Contaminación atmosférica

Calidad del aire

La contaminación puede ser gaseosa, líquida o sólida. También puede clasificarse químicamente, como: óxido, hidrocarburo, ácido u otros tipos. La contaminación también puede clasificarse por lo que la produce.

Muchos contaminantes entran en el aire a partir de fuentes naturales. Estos contaminantes incluyen el polvo, la sal marina, las cenizas y gases volcánicos, el humo de los incendios forestales, el polen y muchos otros materiales. De hecho, hay muchos más contaminantes naturales que los que produce el ser humano. Sin embargo, los seres humanos y otros seres vivos se han adaptado a la mayoría de estos contaminantes naturales.

Los contaminantes primarios son los que el ser humano o las fuentes naturales introducen directamente en el aire. Ejemplos de contaminantes primarios son los gases de escape de los coches, el hollín del humo, las tormentas de polvo y las cenizas de las erupciones volcánicas (como se ve en la imagen de la izquierda).

Los contaminantes secundarios son contaminantes que se producen a partir de reacciones químicas cuando los contaminantes se mezclan con otros contaminantes primarios o con sustancias naturales como el vapor de agua. Muchos contaminantes secundarios se producen cuando un contaminante primario reacciona con la luz solar. El ozono y el smog son contaminantes secundarios. El ozono es un gas que detiene los dañinos rayos ultravioleta del sol. Sin embargo, cuando está cerca del suelo, puede envenenar a las personas y a otros organismos.

La contaminación atmosférica provocada por el hombre proviene de muchas cosas. La mayor parte de la contaminación atmosférica provocada por el hombre se debe al transporte. Los automóviles, por ejemplo, producen alrededor del 60% de la contaminación atmosférica provocada por el hombre. Los gases de los tubos de escape de los coches, como el óxido de nitrógeno, producen smog y lluvia ácida.

Las tierras de cultivo y los bosques arden a veces en incendios forestales que producen hollín (un polvo negro compuesto principalmente por carbono, producido cuando se quema carbón, hierbas, madera, etc.) a partir del humo. El hollín puede afectar a las personas y a otros seres vivos. La gente inicia muchos de esos incendios.

Contaminación industrial del aire

Muchas centrales eléctricas industriales queman combustibles fósiles para obtener su energía. Sin embargo, la quema de combustibles fósiles puede producir muchos óxidos (compuestos químicos que tienen oxígeno y otros elementos en su interior). De hecho, la quema de combustibles fósiles produce el 96% de los óxidos de azufre de la atmósfera. Algunas industrias también fabrican productos químicos que producen gases venenosos (humo).

Contaminación del aire en interiores

La contaminación del aire no sólo está en el exterior. Las casas, las escuelas y los edificios también pueden tener contaminación atmosférica. A veces el aire del interior de un edificio es incluso peor que el del exterior. Muchas cosas que el ser humano utiliza a diario pueden contaminar el aire. Los compuestos del interior de las alfombras, las pinturas, los materiales de construcción y los muebles también contaminan el aire, especialmente cuando son nuevos.

En los edificios en los que las ventanas están bien cerradas para evitar las fugas de aire, el aire del interior puede estar más contaminado que el del exterior.

Precipitación ácida

La precipitación ácida es una precipitación, como la lluvia, el aguanieve o la nieve, que contiene ácidos procedentes de la contaminación atmosférica. Cuando los combustibles fósiles se queman, liberan óxidos en el aire. Cuando estos óxidos se mezclan con el agua en la atmósfera, producen ácido, que cae en forma de precipitación. Las precipitaciones ácidas pueden matar a los seres vivos, como los peces y los árboles, al hacer que el lugar donde viven sea demasiado ácido. La lluvia ácida también puede dañar los edificios de piedra caliza y hormigón.

Agujero de ozono

Una preocupación mundial es el agujero en la capa de ozono de la estratosfera. La capa de ozono de la Tierra protege la vida de los dañinos rayos ultravioleta del Sol, pero en la década de 1970, los científicos descubrieron que algunas sustancias químicas liberadas a la atmósfera hacen que el ozono se convierta en oxígeno. Esto permite que lleguen a la Tierra más rayos ultravioleta. En la década de 1980, los científicos descubrieron que la capa de ozono sobre el Polo Sur se había reducido entre un 50 y un 98%.

Las cenizas de las erupciones volcánicas son un ejemplo de contaminantes primarios


Hay muchos problemas causados por la contaminación del aire, como el efecto invernadero y la lluvia ácida

Salud humana

El 17 de marzo de 1992, en Ciudad de México, todos los niños menores de 14 años no pudieron ir a la escuela debido a la contaminación del aire. Esto no ocurre a menudo, pero estar expuesto a la contaminación del aire todos los días puede hacer que la gente tenga muchos problemas de salud. Los niños, los ancianos y las personas con alergias, especialmente, pueden tener muchos problemas debido a la contaminación del aire. Estudios de la Universidad de Birmingham han demostrado que las muertes por neumonía y la contaminación atmosférica de los vehículos de motor, como los coches, están relacionadas.

La Organización Mundial de la Salud dijo que 2,4 millones de personas murieron a causa de los problemas directos de la contaminación atmosférica. Algunos de los problemas son:

Efectos agrícolas

En la India, en 2014, se informó de que la contaminación atmosférica había reducido el rendimiento de los cultivos en las zonas más afectadas a casi la mitad en 2010, en comparación con los niveles de 1980. También puede haber un aumento del rendimiento de los cultivos debido a algunas condiciones de calidad del aire.