Corteza terrestre: definición, tipos, composición y función geológica
Corteza terrestre: descubre definición, tipos (continental y oceánica), composición rocosa y su función geológica en placas tectónicas y procesos de la Tierra.
La corteza terrestre es la capa sólida y externa de la Tierra, una "piel" relativamente delgada en comparación con el manto y el núcleo. Representa menos del 1% del volumen total del planeta pero contiene la mayor parte de la diversidad de rocas y minerales que sustentan la vida y la actividad humana. Está formada por diferentes tipos de rocas: ígneas, metamórficas y sedimentarias. La separación clara entre la corteza y el manto la marca la discontinuidad de Mohorovičić (el "Moho"), donde cambian las propiedades sísmicas y la composición química.
Relación con el manto y la litosfera
Por debajo de la corteza se encuentra el manto. La corteza y la parte más rígida del manto superior constituyen la litosfera, una capa quebradiza que se fragmenta en placas tectónicas que se mueven sobre la astenosfera más dúctil. El movimiento de estas placas explica fenómenos como los terremotos, la formación de montañas y la apertura de los océanos.
Tipos de corteza
La corteza terrestre se clasifica en dos grandes tipos:
- La corteza continental: situada bajo los continentes, es más gruesa (típicamente entre 30 km y 50 km, y en algunas raíces orogénicas excede los 70 km). Está compuesta en su mayoría por rocas menos densas (densidad promedio ~2,6–2,8 g/cm³) y por materiales más félsicas, como el granito. Gran parte de la corteza continental es antigua; existen fragmentos con edades superiores a 3.5–4.0 mil millones de años.
- La corteza oceánica: ubicada bajo los fondos oceánicos, es más delgada (entre 5 km y 10 km de espesor en promedio). Está formada por rocas más densas y máficas, como el basalto y el gabro (densidad ~2,9–3,1 g/cm³). La corteza oceánica es constantemente creada en las dorsal es y reciclada en zonas de subducción; por ello su edad máxima rara vez supera los ~200 millones de años.
Composición y estructura interna
La corteza está formada por una mezcla de minerales dominados por oxígeno y silicio (silicatos), junto con aluminio, hierro, calcio, sodio, potasio y magnesio. Entre las rocas más comunes aparecen:
- Rocas ígneas: formadas por el enfriamiento y solidificación del magma (ej. granito, basalto).
- Rocas sedimentarias: resultado de la acumulación y compactación de sedimentos (ej. arenisca, caliza).
- Rocas metamórficas: transformadas por presión y temperatura a partir de rocas preexistentes (ej. gneis, esquisto).
La estructura vertical de la corteza varía según sea continental u oceánica. En la corteza continental suele distinguirse una corteza superior más rica en silicatos félsicos y una corteza inferior más máfica; en la corteza oceánica hay estratos típicos: sedimentos marinos, basaltos almohadillados (pillow basalts), diques y cuerpos de gabro subyacente. Debajo del Moho comienza el manto superior, más rico en olivina y piroxenos.
Propiedades físicas y temperatura
La temperatura aumenta con la profundidad por la energíageotérmica (calor interno de la Tierra). El gradiente geotérmico promedio en la corteza continental es cercano a 25–30 °C por kilómetro, aunque varía según la región y la tectónica local. Cerca de la unión con el manto las temperaturas pueden oscilar, en muchas regiones, entre 200 °C y 400 °C, aunque en zonas magmáticas o activos tectónicos pueden ser mucho más altas. La corteza es la capa más fría del planeta porque está en contacto con la atmósfera y los océanos, que actúan como disipadores de calor.
En términos mecánicos, la corteza se comporta de forma más frágil en las capas superficiales (fracturable: origen de fallas y terremotos) y más dúctil a profundidades mayores donde la temperatura y la presión permiten la deformación plástica.
Origen y reciclaje
La corteza oceánica se forma principalmente por fusión parcial del manto en las dorsales oceánicas; el magma sube y se solidifica como basalto. La corteza continental se forma por procesos más complejos: acumulación de material magmático, diferenciación, colisiones continentales y reciclaje en zonas de subducción. Mientras la corteza oceánica se renueva y subduce en escalas de decenas a cientos de millones de años, la corteza continental puede conservarse durante miles de millones de años debido a su menor densidad y flotabilidad.
Función geológica e importancia
La corteza terrestre cumple funciones clave:
- Sostén de la biosfera: alberga los suelos y los recursos hídricos donde se desarrolla la vida terrestre.
- Fuente de recursos: minerales metálicos y no metálicos, combustibles fósiles, agua subterránea.
- Control de la topografía: la variación en grosor y composición de la corteza explica montañas, cuencas y plataformas continentales.
- Actividad geológica: participa en terremotos, volcanes y la formación de estructuras geológicas por la dinámica de las placas tectónicas.
En resumen, aunque la corteza terrestre es una capa fina frente al tamaño de la Tierra, su diversidad composicional, su dinámica y sus propiedades físicas son fundamentales para la geología, el clima, los ecosistemas y las actividades humanas.
Corte de la Tierra desde el núcleo hasta la exosfera
Composición
Las rocas ígneas constituyen más del 90% de la corteza terrestre en volumen.p47Esto no se nota porque están cubiertas en su mayoría por rocas sedimentarias y metamórficas.
Una única familia de silicatos, los feldespatos, representan aproximadamente la mitad del material de la corteza (60% en peso), y el cuarzo constituye una proporción considerable del resto. Otros minerales comunes son la mica y la hornblenda.
Sólo el 8% de la corteza terrestre está formada por minerales no silicatados, entre los que se encuentran carbonatos, sulfuros, cloruros y óxidos.
Formación de la corteza
El manto y la corteza terrestre se formaron unos 100 millones de años después de la formación del planeta, hace unos 4.600 millones de años. Al principio, la corteza era muy fina y probablemente se modificaba a menudo, ya que las placas tectónicas se desplazaban mucho más que ahora. La corteza habría sido destruida muchas veces por asteroides que chocaban contra la Tierra, lo que era mucho más común en el Bombardeo Pesado Tardío.
La corteza basáltica oceánica más antigua de la actualidad tiene sólo unos 200 millones de años. La mayor parte de la corteza continental es mucho más antigua. Las rocas de la corteza continental más antiguas de la Tierra son cratones de entre 3.700 y 4.280 millones de años. Se han encontrado en la Terrana Narryer Gneiss de Australia Occidental, en el Gneiss de Acasta en los Territorios del Noroeste, en el Escudo Canadiense, y en el Escudo Fenoscandiense. Se han encontrado algunos circones de al menos 4.300 millones de años de antigüedad en la Terrana Narryer Gneiss de Australia Occidental.
La edad media de la corteza continental de la Tierra es de unos 2.000 millones de años. La mayoría de las rocas de la corteza formadas antes de hace 2.500 millones de años se encuentran en cratones. Esta corteza continental tan antigua y el manto que se encuentra bajo ella son menos densos que en otros lugares de la Tierra. No se destruyen fácilmente cuando las placas se desplazan. La formación de nueva corteza continental está ligada a épocas de gran orogenia o construcción de montañas. Esto ocurre al mismo tiempo que la formación de los supercontinentes como Rodinia, Pangea y Gondwana. La corteza se forma en parte por la unión de arcos insulares que incluyen granito y cinturones de pliegues metamórficos. Se mantienen unidos en parte por la subducción del manto que se encuentra debajo de la corteza, lo que crea un manto sobre el que la corteza puede flotar.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es la corteza terrestre?
R: La corteza terrestre es la capa exterior dura de la Tierra.
P: ¿Cuál es la composición de la corteza terrestre?
R: La corteza está formada por diferentes tipos de rocas, como rocas ígneas, metamórficas y sedimentarias.
P: ¿Qué es la litosfera?
R: La litosfera es la corteza y el manto superior combinados.
P: ¿Qué son las placas tectónicas?
R: Las placas tectónicas son secciones de la litosfera que pueden moverse.
P: ¿En qué se diferencia la corteza continental de la oceánica?
R: La corteza continental es más gruesa (de 30 a 50 km) y está formada por rocas menos densas y más félsicas, como el granito. La corteza oceánica es más fina (de 5 km a 10 km) y está formada por rocas más densas y máficas, como el basalto.
P: ¿Cuál es la temperatura de la corteza?
R: La temperatura de la corteza aumenta con la profundidad debido a la energía geotérmica. Donde la corteza se encuentra con el manto, las temperaturas pueden oscilar entre 200°C y 400°C.
P: ¿Por qué se considera que la corteza es la capa más fría?
R: La corteza está expuesta a la atmósfera, por lo que se considera la capa más fría.
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