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Alfred Wegener (1880–1930): autor de la teoría de la deriva continental

Alfred Wegener (1880–1930), meteorólogo alemán y pionero de la teoría de la deriva continental. Vida, descubrimientos y legado que revolucionaron la geología moderna.

Autor: Leandro Alegsa

23-12-2025

Alfred Lothar Wegener (1 de noviembre de 1880 - 13 de noviembre de 1930) fue un científico y meteorólogo alemán. Destaca por su teoría de la deriva continental, que propuso en diciembre de 1912. Se trata de la idea de que los continentes se desplazan lentamente alrededor de la Tierra. También tenía ideas sobre el motivo de la deriva de los continentes, que otros científicos consideraban imposible. Su hipótesis no fue aceptada hasta la década de 1950. Entonces, varios descubrimientos aportaron pruebas de la deriva continental y de las causas reales.

Wegener nació en Berlín y en 1904 se doctoró en Astronomía en la Universidad de Berlín. Como oficial de reserva del ejército alemán, fue llamado a filas en 1914 para luchar en la Primera Guerra Mundial. Fue herido de gravedad en Bélgica y trasladado al servicio meteorológico del ejército. Después de la guerra se dedicó principalmente a la meteorología.

Trabajo científico y publicaciones

Además de sus estudios en astronomía y meteorología, Wegener combinó observaciones geológicas, paleontológicas y climatológicas para sostener su hipótesis. En 1915 publicó la obra más conocida: Die Entstehung der Kontinente und Ozeane (El origen de los continentes y los océanos), donde sintetizó y amplió sus argumentos sobre la deriva continental. A lo largo de su carrera escribió numerosos artículos sobre circulación atmosférica, métodos de medición meteorológica y clima polar.

La teoría de la deriva continental

La idea central de Wegener era que los continentes no eran fijos, sino que se desplazaban lentamente sobre la superficie terrestre. Entre las explicaciones que propuso para el movimiento figuraban fuerzas relacionadas con la rotación terrestre y las mareas, aunque reconoció que los mecanismos concretos quedaban por demostrar. Muchos geólogos de la época criticaron estas explicaciones por considerarlas insuficientes para mover las enormes masas continentales.

Evidencias que presentó

Wegener reunió varios tipos de pruebas para apoyar su hipótesis:

Encaje de las costas: observó el aparente ajuste entre las costas de África y Sudamérica.
Distribución de fósiles: citó hallazgos idénticos o muy similares en continentes hoy separados (por ejemplo, fósiles de Mesosaurus, Glossopteris y Lystrosaurus), lo que sugería comunicación terrestre previa entre esas regiones.
Correspondencia de formaciones rocosas y cadenas montañosas: similitudes entre estructuras geológicas en continentes separados (por ejemplo, la continuidad de ciertos cinturones orogénicos) indicaban que habían formado parte de una misma masa continental.
Evidencias paleoclimáticas: restos de glaciaciones en regiones hoy cálidas y carbón en zonas polares mostraban cambios grandes en la posición relativa de continentes en el pasado.

Recepción y desarrollo posterior

En su momento la comunidad científica rechazó en gran medida la teoría de Wegener, principalmente por la falta de un mecanismo plausible capaz de explicar cómo se movían los continentes. No obstante, las observaciones que él reunió fueron fundamentales. A partir de la década de 1950 y especialmente en los años 1960, investigaciones en paleomagnetismo, la cartografía del fondo oceánico y el descubrimiento del seafloor spreading (expansión del fondo marino) condujeron al desarrollo de la teoría de la tectónica de placas. Esa teoría proporcionó el mecanismo físico —placas rígidas que se mueven sobre el manto terrestre— y confirmó muchas de las predicciones y observaciones iniciales de Wegener.

Expediciones a Groenlandia y su muerte

Wegener participó y organizó varias expediciones al Ártico y a Groenlandia para estudiar el clima polar y la circulación atmosférica. Fue en una de estas expediciones, durante el invierno de 1930, cuando falleció en el desierto helado de Groenlandia. Murió mientras intentaba regresar a la base y su cuerpo fue hallado posteriormente en el hielo. Su muerte truncó una carrera científica activa, pero no detuvo la difusión de sus ideas.

Legado

Hoy Wegener es considerado el precursor de la teoría moderna de la tectónica de placas y uno de los científicos más influyentes en geología del siglo XX. Su enfoque interdisciplinario —combinar datos geológicos, paleontológicos y climatológicos— marcó un cambio en la manera de abordar los grandes problemas de la Tierra. En su memoria existen instituciones y centros dedicados a la investigación polar y marina que llevan su nombre, y su obra sigue siendo citada como un ejemplo de cómo grandes hipótesis científicas pueden adelantarse a la evidencia disponible en su tiempo.

Registros fósiles que sugieren que los continentes ahora separados estuvieron alguna vez juntos: véase Pangea

Primera ilustración conocida de la apertura del Océano Atlántico, por Antonio Snider-Pellegrini, 1858.

Placa conmemorativa de la antigua escuela de Wegener en la Wallstrasse

Teoría de la tectónica de placas

La teoría ya se había propuesto antes, más de una vez. La primera vez fue el cartógrafo Abraham Ortelius en el siglo XVI.

La teoría de Wegener

Wegener utilizó pruebas geológicas, fósiles y glaciares de lados opuestos del océano Atlántico para apoyar su teoría de la deriva continental. Por ejemplo, dijo que había similitudes geológicas entre los montes Apalaches de Norteamérica y las Tierras Altas de Escocia. También dijo que los estratos rocosos de Sudáfrica y Brasil eran similares.

Creía que estas similitudes sólo podían explicarse si estas características geológicas habían formado parte del mismo continente. Wegener afirmó que, al ser menos densos, los continentes flotan sobre la roca más densa del fondo oceánico y se desplazan por la roca del fondo oceánico. Aunque la deriva continental explicaba muchas de las observaciones de Wegener, no pudo encontrar pruebas científicas para dar una explicación completa de cómo se mueven los continentes.

Crítica

El geólogo británico Arthur Holmes defendió la teoría de la deriva continental en una época en la que no estaba de moda. Propuso en 1931 que el manto terrestre contenía células de convección que disipaban el calor radiactivo y movían la corteza en la superficie. En 1944 se publicó su obra Principles of Physical Geology, que termina con un capítulo sobre la deriva continental.

Sin embargo, la mayoría de los científicos de la Tierra y los paleontólogos no creyeron en la teoría de Wegener y la consideraron una tontería. Algunos críticos pensaban que los puentes terrestres gigantes podían explicar las similitudes entre los fósiles de Sudamérica y África. Otros argumentaban que la teoría de Wegener no explicaba las fuerzas que habrían sido necesarias para mover los continentes a distancias tan grandes. Wegener pensaba que las fuerzas que movían los continentes podían ser causadas por la rotación de la Tierra y la precesión estelar y que esas mismas fuerzas provocaban terremotos y erupciones volcánicas.

Pruebas

En la década de 1950, los descubrimientos de la expansión del suelo marino y la inversión magnética en la dorsal del Atlántico demostraron que la teoría de Wegener era real y condujeron a la teoría de la tectónica de placas, aunque las causas que proponía eran erróneas. En la actualidad, los geólogos afirman que los continentes son en realidad partes de placas tectónicas en movimiento que flotan sobre la astenosfera, una capa de roca parcialmente fundida.

Preguntas y respuestas

P: ¿Quién era Alfred Lothar Wegener?

R: Alfred Lothar Wegener fue un científico, geofísico y meteorólogo alemán.

P: ¿Cuál fue la contribución más notable de Wegener a la ciencia?

R: La contribución más notable de Wegener a la ciencia fue su teoría de la deriva continental, que propuso en diciembre de 1912.

P: ¿Cómo reaccionaron inicialmente otros científicos ante las ideas de Wegener sobre las causas de la deriva continental?

R: Otros científicos pensaron inicialmente que las ideas de Wegener sobre las causas de la deriva continental eran imposibles.

P: ¿Cuándo se aceptó finalmente la hipótesis de Wegener sobre la deriva continental?

R: La hipótesis de Wegener sobre la deriva continental no fue aceptada hasta la década de 1950, cuando varios descubrimientos aportaron pruebas de la deriva continental y de sus causas reales.

P: ¿Dónde nació Wegener y dónde obtuvo su doctorado?

R: Wegener nació en Berlín y se doctoró en Astronomía en la Universidad de Berlín en 1904.

P: ¿Qué le ocurrió a Wegener durante la Primera Guerra Mundial?

R: Durante la Primera Guerra Mundial, Wegener fue llamado a filas como oficial de reserva del ejército alemán y resultó gravemente herido en Bélgica. Entonces fue trasladado al servicio meteorológico del ejército.

P: ¿A qué se dedicó principalmente Wegener después de la guerra?

R: Después de la guerra, Wegener se dedicó principalmente a trabajos meteorológicos.