Cuenca de L'Atalante: lago hipersalino en las profundidades del Mediterráneo
Descubre la Cuenca de L'Atalante: lago hipersalino en las profundidades del Mediterráneo, misteriosa salmuera con ecosistemas extremos y hallazgos científicos fascinantes.
La cuenca de L'Atalante es un "lago" muy salado en el fondo del mar Mediterráneo.
35°11′N 21°25′E / 35.18°N 21.41°E / 35.18; 21.41
Se encuentra a unos 190 km (~120 millas) al oeste de la isla de Creta. Se denomina "lago" porque, aunque está bajo más de tres kilómetros de agua, está casi completamente separado del mar que hay sobre él. Su enorme contenido en sal impide que las aguas se mezclen. A veces estos lagos se denominan piscinas de salmuera. Se encuentran en muchos océanos; hay uno en el Golfo de México.
Formación y características físicas
Las cuencas hipersalinas como L'Atalante se formaron por procesos geológicos y oceanográficos que concentraron sales en depresiones del fondo marino. El agua extremadamente densa de la cuenca queda separada de la columna de agua suprayacente por una capa muy delgada y marcada llamada haloclina o quimoclina. Esa interfase actúa como una barrera física que impide la mezcla vertical, de modo que la salmuera permanece estable en el fondo.
Algunas características generales:
- Profundidad: la cuenca está situada a más de 3 000 metros de profundidad (por encima está la columna de agua profunda del Mediterráneo).
- Estratificación: la transición entre el agua normal y la salmuera es abrupta y puede producir gradientes muy fuertes de salinidad, oxígeno y otros compuestos.
- Aislamiento: la alta densidad de la salmuera hace que las corrientes no la mezclen con facilidad, por lo que conserva condiciones químicas muy distintas durante largos periodos.
Química y condiciones anóxicas
En la salmuera de L'Atalante la salinidad es mucho mayor que la del agua de mar y las condiciones son anóxicas (sin oxígeno). Además suele haber concentraciones elevadas de compuestos como sulfuro de hidrógeno y otros productos de la actividad anaerobia. Estas condiciones provocan que el fondo sea prácticamente estéril para organismos que necesitan oxígeno, pero favorecen reacciones químicas y procesos microbianos anaerobios.
Vida microbiana y ecosistemas extremos
Aunque la salmuera es inhóspita para la mayor parte de la fauna macroscópica, la interfaz haloclina alberga comunidades microbianas muy activas y especializadas. En esa zona de transición se encuentran:
- Arqueas y bacterias extremófilas adaptadas a alta salinidad y ausencia de oxígeno.
- Procesos metabólicos anaerobios, como la reducción de sulfato y la oxidación anaerobia del metano, que sostienen redes tróficas microbianas.
- Biopelículas y agregados microbianos que aprovechan los fuertes gradientes químicos de la interfase.
Los estudios genómicos y metagenómicos han mostrado una gran diversidad de microorganismos únicos en estas cuencas, lo que las convierte en laboratorios naturales para entender la vida en condiciones extremas.
Investigación, exploración y relevancia científica
L'Atalante ha sido objeto de campañas oceanográficas que utilizan sondeos, núcleos sedimentarios, vehículos operados a distancia (ROV) y batiscafos para muestrear la salmuera y la interfase sin contaminar las muestras. Su estudio es importante por varias razones:
- Ofrece información sobre procesos geoquímicos en ambientes anóxicos y sulfurosos.
- Permite estudiar adaptaciones microbianas a la hipersalinidad y la anoxia, con implicaciones para la biotecnología.
- Es un análogo terrestre para ambientes extraterrestres: las condiciones extremas ayudan a formular hipótesis sobre la habitabilidad de océanos bajo las superficies de lunas como Europa o Encélado.
Comparación con otras cuencas hipersalinas
En el Mediterráneo oriental existen otras cuencas hipersalinas cercanas, como Urania y Discovery, que comparten rasgos con L'Atalante pero difieren en composición química y tamaño. Comparar múltiples cuencas ayuda a comprender cómo varían los procesos químicos y biológicos en ambientes hipersalinos aislados.
Desafíos y conservación
La investigación en estas profundidades plantea retos técnicos y éticos: obtener muestras representativas sin alterar el equilibrio químico, y preservar sitios únicos que actúan como laboratorios naturales. La información que aportan puede ser clave para comprender la historia del Mediterráneo profundo y la resiliencia de la vida en condiciones extremas.
Cómo se formó
L'Atalante es sólo uno de los varios lagos de este tipo que se encuentran bajo las aguas normales del Mediterráneo. Cuando se cerró el estrecho de Gibraltar, hace unos seis millones de años, el Mediterráneo se secó y se convirtió en un enorme lago salado, más o menos como lo son hoy el Mar Muerto y el Gran Lago Salado. Luego se secó por completo, dejando una enorme cantidad de sal. Cuando el estrecho de Gibraltar se abrió de nuevo hace unos cinco millones de años, el agua del océano Atlántico se precipitó para formar el Mediterráneo que vemos hoy. Incluso hoy en día, el Atlántico alimenta al Mediterráneo con agua, porque la evaporación del "Med" es mayor que la proporcionada por sus ríos. Con su enorme suministro de sal por debajo, y la constante evaporación, el Med es un mar muy salado en comparación con el Atlántico.
El lago de L'Atalanta y sus vecinos, los lagos de Urania y del Descubrimiento, tienen unos 35.000 años de antigüedad. Se formaron por depósitos de sal que se disolvieron en la dorsal mediterránea y se acumularon en profundas depresiones en el fondo del Mediterráneo. L'Atalante es el más pequeño de los tres. Su superficie comienza a unos 3.500 m por debajo del nivel del mar.
Contenido de sal
La salinidad (contenido de sal) de L'Atalante está cerca de la saturación, con un 36,5%, unas ocho veces más que el agua de mar. Esto impide que el agua de la piscina de salmuera se mezcle con el agua de mar "normal" de arriba. Sin la mezcla, el oxígeno de arriba no puede llegar a la piscina de salmuera. El agua de la cuenca es completamente anóxica: no tiene oxígeno.
Entre el agua normal y la salmuera hay una corta zona límite (1,5 metros) llamada haloclina. En ella, el contenido de sal aumenta bruscamente y el oxígeno se reduce hasta cero. Esta haloclina entre el agua de mar de arriba y la salmuera de abajo tiene muchas células bacterianas y arqueas: son quimioautótrofos, que se alimentan del amoníaco de la salmuera pero no pueden funcionar sin algo de oxígeno. Algunos oxidantes de metano y haloarqueas sólo se encuentran en la haloclina.
La vida sin oxígeno
Abajo, en la salmuera, el número de células es mucho menor que en la haloclina. Los extremófilos son los más comunes, incluyendo algunas de las arqueas y bacterias de los respiraderos hidrotermales de aguas profundas. También se encuentran eucariotas en l'Atalante, sobre todo ciliados (45%), dinoflagelados (21%) y choanoflagelados (10%). p360–381
Los sedimentos anóxicos de color gris oscuro del fondo del lago de L'Atalante están cubiertos por una capa negra suelta de 1 cm. Los microbios encontrados en los sedimentos son casi todos (90%) diversas especies de Bacillus. En 2010, se descubrieron tres especies de metazoos, todos ellos del filo Loricifera, que viven en el sedimento, las primeras formas de vida multicelulares conocidas que viven completamente sin oxígeno.
Preguntas y respuestas
P: ¿Dónde se encuentra la cuenca de L'Atalante?
R: La cuenca de L'Atalante se encuentra en el fondo del mar Mediterráneo, a unos 190 km al oeste de la isla de Creta.
P: ¿Por qué se denomina "lago" a la cuenca de L'Atalante?
R: La cuenca de L'Atalante se denomina "lago" porque está casi completamente separada del mar que hay sobre ella, aunque se encuentra bajo más de tres kilómetros de agua.
P: ¿Cuál es el contenido en sal de la cuenca de L'Atalante?
R: La cuenca de L'Atalante tiene un enorme contenido en sal que impide que las aguas se mezclen con el mar que hay sobre ella.
P: ¿Las piscinas de salmuera sólo se encuentran en la cuenca de L'Atalante?
R: No, las piscinas de salmuera se encuentran en muchos océanos, incluido el Golfo de México.
P: ¿Qué son las piscinas de salmuera?
R: Las piscinas de salmuera son masas de agua que tienen un contenido de sal extremadamente alto, lo que impide que se mezclen con el agua de mar circundante.
P: ¿A qué distancia se encuentra la cuenca de L'Atalante de la isla de Creta?
R: La cuenca de L'Atalante se encuentra a unos 190 km al oeste de la isla de Creta.
P: ¿Está conectada la cuenca de L'Atalante con el mar que hay sobre ella?
R: La cuenca de L'Atalante está casi completamente separada del mar que hay sobre ella, a pesar de encontrarse bajo más de tres kilómetros de agua.
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