Contaminación atmosférica

[File:Claude Monet 015.jpg|350px|thumb|Pintura de Claude Monet del smog londinense del siglo XIX. Las principales fuentes de contaminación del aire son los automóviles, las centrales eléctricas, etc.

La contaminación atmosférica es un tipo de contaminación ambiental que afecta al aire y que suele estar causada por el humo u otros gases nocivos, principalmente óxidos de carbono, azufre y nitrógeno.

En otras palabras, la contaminación atmosférica es la contaminación del aire debido a la presencia o introducción de una sustancia que tiene un efecto venenoso.

Muchas de las grandes ciudades del mundo tienen hoy un aire contaminado o de baja calidad.

Incluso hace 2.000 años, los romanos se quejaban del aire contaminado de sus ciudades. En aquella época, el aire estaba espeso por el humo de los incendios y el olor de las alcantarillas. La contaminación del aire ha sido clasificada como un peligro para la salud humana y los numerosos ecosistemas de la Tierra desde hace mucho tiempo.

Calidad del aire

La contaminación puede ser gaseosa, líquida o sólida. También puede clasificarse químicamente, como: óxido, hidrocarburo, ácido u otros tipos. La contaminación también puede clasificarse por lo que la produce.

Muchos contaminantes entran en el aire a partir de fuentes naturales. Estos contaminantes incluyen el polvo, la sal marina, las cenizas y gases volcánicos, el humo de los incendios forestales, el polen y muchos otros materiales. De hecho, hay muchos más contaminantes naturales que los que produce el ser humano. Sin embargo, los seres humanos y otros seres vivos se han adaptado a la mayoría de estos contaminantes naturales.

Los contaminantes primarios son los que el ser humano o las fuentes naturales introducen directamente en el aire. Ejemplos de contaminantes primarios son los gases de escape de los coches, el hollín del humo, las tormentas de polvo y las cenizas de las erupciones volcánicas (como se ve en la imagen de la izquierda).

Los contaminantes secundarios son contaminantes que se producen a partir de reacciones químicas cuando los contaminantes se mezclan con otros contaminantes primarios o con sustancias naturales como el vapor de agua. Muchos contaminantes secundarios se producen cuando un contaminante primario reacciona con la luz solar. El ozono y el smog son contaminantes secundarios. El ozono es un gas que detiene los dañinos rayos ultravioleta del sol. Sin embargo, cuando está cerca del suelo, puede envenenar a las personas y a otros organismos.

La contaminación atmosférica provocada por el hombre proviene de muchas cosas. La mayor parte de la contaminación atmosférica provocada por el hombre se debe al transporte. Los automóviles, por ejemplo, producen alrededor del 60% de la contaminación atmosférica provocada por el hombre. Los gases de los tubos de escape de los coches, como el óxido de nitrógeno, producen smog y lluvia ácida.

Las tierras de cultivo y los bosques arden a veces en incendios forestales que producen hollín (un polvo negro compuesto principalmente por carbono, producido cuando se quema carbón, hierbas, madera, etc.) a partir del humo. El hollín puede afectar a las personas y a otros seres vivos. La gente inicia muchos de esos incendios.

Contaminación industrial del aire

Muchas centrales eléctricas industriales queman combustibles fósiles para obtener su energía. Sin embargo, la quema de combustibles fósiles puede producir muchos óxidos (compuestos químicos que tienen oxígeno y otros elementos en su interior). De hecho, la quema de combustibles fósiles produce el 96% de los óxidos de azufre de la atmósfera. Algunas industrias también fabrican productos químicos que producen gases venenosos (humo).

Contaminación del aire en interiores

La contaminación del aire no sólo está en el exterior. Las casas, las escuelas y los edificios también pueden tener contaminación atmosférica. A veces el aire del interior de un edificio es incluso peor que el del exterior. Muchas cosas que el ser humano utiliza a diario pueden contaminar el aire. Los compuestos del interior de las alfombras, las pinturas, los materiales de construcción y los muebles también contaminan el aire, especialmente cuando son nuevos.

En los edificios en los que las ventanas están bien cerradas para evitar las fugas de aire, el aire del interior puede estar más contaminado que el del exterior.

Precipitación ácida

La precipitación ácida es una precipitación, como la lluvia, el aguanieve o la nieve, que contiene ácidos procedentes de la contaminación atmosférica. Cuando los combustibles fósiles se queman, liberan óxidos en el aire. Cuando estos óxidos se mezclan con el agua en la atmósfera, producen ácido, que cae en forma de precipitación. Las precipitaciones ácidas pueden matar a los seres vivos, como los peces y los árboles, al hacer que el lugar donde viven sea demasiado ácido. La lluvia ácida también puede dañar los edificios de piedra caliza y hormigón.

Agujero de ozono

Una preocupación mundial es el agujero en la capa de ozono de la estratosfera. La capa de ozono de la Tierra protege la vida de los dañinos rayos ultravioleta del Sol, pero en la década de 1970, los científicos descubrieron que algunas sustancias químicas liberadas a la atmósfera hacen que el ozono se convierta en oxígeno. Esto permite que lleguen a la Tierra más rayos ultravioleta. En la década de 1980, los científicos descubrieron que la capa de ozono sobre el Polo Sur se había reducido entre un 50 y un 98%.

Las cenizas de las erupciones volcánicas son un ejemplo de contaminantes primariosZoom
Las cenizas de las erupciones volcánicas son un ejemplo de contaminantes primarios

Hay muchos problemas causados por la contaminación del aire, como el efecto invernadero y la lluvia ácidaZoom
Hay muchos problemas causados por la contaminación del aire, como el efecto invernadero y la lluvia ácida

Salud humana

El 17 de marzo de 1992, en Ciudad de México, todos los niños menores de 14 años no pudieron ir a la escuela debido a la contaminación del aire. Esto no ocurre a menudo, pero estar expuesto a la contaminación del aire todos los días puede hacer que la gente tenga muchos problemas de salud. Los niños, los ancianos y las personas con alergias, especialmente, pueden tener muchos problemas debido a la contaminación del aire. Estudios de la Universidad de Birmingham han demostrado que las muertes por neumonía y la contaminación atmosférica de los vehículos de motor, como los coches, están relacionadas.

La Organización Mundial de la Salud dijo que 2,4 millones de personas murieron a causa de los problemas directos de la contaminación atmosférica. Algunos de los problemas son:

Cabeza

  • Mareos
  • Dolores de cabeza

Cara

  • Ardor y picor de ojos
  • Goteo nasal
  • Tos y respiración dificultosa

Otros

  • Cáncer de pulmón y enfermedades pulmonares
  • Dolor de garganta
  • Dolores de pecho, resfriados y alergias

Efectos agrícolas

En la India, en 2014, se informó de que la contaminación atmosférica había reducido el rendimiento de los cultivos en las zonas más afectadas a casi la mitad en 2010, en comparación con los niveles de 1980. También puede haber un aumento del rendimiento de los cultivos debido a algunas condiciones de calidad del aire.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es la contaminación atmosférica?


R: La contaminación atmosférica es un tipo de polución medioambiental que afecta al aire y suele estar causada por humo u otros gases nocivos, principalmente óxidos de carbono, azufre y nitrógeno.

P: ¿Cuál es la causa de la contaminación atmosférica?


R: La contaminación atmosférica está causada por la presencia o introducción de una sustancia que tiene un efecto venenoso, como los gases nocivos como el óxido de carbono, el azufre y el nitrógeno.

P: ¿Cuáles son los efectos nocivos de la contaminación atmosférica?


R: La contaminación atmosférica puede ser un peligro para la salud humana y para los numerosos ecosistemas de la Tierra, causando problemas respiratorios y daños a largo plazo en el medio ambiente.

P: ¿Qué ciudades se ven afectadas por la contaminación atmosférica?


R: En la actualidad, muchas de las grandes ciudades del mundo tienen un aire contaminado o de baja calidad y se quejan de ello a diario.

P: ¿Quién se quejaba de la contaminación atmosférica hace 2.000 años?


R: Los romanos se quejaban del aire contaminado de sus ciudades hace 2.000 años, cuando el aire estaba espeso por el humo de los incendios y el olor de las alcantarillas.

P: ¿Puede clasificarse la contaminación atmosférica como un peligro para la salud humana?


R: Sí, la contaminación atmosférica está clasificada como un peligro para la salud humana y para los numerosos ecosistemas de la Tierra desde hace mucho tiempo.

P: ¿Qué causa la contaminación del aire?


R: La contaminación del aire está causada por la presencia o la introducción de una sustancia que tiene un efecto venenoso, lo que provoca su polución.

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