Polo sur

Exploración

El Polo Sur es difícil de alcanzar. A diferencia del polo norte, que está cubierto por el mar y el hielo marino plano, el polo sur está en un continente montañoso. Este continente se llama Antártida. Está cubierto por un grueso hielo (de más de un kilómetro de grosor en el centro). El Polo Sur está muy alto y es muy ventoso. Está lejos de los lugares donde vive la gente, y los barcos que se dirigen allí a menudo tienen que encontrar el camino a través del grueso hielo marino. Una vez en tierra, los exploradores terrestres tienen que recorrer más de mil millas para llegar al polo. Deben cruzar una plataforma de hielo flotante, luego subir a la tierra cubierta de hielo, ascender por escarpados glaciares de montaña cubiertos de hielo roto y retorcido que se desliza lentamente hacia el mar, y atravesar una tierra de alto nivel ("meseta") cubierta de hielo y barrida por fuertes vientos helados.

Dos expediciones de principios del siglo XX, dirigidas por Robert Falcon Scott y luego por Ernest Shackleton, no lograron llegar al Polo Sur, pero regresaron sanos y salvos. Shackleton dio la vuelta muy cerca del polo, pero ya era tarde y los suministros eran escasos. Sabía que arriesgaba la vida de sus hombres, así que dio media vuelta.

Los primeros hombres en llegar al Polo Sur fueron un grupo de Noruega liderado por Roald Amundsen. Llegaron al Polo el 14 de diciembre de 1911 y dejaron la bandera noruega. Amundsen y sus hombres volvieron a casa sanos y salvos. La historia de Amundsen es la de una excelente planificación, un buen liderazgo y la voluntad de aprender de los demás: esto hizo innecesaria la resistencia extrema, y quizás hizo que la exitosa expedición fuera menos historia, y por tanto quizás menos famosa, que la siguiente.

La expedición más famosa al Polo Sur es quizás la que fracasó estrepitosamente. Se trata de la expedición británica (no sólo del Reino Unido, sino que incluía a personas del Imperio Británico, que en aquella época se consideraban ciudadanos británicos) dirigida por Robert Falcon Scott. Scott y otros cuatro hombres, arrastrando su equipo en trineos, esperaban ser los primeros en llegar al Polo. Cuando llegaron, vieron una bandera noruega. Una carta dejada a Scott mostraba que Amundsen y sus hombres les habían ganado por un mes, utilizando perros para tirar de sus trineos.

En su viaje de regreso del Polo, el equipo de Scott descubrió que los "depósitos" de alimentos estaban escasos de suministros, en particular de queroseno. El queroseno era muy importante: no sólo para cocinar, sino para derretir el hielo. Cuando se agotara, no tendrían agua para beber. Un hombre se desplomó y murió mientras caminaba. Oates sabía que sus pies congelados no podrían llevarle de vuelta a la base, y que podría retrasar a sus compañeros y arriesgar sus vidas. Se suicidó saliendo de su tienda de campaña en medio del frío. Scott y sus dos compañeros restantes murieron de hambre, sed y frío, atrapados en la tienda por el mal tiempo hasta que se agotaron sus provisiones. En la primavera siguiente, los tres cuerpos de la tienda fueron encontrados por un equipo de la parte principal de la expedición, que había pasado el invierno en la cabaña de la expedición junto al mar. Las cartas de Scott a su mujer, escritas en la tienda cuando sabía que iba a morir, acaban de hacerse públicas (enero de 2007).

Aparte de la expedición de Ernest Shackleton para cruzar la Antártida (otro fracaso heroico, pero Shackleton salvó a todos sus hombres, después de una travesía marítima muy valiente en un barco abierto, y una travesía de una cordillera desconocida mientras se moría de hambre y de frío), este fue el final de la era "heroica" de la exploración. Los motores, los aviones, las radios y el GPS hicieron que las siguientes expediciones nunca fueran realmente "sin apoyo".

Hoy en día existe una base científica estadounidense en el Polo Sur. Se llama Estación Amundsen-Scott del Polo Sur en honor a los dos exploradores.

Clima

El Polo Sur tiene un clima desértico. Casi nunca hay precipitaciones. La humedad del aire es casi nula. Sin embargo, los fuertes vientos pueden provocar el soplado de las nevadas, y la acumulación de nieve asciende a unos 20 cm (7,9 pulgadas) al año. La antigua cúpula que se ve en las fotos de la estación Amundsen-Scott está parcialmente enterrada debido a las tormentas de nieve, y la entrada a la cúpula tuvo que ser excavada regularmente para descubrirla. Los edificios más recientes se levantan sobre pilotes para que la nieve no se acumule contra los lados.

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