Petróleo: ¿Qué es el crudo? Definición, composición y usos principales
Petróleo: qué es el crudo, su composición, usos principales y su papel en la energía y la industria petroquímica, explicado de forma clara y práctica.
El petróleo, (del griego πέτρα - roca y έλαιο - aceite) también llamado crudo, es un líquido espeso y negro. Es un material natural compuesto principalmente por hidrocarburos. La mayor parte del petróleo se encuentra perforando las rocas en tierra o en la plataforma continental. Los principales productores se encuentran en Oriente Medio, América y Rusia. Es la fuente de combustible más importante del mundo. Suministra el 38% de la energía mundial y también se utiliza para fabricar productos petroquímicos.
El petróleo crudo es una mezcla de muchas sustancias químicas diferentes (principalmente hidrocarburos), la mayoría de las cuales arden bien. Se separa en mezclas más simples y útiles mediante la destilación fraccionada en las refinerías de petróleo para obtener sustancias químicas separadas, como la gasolina para los coches, el queroseno para los aviones y el betún para las carreteras. El betún da al petróleo su color negro oscuro; la mayoría de los demás productos químicos del crudo son ligeramente amarillos o incoloros.
El petróleo puede transportarse fácilmente por oleoductos y camiones cisterna. El petróleo refinado se utiliza como combustible, principalmente gasolina para los coches, gasóleo para los motores diesel de los camiones, trenes y barcos, queroseno para los aviones y lubricantes.
Productos petroquímicos:
Formación del petróleo
El petróleo se formó hace millones de años a partir de restos de plantas y organismos marinos que se depositaron junto con sedimentos en el fondo de mares y lagos. Bajo capas de sedimento, el calor y la presión transformaron esa materia orgánica en hidrocarburos. Esencialmente, el petróleo es un recurso fósil no renovable: su formación es muy lenta en escalas de tiempo humanas.
Composición química
El crudo es una mezcla compleja. Sus componentes principales son:
- Parafinas (alcanos): hidrocarburos saturados lineales o ramificados, buena base para gasolinas limpias.
- Naftenos (ciclanos): hidrocarburos cíclicos saturados, comunes en muchos crudos.
- Aromáticos: contienen anillos bencénicos; aportan energía pero pueden generar emisiones más contaminantes si no se procesan adecuadamente.
- Asfaltenos y resinas: moléculas pesadas que dan viscosidad y color oscuro; importantes en crudos pesados y betunes.
Además del carbono e hidrógeno, el petróleo puede contener azufre, nitrógeno, oxígeno y trazas de metales. El contenido de azufre es clave para clasificar un crudo como “dulce” (bajo en azufre) o “amargo/sour” (alto en azufre).
Clasificación del crudo
Los crudos se clasifican según su densidad y su contenido de azufre:
- Ligero vs. pesado: el crudo ligero (mayor proporción de fracciones volátiles) es más valioso porque produce más gasolina y diésel tras el refinado. El crudo pesado contiene más asfaltenos y requiere procesos más intensivos.
- Dulce vs. amargo: el crudo dulce contiene poco azufre y necesita menos tratamiento; el amargo requiere más procesamiento para eliminar contaminantes.
- Una medida común para la densidad es la gravedad API; valores más altos indican crudo más ligero.
Extracción y transporte
La exploración utiliza técnicas geológicas y geofísicas (p. ej. sísmica) para localizar yacimientos. La extracción se realiza mediante:
- Perforación en tierra (onshore) y en alta mar (offshore).
- Técnicas primarias (presión natural), secundarias (inyección de agua) y terciarias o mejoradas (inyección de vapor, CO₂, métodos químicos) para aumentar la recuperación.
Para su transporte se emplean oleoductos, buques petroleros (tanqueros), camiones cisterna y ferrocarril. El almacenamiento y la logística requieren infraestructura y medidas de seguridad para evitar pérdidas y derrames.
Refinado y procesos industriales
En las refinerías de petróleo el crudo se separa y transforma mediante procesos como la destilación fraccionada, craqueo catalítico, reformado, hidrotratamiento y desulfurización. Estos procesos permiten obtener:
- Gasolinas y naftas
- Diésel y gasóleo
- Queroseno y combustibles para aviación
- Fuelóleo y betún (betún)
- Lubricantes
- Gases licuados (propano, butano)
Productos petroquímicos
Más allá de los combustibles, el petróleo (y sobre todo sus fracciones ligeras) es materia prima para la industria petroquímica, que produce compuestos básicos que sirven para fabricar numerosos bienes:
- Plásticos (polietileno, polipropileno, PVC)
- Fibras sintéticas (p. ej. poliamidas, poliéster)
- Solventes y disolventes
- Detergentes y surfactantes
- Fertilizantes y productos agrícolas (a través del intermediario petroquímico)
- Caucho sintético
- Productos químicos finos y medicamentos
Impacto ambiental y salud
El uso y extracción del petróleo tiene impactos relevantes:
- Emisiones de CO₂: la combustión de combustibles fósiles es una de las principales fuentes de gases de efecto invernadero.
- Contaminación del aire: óxidos de nitrógeno, partículas y compuestos orgánicos volátiles afectan la calidad del aire y la salud respiratoria.
- Derrames y contaminación del agua: accidentes en plataformas u oleoductos pueden causar graves daños a ecosistemas marinos y costeros.
- Impacto local: extracción y transporte pueden afectar comunidades, suelos y acuíferos.
Seguridad y manejo
El petróleo y sus derivados son inflamables y, en algunos casos, tóxicos. Las operaciones industriales aplican normas de seguridad, equipos de protección, inspecciones y planes de respuesta a emergencias. En caso de derrames se utilizan barreras, skimmers, agentes dispersantes y técnicas de biorremediación según el tipo y la magnitud del incidente.
Economía y geopolítica
El petróleo tiene gran peso económico y estratégico. Los países productores pueden influir en precios y suministro; las infraestructuras (oleoductos, refinerías, puertos) y las reservas probadas son factores críticos. Fluctuaciones en la oferta y la demanda, además de decisiones políticas y tecnológicas, determinan los precios internacionales.
Transición energética y futuro
Ante el reto climático, existe una tendencia creciente hacia la electrificación del transporte, el uso de energías renovables, combustibles alternativos (biocombustibles, hidrógeno) y mejoras en eficiencia. Aun así, el petróleo seguirá siendo importante en la industria química y en sectores difíciles de descarbonizar, al menos durante las próximas décadas.
Resumen
- El petróleo es una mezcla natural compleja de hidrocarburos utilizada como fuente de energía y materia prima industrial.
- Se clasifica por densidad y contenido de azufre; su tratamiento en refinerías permite obtener combustibles y numerosos productos petroquímicos.
- Su extracción, transporte y uso tienen efectos ambientales y sociales relevantes, por lo que la gestión segura y la transición hacia energías más limpias son prioridades globales.
Petróleo
Problemas
El recurso del petróleo es limitado y no renovable. Algunos creen que se agotará en 70 años tras un pico de petróleo a principios del siglo XXI. La quema de petróleo u otros combustibles fósiles añade el carbono del petróleo al oxígeno del aire para crear dióxido de carbono, que es un contaminante atmosférico. Las plantas pueden eliminar el carbono del dióxido de carbono.
Hay mucho petróleo crudo en el subsuelo. Las compañías petroleras citan las "reservas", que algunos confunden con la cantidad real de petróleo que hay bajo tierra, pero que tienen más que ver con el coste de extraerlo mediante pozos petrolíferos. La mayor parte del crudo que queda bajo tierra está en Oriente Medio, que no es una zona políticamente estable del mundo. Algunos gobiernos con muchas reservas de petróleo trabajan juntos a través de la OPEP para mantener la producción baja y los precios altos. Los políticos de los países que queman mucho petróleo se quejan de los altos precios del mismo, porque los votantes se quejan. Sin embargo, muchos ecologistas se preocupan por los daños que causa el uso del petróleo como fuente de combustible (especialmente el calentamiento global) y, por tanto, se alegran cuando los precios se mantienen altos para que la gente use menos petróleo.
Páginas relacionadas
- Asfalto
- Carbón
- Gas natural
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es el petróleo?
R: El petróleo, también conocido como crudo, es un líquido espeso y negro compuesto en su mayor parte por hidrocarburos.
P: ¿Dónde se encuentra el petróleo?
R: El petróleo se encuentra principalmente perforando las rocas en tierra firme o mar adentro en la plataforma continental. Los principales productores se encuentran en Oriente Medio, América y Rusia.
P: ¿Qué importancia tiene el petróleo como fuente de energía?
R: El petróleo suministra el 38% de la energía mundial y es la fuente de combustible más importante del mundo.
P: ¿Cómo se convierte el petróleo crudo en mezclas útiles?
R: El petróleo crudo se separa en mezclas más simples y útiles mediante la destilación fraccionada en las refinerías de petróleo para obtener sustancias químicas separadas como la gasolina (o petróleo) para los coches, el queroseno para los aviones y el betún para las carreteras.
P: ¿Qué color da el betún al petróleo crudo?
R: El betún da al petróleo crudo su color negro oscuro; la mayoría de los demás productos químicos del crudo son ligeramente amarillos o incoloros.
P: ¿Cómo se puede transportar el petróleo?
R: El petróleo puede transportarse fácilmente por oleoducto y en petrolero.
P: ¿Cuáles son algunos de los usos del petróleo refinado?
R El petróleo refinado se utiliza como combustible; principalmente gasolina (petróleo) para coches, gasóleo para motores diésel utilizados en camiones, trenes y barcos, queroseno para aviones y como lubricante. También se utiliza para fabricar productos petroquímicos
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