Géiser: definición, funcionamiento y principales ubicaciones

Descubre qué es un géiser, cómo funciona y dónde encontrarlos: formación, erupciones periódicas y las principales ubicaciones como Yellowstone.

Un géiser es un manantial de agua caliente que expulsa agua y vapor. Entran en erupción cuando se acumula presión, a menudo a intervalos regulares. Hay unos mil géiseres en todo el mundo. Aproximadamente la mitad están en el Parque Nacional de Yellowstone (Wyoming, Estados Unidos).

Funcionamiento

El funcionamiento de un géiser depende de tres elementos básicos: una fuente de calor (habitualmente magma poco profundo), suficiente agua subterránea y una plomería natural (conductos y cámaras) que permita la acumulación de presión. El proceso típico es:

• El agua de lluvia o de deshielo se infiltra hasta zonas calientes del subsuelo.
• Al calentarse, parte del agua queda contenida en cámaras y conductos donde la presión impide que hierva completamente.
• Cuando el agua más profunda se transforma en vapor, la presión empuja el agua por el conducto hacia la superficie; al disminuir la presión, el vapor se expande y expulsa agua y vapor en una erupción.
• Tras la erupción, el sistema se recarga y el ciclo puede repetirse en intervalos regulares o irregulares.

Tipos y características

• Géiseres de cono: forman estructuras tubulares o cónicas con depósitos minerales (principalmente sílice, denominada geyserita) alrededor de la boca. Su erupción suele ser más dirigida y sostenida.
• Géiseres de fuente o de fuente de salpicadura: surgen de pozos abiertas y expulsan columnas de agua en pulsos y chorros. Pueden tener erupciones más violentas y menos dirigidas.
• Los depósitos minerales que generan los géiseres y la presencia de microorganismos termófilos pueden producir colores y formas llamativas alrededor de las bocas.

Principales ubicaciones

Aunque hay géiseres dispersos por varios continentes, algunos de los campos más conocidos son:

• Parque Nacional de Yellowstone (Estados Unidos): concentra cerca de la mitad de los géiseres conocidos del planeta; incluye géiseres famosos como Old Faithful y Steamboat.
• Islandia: hogar de Geysir y Strokkur, accesibles y muy visitados por su regularidad.
• El Tatio (Chile): uno de los campos de géiseres más grandes y altos del mundo, ubicado en la región andina del norte de Chile.
• Valle de los Géiseres (Kamchatka, Rusia): un gran valle con numerosas fuentes termales y géiseres, de alto interés científico y turístico.
• Nueva Zelanda (Rotorua y Whakarewarewa): regiones geotérmicas con géiseres y piscinas termales de gran actividad.

Importancia, riesgos y conservación

• Los géiseres son indicadores valiosos de la actividad geotérmica y ayudan a estudiar procesos volcánicos y del agua subterránea.
• Son atractivos turísticos importantes, pero también frágiles: la contaminación, la extracción de agua subterránea o la explotación geotérmica pueden alterar o detener su actividad.
• Por seguridad, es esencial respetar senderos y pasarelas, no acercarse a bocas ni bañarse en zonas geotermales activas, y no arrojar objetos en los conductos (lo que puede obstruir o cambiar el comportamiento del géiser).

Los géiseres combinan procesos geológicos, hidrotermales y biológicos, y su estudio aporta información sobre la dinámica interna de la Tierra y la diversidad de ecosistemas extremófilos. Su conservación requiere equilibrar el acceso público y la protección científica y ambiental.

Causa

Los géiseres se forman en condiciones geológicas especiales. Sólo en unos pocos lugares de la Tierra se dan estas condiciones. Por ello, los géiseres no son muy comunes. Un lugar es el Parque Nacional de Yellowstone, que son los restos de un gigantesco volcán. Otro es Islandia, que se encuentra en la cima de la Dorsal Medio-Atlántica, donde se forma la nueva corteza terrestre.

Los géiseres suelen estar cerca de volcanes activos. Esto se debe a que el géiser es causado por el magma. El agua superficial suele descender hasta unos 2.000 metros. Allí se mezcla con rocas calientes. El agua presurizada comienza a hervir. Cuando está lo suficientemente presionada, el agua caliente y el vapor estallan fuera del géiser.

Forma y función

Los géiseres individuales no duran eternamente, pero los sistemas de géiseres duran mientras la situación geológica se mantenga. Los géiseres individuales más antiguos sólo tienen unos pocos miles de años. Los géiseres suelen estar cerca de zonas volcánicas. Al hervir el agua, la presión aumenta. Esto hace que el vapor caliente y el agua salgan a la superficie a través del géiser. Los géiseres suelen producirse debido a tres cosas que se encuentran alrededor de los volcanes.

Gran calor

Un géiser necesita mucho calor. Este calor proviene del magma. Este magma tiene que estar cerca de la superficie de la tierra. Los géiseres necesitan mucho más calor del que suele haber cerca de la superficie terrestre. Por eso suelen estar cerca de volcanes o zonas volcánicas.

 

Agua

El agua que brota de un géiser debe viajar bajo tierra a través de profundas grietas de alta presión en la corteza terrestre.

Un sistema de fontanería

Para que el agua calentada forme un géiser, se necesita un sistema de tuberías. El agua debe ser retenida mientras se calienta. El sistema de tuberías está formado por un sistema de fracturas, fisuras, espacios y a veces cavidades (agujeros).

Lo más importante es que las temperaturas cerca del fondo del géiser se vuelven lo suficientemente altas como para empezar a hervir el agua. Las burbujas de vapor salen de la parte superior de la columna. Estallan a través del respiradero del géiser. Algo de agua fluye o salpica hacia fuera. Esto hace que disminuya el peso de la columna de agua y la presión sobre el agua de abajo. Cuando se libera esta presión, el agua caliente se convierte en vapor. Hierve violentamente.

 
Géiser Steamboat en el Parque Nacional de Yellowstone  

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es un géiser?

P: ¿Qué provoca la erupción de los géiseres?

P: ¿Cuántos géiseres hay en el mundo?

P: ¿Dónde se encuentra la mayoría de los géiseres?

P: ¿Hay géiseres en otros países además de Estados Unidos?

P: ¿Se consideran géiseres todas las fuentes termales?

P: ¿Son peligrosos los géiseres para los visitantes?

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