Lava: definición, tipos (pahoehoe, aa, pillow) y características

Descubre qué es la lava, sus tipos (pahoehoe, aa, pillow) y características: viscosidad, flujo y formación de paisajes volcánicos. Explicado claro y visual.

La lava es el magma, la roca fundida caliente que fluye a través de los agujeros de la corteza terrestre y llega a la superficie. Al igual que el magma, la lava puede ser viscosa (~gruesa) o fluida (~fina). La lava en bloque es tan espesa y lenta que apenas se mueve por el suelo. Otros tipos de lava, como la pahoehoe, la aa y la pillow, son más finos y fluyen más rápidamente.

¿Qué distingue al magma de la lava?

Magma es el término que se usa cuando la roca fundida permanece bajo la superficie de la Tierra; una vez que sale al exterior se le llama lava. Al ascender, el magma puede perder algunos gases y cambiar su composición y temperatura, lo que influye en el tipo de lava que se forma y en el comportamiento de la erupción.

Tipos principales de lava

• Pahoehoe: lava muy fluida con superficie lisa y aspecto de cuerdas o coladas onduladas; típica de lavas basálticas calientes (hasta ~1100–1200 °C). Forma costras finas que pueden plegarse en "ropas" (ropey lava) y con frecuencia origina tubos de lava por debajo de la corteza sólida.
• ‘Aa’: lava más viscosa que la pahoehoe, con superficie fragmentada, áspera y afilada; avanza en bloques rotos llamados "clinkers". Su velocidad es menor y su avance tiende a formar coladas más altas y rugosas.
• Pillow (lava almohadillada): se forma cuando la lava entra en contacto inmediato con agua (océanos, lagos o hielo). El enfriamiento rápido crea estructuras redondeadas, en forma de almohadas o sacos, con una costra externa vidriosa y un interior aún caliente. Es frecuente en dorsales oceánicas y erupciones submarinas.
• Lava en bloque y lava viscosa: lavas muy ricas en sílice (riesling a andesíticas o riolíticas) que son extremadamente viscosas, avanzan muy lentamente y pueden obstruir el conducto volcánico, favoreciendo erupciones explosivas.

Características físicas y químicas

• Temperatura: típicamente entre 700 °C y 1200 °C; las lavas basálticas son las más calientes y fluidas, las riolíticas las más frías y viscosas.
• Viscosidad: depende sobre todo del contenido de sílice (SiO2) y de la temperatura. Mayor contenido de sílice = mayor viscosidad.
• Composición: las lavas máficas (basalto) son pobres en sílice y ricas en hierro y magnesio; las félsicas (riolita) contienen más sílice y forman productos más explosivos.
• Gases: H2O, CO2, SO2 y otros gases disueltos influyen en la expulsión y fragmentación de la lava. La pérdida brusca de gases puede provocar explosiones volcánicas.
• Velocidad de enfriamiento: determina la textura de la roca resultante: enfriamiento rápido → vidrio volcánico (obsidiana); enfriamiento más lento → cristales visibles (p. ej., basalto).

Formas y estructuras creadas por la lava

• Lava tubes (tubos de lava): conductos subterráneos que permiten que la lava fluya lejos de la fuente sin perder tanta calor, favoreciendo coladas extensas.
• Coladas de lava y campos de lava: extensas superficies solidificadas que pueden cubrir decenas o cientos de kilómetros cuadrados.
• Escudos volcánicos: formados por múltiples coladas fluidas de lava basáltica, con pendientes suaves (ej.: volcanes de Hawái).
• Pilas de lava y domos: lavas más viscosas construyen estructuras más empinadas y a menudo frágiles, susceptibles a colapsos y flujos piroclásticos.
• Rocas volcánicas resultantes: basalto, andesita, riolita, escoria, pumita y obsidiana, según composición y velocidad de enfriamiento.

Peligros y efectos

• Peligros directos: quemaduras, incendios, destrucción de infraestructuras y enterrar zonas habitadas. Aunque la lava suele avanzar lentamente, su enorme calor y volumen la hacen destructiva.
• Emisión de gases: dióxido de azufre (SO2), dióxido de carbono (CO2) y otros pueden afectar la calidad del aire y la salud pública, y contribuir a la acidificación local.
• Interacción con agua o hielo: puede generar explosiones por vapor, olas térmicas o columnas de ceniza; la mezcla con sedimentos puede producir lahares (flujos de lodo) en erupciones que generan abundante material fragmentado.
• Impacto a largo plazo: creación de nuevo relieve, formación de suelos volcánicos fértiles y nuevos hábitats, pero también alteración de vías de comunicación y economía local.

Ejemplos y lugares típicos

Las coladas de pahoehoe y aa son comunes en Hawái y en volcanes con lavas basálticas. Las lavas pillow son abundantes en dorsales oceánicas y en erupciones submarinas como las que ocurren en Islandia y en zonas de rift submarino. Volcanes andesíticos y riolíticos (más explosivos) se encuentran en los arcos volcánicos, como los de los Andes y el Anillo de Fuego del Pacífico.

En resumen, la lava es la manifestación superficial del magma y su variedad (desde fluidas coladas basálticas hasta lavas viscosas y explosivas) determina tanto las formas geológicas que crea como los riesgos asociados a las erupciones volcánicas.

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