilos son valiosos. Algunos de estos compuestos no se encuentran en ningún otro lugar del mundo vivo. Las enzimas tolerantes a la sal que producen los halófilos pueden utilizarse de diversas maneras. Por ejemplo, estas enzimas podrían emplearse en procesos industriales rudos, como el procesamiento de alimentos.

Algunos halófilos moderados producen azúcares fuera de la célula. Estos azúcares pueden utilizarse como espesantes y emulsionantes en las industrias del petróleo y la medicina.

Los organismos unicelulares halófilos colorean las cuencas de estos estanques de evaporación de sal. Dependiendo del nivel de salinidad, dominan diferentes especies, lo que da lugar a diferentes colores.

Páginas relacionadas

• Extremófilo
• Haloarchaea
• Cuenca de L'Atalante
• Loricifera