Cuenca de L'Atalante

Cómo se formó

L'Atalante es sólo uno de los varios lagos de este tipo que se encuentran bajo las aguas normales del Mediterráneo. Cuando se cerró el estrecho de Gibraltar, hace unos seis millones de años, el Mediterráneo se secó y se convirtió en un enorme lago salado, más o menos como lo son hoy el Mar Muerto y el Gran Lago Salado. Luego se secó por completo, dejando una enorme cantidad de sal. Cuando el estrecho de Gibraltar se abrió de nuevo hace unos cinco millones de años, el agua del océano Atlántico se precipitó para formar el Mediterráneo que vemos hoy. Incluso hoy en día, el Atlántico alimenta al Mediterráneo con agua, porque la evaporación del "Med" es mayor que la proporcionada por sus ríos. Con su enorme suministro de sal por debajo, y la constante evaporación, el Med es un mar muy salado en comparación con el Atlántico.

El lago de L'Atalanta y sus vecinos, los lagos de Urania y del Descubrimiento, tienen unos 35.000 años de antigüedad. Se formaron por depósitos de sal que se disolvieron en la dorsal mediterránea y se acumularon en profundas depresiones en el fondo del Mediterráneo. L'Atalante es el más pequeño de los tres. Su superficie comienza a unos 3.500 m por debajo del nivel del mar.

Contenido de sal

La salinidad (contenido de sal) de L'Atalante está cerca de la saturación, con un 36,5%, unas ocho veces más que el agua de mar. Esto impide que el agua de la piscina de salmuera se mezcle con el agua de mar "normal" de arriba. Sin la mezcla, el oxígeno de arriba no puede llegar a la piscina de salmuera. El agua de la cuenca es completamente anóxica: no tiene oxígeno.

Entre el agua normal y la salmuera hay una corta zona límite (1,5 metros) llamada haloclina. En ella, el contenido de sal aumenta bruscamente y el oxígeno se reduce hasta cero. Esta haloclina entre el agua de mar de arriba y la salmuera de abajo tiene muchas células bacterianas y arqueas: son quimioautótrofos, que se alimentan del amoníaco de la salmuera pero no pueden funcionar sin algo de oxígeno. Algunos oxidantes de metano y haloarqueas sólo se encuentran en la haloclina.

La vida sin oxígeno

Abajo, en la salmuera, el número de células es mucho menor que en la haloclina. Los extremófilos son los más comunes, incluyendo algunas de las arqueas y bacterias de los respiraderos hidrotermales de aguas profundas. También se encuentran eucariotas en l'Atalante, sobre todo ciliados (45%), dinoflagelados (21%) y choanoflagelados (10%). ^p360–381

Los sedimentos anóxicos de color gris oscuro del fondo del lago de L'Atalante están cubiertos por una capa negra suelta de 1 cm. Los microbios encontrados en los sedimentos son casi todos (90%) diversas especies de Bacillus. En 2010, se descubrieron tres especies de metazoos, todos ellos del filo Loricifera, que viven en el sedimento, las primeras formas de vida multicelulares conocidas que viven completamente sin oxígeno.