Gondwana: definición e historia del supercontinente del sur
Gondwana: descubre la definición e historia del supercontinente del sur, su formación tras Pangea y la separación que dio origen a los continentes actuales.
Gondwana, antes llamado Gondwanalandia, fue un supercontinente del sur. Se formó cuando Pangea se rompió, hace 180 millones de años (mya), a principios del Jurásico medio. El término “Gondwanaland” fue acuñado por el geólogo austriaco Eduard Suess en el siglo XIX a partir de la unidad de rocas observada en la región de Gondwana (en la India), y desde entonces ha servido para describir la masa continental que agrupó gran parte del hemisferio sur durante decenas de millones de años.
El supercontinente global Pangea estaba completo hace 250 millones de años. Luego se dividió en dos supercontinentes más pequeños, que tenían aproximadamente el mismo tamaño. La parte norte de Pangea se convirtió en Laurasia y la parte sur en Gondwana. Con el tiempo, Gondwana se desplazó hacia el sur, mientras que Laurasia lo hizo hacia el norte.
Gondwana incluía la mayor parte de las masas terrestres del actual hemisferio sur, como la Antártida, Sudamérica, África, Madagascar, Australia-Nueva Guinea y Nueva Zelanda. También incluía Arabia y el subcontinente indio, que ahora se han trasladado por completo al hemisferio norte.
El propio Gondwana comenzó a desintegrarse a mediados del Jurásico, hace unos 170 millones de años. Su fragmentación fue un proceso escalonado que duró decenas de millones de años y dio lugar a los océanos actuales y a la configuración continental que conocemos hoy.
Cómo sabemos que existió: evidencias
- Fósiles compartidos: plantas y animales fósiles iguales o muy similares se encuentran en continentes hoy separados —por ejemplo, la planta fósil Glossopteris, el reptil acuático Mesosaurus y ciertos invertebrados— lo que sugiere continencia terrestre durante el Pérmico y Triásico.
- Rocas y estructuras geológicas coincidentes: cadenas montañosas, capas de sedimentos y depósitos glaciares del Pérmico muestran continuidad entre África, Sudamérica, India, Madagascar y Australia.
- Paleomagnetismo: la orientación de minerales magnéticos en rocas antiguas permite reconstruir movimientos de placas y confirma los desplazamientos relativos de Gondwana.
- Evidencia climática: depósitos glaciares extensos del final del Paleozoico (glaciación gondwánica) en áreas que hoy son tropicales indican que esas tierras estuvieron juntas cerca del polo sur.
Biodiversidad y legado biogeográfico
La fragmentación de Gondwana tuvo un papel clave en la evolución y distribución de grupos biológicos. La separación aisló poblaciones, favoreció la especiación y dejó «reliquias» de distribución característica, como:
- Los ratites (aves corredoras como el emú, el ñandú y el avestruz) con parientes dispersos en varios continentes del sur.
- Los marsupiales predominantes en Australia y con representantes fósiles o actuales en Sudamérica.
- El género de árboles Nothofagus (hayas australes), presente en Antártida (fósiles), Nueva Zelanda, Australia y Sudamérica.
Cronología simplificada de la fragmentación
La ruptura de Gondwana no fue un evento único, sino una serie de rifts, separaciones y apertura de cuencas oceánicas. Fechas aproximadas:
- Jurásico medio (~180–170 Ma): comienzan las fracturas internas que separan bloques del antiguo Gondwana.
- Jurásico tardío–Cretácico inicial (~160–130 Ma): separación progresiva entre lo que hoy son África y el bloque orientales (India-Madagascar-Australia-Antártida).
- Cretácico (~140–100 Ma): apertura del océano Atlántico Sur separa Sudamérica de África.
- Cretácico tardío (~90–70 Ma): el subcontinente indio se desprende y se desplaza hacia el norte; Madagascar se separa en fases.
- Terciario (≈50–30 Ma): alejamiento final entre Australia y Antártida, que contribuye a la formación de corrientes circumpolares y cambios climáticos globales.
Procesos geológicos responsables
La fragmentación de Gondwana fue impulsada por la dinámica de placas tectónicas: extensiones y fallas que formaron rifts, seguidas por vulcanismo y expansión del fondo oceánico (seafloor spreading). Donde surgió nueva corteza oceánica, los continentes se alejaron y se formaron océanos como el Atlántico Sur y el Índico.
Importancia geológica y económica
Las secuencias sedimentarias asociadas al antiguo Gondwana contienen numerosos recursos minerales y energéticos: cuencas carboníferas ricas en carbón del Paleozoico, depósitos de hierro y otros minerales que han sido explotados en África, Sudamérica y Australia. Además, conocer la historia de Gondwana ayuda a entender patrones de terremotos, volcanismo y potenciales reservas hidrocarburíferas en cuencas relacionadas.
Resumen
Gondwana fue un supercontinente clave en la historia de la Tierra cuya formación y posterior fragmentación modelaron de forma decisiva los climas, la geografía y la evolución de la vida. Aunque hoy sus fragmentos forman continentes separados, las evidencias fósiles, geológicas y paleomagnéticas permiten reconstruir su existencia y los pasos de su lenta desintegración.
Una reconstrucción paleogeográfica global de la Tierra en el Triásico tardío, hace 220 millones de años.
Historia del nombre
Gondwana fue bautizado por un científico austriaco, Eduard Suess. Bautizó el supercontinente con el nombre de la región de Gondwana, situada en el centro del norte de la India. El nombre proviene de la palabra sánscrita "gondavana", que significa "bosque de los gondos". (Los gonds son un grupo de personas que viven en la zona de Gondwana, en la India).
El adjetivo Gondwana se utiliza a menudo en biogeografía para describir dónde viven los diferentes organismos. Se utiliza sobre todo cuando los organismos sólo viven en dos o más de las regiones ahora separadas que formaban parte de Gondwana, incluida la flora antártica. Por ejemplo, la familia de plantas Proteaceae sólo vive en el sur de Sudamérica, Sudáfrica y Australia. Esto se denomina "distribución gondwánica" (lo que significa que las Proteáceas sólo viven en las zonas que formaban parte de Gondwana). Este patrón demuestra que las Proteáceas existen desde hace mucho tiempo, desde que existía Gondwana.
Las pruebas de la distribución de plantas y animales apoyaron las ideas de dos científicos: Alfred Russel Wallace y Alfred Wegener. Wallace explicó la distribución geográfica como resultado de la evolución. Wegener utilizó la distribución geográfica como prueba de la deriva continental.
Nothofagus es un género de plantas que presenta una distribución gondwánica. Apareció por primera vez en Gondwana y todavía existe en partes de Australia, Nueva Zelanda, Nueva Caledonia y Chile. Recientemente también se han encontrado fósiles en la Antártida.
Ruptura de Gondwana
Hace entre 160 y 23 millones de años, Gondwana se rompió. África se separó de la Antártida hace unos 160 millones de años. A continuación, se separó del subcontinente indio, a principios del Cretácico (hace unos 125 millones de años).
Hace unos 65 millones de años, la Antártida (entonces unida a Australia) seguía teniendo un clima tropical o subtropical, con una fauna marsupial. Hace unos 40 millones de años, Australia-Nueva Guinea se separó de la Antártida. Esto permitió que las corrientes latitudinales separaran la Antártida de Australia, y empezaron a aparecer los primeros hielos en la Antártida.
Durante la extinción del Eoceno-Oligoceno, hace unos 34 millones de años, los niveles de dióxido de carbono eran de unas 760 partes por millón. Habían ido disminuyendo desde los niveles anteriores, que eran de miles de partes por millón.
Hace unos 23 millones de años, el Paso de Drake se abrió entre la Antártida y Sudamérica, dando lugar a la Corriente Circumpolar Antártica que aisló por completo la Antártida. Los modelos de los cambios sugieren que la disminución de los niveles de dióxido de carbono se hizo más importante. El hielo comenzó a extenderse por la Antártida, sustituyendo los bosques que habían cubierto el continente. Desde hace unos 15 millones de años, la Antártida ha estado mayoritariamente cubierta de hielo. Hace unos seis millones de años, la capa de hielo de la Antártida alcanzó el tamaño actual.
Antiguas tierras sumergidas
Hay varias tierras sumergidas (bajo el agua) en el océano Índico, al oeste de Australia. Están bajo más de 1,5 kilómetros (0,93 millas) de agua. Sus rocas demuestran que formaron parte de Gondwana. No son el tipo de rocas que suelen encontrarse en el océano, como el basalto. En cambio, son rocas terrestres típicas, como el granito, la arenisca y el gneis. También tienen el tipo de fósiles que ahora se encuentran en las zonas continentales. Recientemente se han encontrado dos de estas islas hundidas al oeste de Perth, en Australia Occidental. Estas islas son casi del tamaño de Tasmania y tienen la parte superior plana. Esto demuestra que una vez estuvieron al nivel del mar antes de quedar sumergidas bajo el agua. También demuestra que, cuando la India empezó a separarse de Australasia a principios del Cretácico, las islas formaban parte del último eslabón entre los dos continentes actuales.
Meseta Naturalista
La Meseta de Naturaliste es una tierra sumergida frente a Australia Occidental. Tiene una superficie de 90.000 kilómetros cuadrados (34.749 millas cuadradas).
La meseta de Naturaliste puede tener depósitos de petróleo. Cuando estaba sobre la tierra durante la era Mesozoica, tenía un clima tropical que podría haber sido perfecto para crear carbón, petróleo y gas natural.
Microcontinente Kerguelen
La meseta de Kerguelen es un microcontinente sumergido en el sur del océano Índico. Se encuentra a unos 3.000 kilómetros (1.900 millas) al suroeste de Australia y se extiende más de 2.200 kilómetros (1.400 millas) en dirección noroeste-sudeste. Está bajo aguas profundas, pero una pequeña parte de la meseta está por encima del nivel del mar, formando las islas australianas Heard y McDonald, y las francesas Kerguelen. Las islas forman parte de una gran provincia ígnea (LIP) que se inició cuando Gondwana empezó a romperse, hace 130 millones de años, en el Cretácico Inferior.
La actividad volcánica se produce a veces en las islas Heard y McDonald.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es Gondwana?
R: Gondwana era un supercontinente meridional que se formó cuando Pangea se separó hace 170 millones de años.
P: ¿Cómo se dividió Pangea y por qué?
R: Pangea se dividió hace 250 millones de años en dos supercontinentes más pequeños llamados Laurasia y Gondwana. Se dividió debido a la tectónica de placas.
P: ¿Cuáles eran las masas continentales incluidas en Gondwana?
R: Gondwana incluía la mayor parte de las masas continentales del actual hemisferio sur, como Sudamérica, África, la Antártida, Madagascar, Australia-Nueva Guinea y Nueva Zelanda.
P: ¿Qué ocurrió con la parte norte de Pangea?
R: La parte norte de Pangea se convirtió en un supercontinente más pequeño llamado Laurasia.
P: ¿Qué provocó la ruptura de Gondwana?
R: La tectónica de placas provocó la ruptura de Gondwana a mediados del periodo Jurásico, hace unos 170 millones de años.
P: ¿Incluía Gondwana partes del hemisferio norte?
R: Sí, Gondwana incluía originalmente China, Siberia, Arabia y el subcontinente indio, pero en la actualidad estas zonas se han trasladado por completo al hemisferio norte.
P: ¿Cuál es la edad de Pangea?
R: Pangea tiene unos 250 millones de años.
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