Energía geotérmica
La energía geotérmica (de las raíces griegas geo, que significa tierra, y de thermos, que significa calor) es la energía producida por el calor del interior de la cortezaterrestre.
Aunque el Sol calienta la superficie de la Tierra, el calor del interior de la Tierra no es causado por el Sol. La energía geotérmica de la corteza terrestre procede en un 20% de la formación original del planeta y en un 80% de la desintegración radiactiva de los minerales. La Tierra es más caliente en su núcleo y, desde el núcleo hasta la superficie, la temperatura se enfría gradualmente.
Los recursos de energía geotérmica van desde el suelo poco profundo hasta el agua caliente y la roca caliente que se encuentran a unos cuantos kilómetros o millas bajo la superficie de la Tierra, y hasta las temperaturas extremadamente altas de la roca fundida llamada magma. Se ha utilizado para el baño desde el Paleolítico, pero ahora es más conocida para producir electricidad.
En todo el mundo, la energía geotérmica se utilizó para producir unos 10 gigavatios de electricidad en el año 2007, aproximadamente el 0,3% de la electricidad utilizada en todo el mundo. Cuando se utilizan para generar electricidad, las centrales geotérmicas suelen ofrecer una producción constante.
La energía geotérmica también se utiliza directamente para la calefacción urbana, o en otras aplicaciones de calefacción y refrigeración. Los edificios de Islandia se calientan de este modo a partir de los numerosos emplazamientos geotérmicos del país.
Las centrales eléctricas y las aplicaciones térmicas de la energía geotérmica son tecnologías maduras, mientras que los proyectos de sistemas geotérmicos mejorados (EGS) son un nuevo tipo de aplicación.
En casi todas partes, el suelo a 3 metros por debajo de la superficie de la Tierra mantiene una temperatura casi constante de entre 10 y 16 °C (50 y 60 °F). Las bombas de calor geotérmicas pueden aprovechar este recurso para calentar y enfriar los edificios. Un sistema de bomba de calor geotérmica consta de una bomba de calor, un sistema de suministro de aire (conductos) y un intercambiador de calor, un sistema de tuberías enterradas en el suelo poco profundo cerca del edificio. En invierno, la bomba de calor utiliza la energía para extraer el calor del intercambiador y lo bombea al sistema de suministro de aire interior. En verano, el proceso se invierte y la bomba de calor vuelve a utilizar la energía para trasladar el calor del aire interior al intercambiador de calor. El calor extraído del aire interior durante el verano también puede utilizarse para proporcionar una fuente gratuita de agua caliente. La energía para hacer funcionar la bomba de calor procede de otra fuente.
La energía geotérmica se escapa en forma de agua caliente en muchas fuentes termales o de vapor en los géiseres.
En Estados Unidos, la mayoría de los depósitos geotérmicos de agua caliente se encuentran en los estados del oeste, Alaska y Hawai. Se pueden perforar pozos en los depósitos subterráneos para generar electricidad. Algunas centrales geotérmicas utilizan el vapor de un yacimiento para alimentar una turbina/generador, mientras que otras utilizan el agua caliente para hervir un fluido de trabajo que se vaporiza y luego hace girar una turbina. El agua caliente cerca de la superficie de la Tierra puede utilizarse directamente para obtener calor. Las aplicaciones de uso directo incluyen la calefacción de edificios, el cultivo de plantas en invernaderos, el secado de cosechas, el calentamiento del agua en piscifactorías y varios procesos industriales como la pasteurización de la leche.
Los recursos de roca seca caliente se encuentran a profundidades de entre 5 y 8 km en todas partes bajo la superficie de la Tierra y a profundidades menores en determinadas zonas. El acceso a estos recursos implica inyectar agua fría en un pozo, hacerla circular a través de rocas fracturadas calientes y extraer el agua calentada de otro pozo. Actualmente, nadie utiliza este método comercialmente. La tecnología existente tampoco permite aún recuperar el calor directamente del magma, el recurso más profundo y potente de la energía geotérmica.
Vapor saliendo de la central geotérmica de Nesjavellir en Islandia
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es la energía geotérmica?
R: La energía geotérmica es una energía renovable producida por el calor del interior de la corteza terrestre. Procede de la formación original del planeta y de la desintegración radiactiva de los minerales, y puede utilizarse para generar electricidad, proporcionar calefacción urbana u otras aplicaciones de calefacción y refrigeración.
P: ¿Qué cantidad de la electricidad mundial se generó mediante geotermia en 2007?
R: En 2007, se generaron unos 10 gigavatios de electricidad (o un 0,3%) mediante geotermia en todo el mundo.
P: ¿Qué temperatura mantiene el suelo a una profundidad de 3 metros por debajo de la superficie terrestre?
R: El suelo a una profundidad de 10 pies por debajo de la superficie terrestre suele mantener una temperatura casi constante de entre 10° y 16°C (50° y 60°F).
P: ¿Cómo pueden utilizarse las bombas de calor geotérmicas para calentar edificios?
R: Las bombas de calor geotérmicas pueden aprovechar este recurso para calentar edificios utilizando la energía para extraer calor de un sistema de tuberías enterradas a poca profundidad cerca del edificio en invierno, e invirtiendo este proceso en verano. Este calor extraído también puede utilizarse para obtener agua caliente.
P: ¿Los proyectos de sistemas geotérmicos mejorados son tecnologías maduras?
R: No, los proyectos de sistemas geotérmicos mejorados aún no son tecnologías maduras.
P: ¿Dónde se encuentran la mayoría de los yacimientos geotérmicos de EE UU? R: La mayoría de los yacimientos geotérmicos de EE UU se encuentran en los estados occidentales, Alaska y Hawai.
P: ¿A qué profundidad se encuentran los recursos de roca seca caliente bajo la superficie terrestre? R: Los recursos de roca seca caliente se dan a profundidades de entre 5 y 8 km en todas partes bajo la superficie terrestre y a profundidades menores en determinadas zonas.
