Gondwana

Historia del nombre

Gondwana fue bautizado por un científico austriaco, Eduard Suess. Bautizó el supercontinente con el nombre de la región de Gondwana, situada en el centro del norte de la India. El nombre proviene de la palabra sánscrita "gondavana", que significa "bosque de los gondos". (Los gonds son un grupo de personas que viven en la zona de Gondwana, en la India).

El adjetivo Gondwana se utiliza a menudo en biogeografía para describir dónde viven los diferentes organismos. Se utiliza sobre todo cuando los organismos sólo viven en dos o más de las regiones ahora separadas que formaban parte de Gondwana, incluida la flora antártica. Por ejemplo, la familia de plantas Proteaceae sólo vive en el sur de Sudamérica, Sudáfrica y Australia. Esto se denomina "distribución gondwánica" (lo que significa que las Proteáceas sólo viven en las zonas que formaban parte de Gondwana). Este patrón demuestra que las Proteáceas existen desde hace mucho tiempo, desde que existía Gondwana.

Las pruebas de la distribución de plantas y animales apoyaron las ideas de dos científicos: Alfred Russel Wallace y Alfred Wegener. Wallace explicó la distribución geográfica como resultado de la evolución. Wegener utilizó la distribución geográfica como prueba de la deriva continental.

Nothofagus es un género de plantas que presenta una distribución gondwánica. Apareció por primera vez en Gondwana y todavía existe en partes de Australia, Nueva Zelanda, Nueva Caledonia y Chile. Recientemente también se han encontrado fósiles en la Antártida.

Ruptura de Gondwana

Hace entre 160 y 23 millones de años, Gondwana se rompió. África se separó de la Antártida hace unos 160 millones de años. A continuación, se separó del subcontinente indio, a principios del Cretácico (hace unos 125 millones de años).

Hace unos 65 millones de años, la Antártida (entonces unida a Australia) seguía teniendo un clima tropical o subtropical, con una fauna marsupial. Hace unos 40 millones de años, Australia-Nueva Guinea se separó de la Antártida. Esto permitió que las corrientes latitudinales separaran la Antártida de Australia, y empezaron a aparecer los primeros hielos en la Antártida.

Durante la extinción del Eoceno-Oligoceno, hace unos 34 millones de años, los niveles de dióxido de carbono eran de unas 760 partes por millón. Habían ido disminuyendo desde los niveles anteriores, que eran de miles de partes por millón.

Hace unos 23 millones de años, el Paso de Drake se abrió entre la Antártida y Sudamérica, dando lugar a la Corriente Circumpolar Antártica que aisló por completo la Antártida. Los modelos de los cambios sugieren que la disminución de los niveles de dióxido de carbono se hizo más importante. El hielo comenzó a extenderse por la Antártida, sustituyendo los bosques que habían cubierto el continente. Desde hace unos 15 millones de años, la Antártida ha estado mayoritariamente cubierta de hielo. Hace unos seis millones de años, la capa de hielo de la Antártida alcanzó el tamaño actual.

Antiguas tierras sumergidas

Hay varias tierras sumergidas (bajo el agua) en el océano Índico, al oeste de Australia. Están bajo más de 1,5 kilómetros (0,93 millas) de agua. Sus rocas demuestran que formaron parte de Gondwana. No son el tipo de rocas que suelen encontrarse en el océano, como el basalto. En cambio, son rocas terrestres típicas, como el granito, la arenisca y el gneis. También tienen el tipo de fósiles que ahora se encuentran en las zonas continentales. Recientemente se han encontrado dos de estas islas hundidas al oeste de Perth, en Australia Occidental. Estas islas son casi del tamaño de Tasmania y tienen la parte superior plana. Esto demuestra que una vez estuvieron al nivel del mar antes de quedar sumergidas bajo el agua. También demuestra que, cuando la India empezó a separarse de Australasia a principios del Cretácico, las islas formaban parte del último eslabón entre los dos continentes actuales.

Meseta Naturalista

La Meseta de Naturaliste es una tierra sumergida frente a Australia Occidental. Tiene una superficie de 90.000 kilómetros cuadrados (34.749 millas cuadradas).

La meseta de Naturaliste puede tener depósitos de petróleo. Cuando estaba sobre la tierra durante la era Mesozoica, tenía un clima tropical que podría haber sido perfecto para crear carbón, petróleo y gas natural.

Microcontinente Kerguelen

La meseta de Kerguelen es un microcontinente sumergido en el sur del océano Índico. Se encuentra a unos 3.000 kilómetros (1.900 millas) al suroeste de Australia y se extiende más de 2.200 kilómetros (1.400 millas) en dirección noroeste-sudeste. Está bajo aguas profundas, pero una pequeña parte de la meseta está por encima del nivel del mar, formando las islas australianas Heard y McDonald, y las francesas Kerguelen. Las islas forman parte de una gran provincia ígnea (LIP) que se inició cuando Gondwana empezó a romperse, hace 130 millones de años, en el Cretácico Inferior.

La actividad volcánica se produce a veces en las islas Heard y McDonald.