Terremotos: qué son, causas, epicentro y cómo se miden
Descubre qué son los terremotos, sus causas, epicentro, cómo se miden y cómo prevenir daños. Explicación clara por sismólogos y datos esenciales.
Un terremoto es un movimiento o temblor súbito de las placas tectónicas de la Tierra que provoca sacudidas del terreno. Estas sacudidas pueden dañar o destruir edificaciones, infraestructuras y, en algunos casos, romper la superficie terrestre.
Qué causa un terremoto
Los terremotos se producen por alteraciones en el equilibrio de la corteza terrestre. Las diferentes placas tectónicas se desplazan lentamente unas respecto a otras; cuando se quedan bloqueadas, acumulan tensión. El terremoto ocurre cuando esa tensión se libera de forma repentina, permitiendo que las placas se muevan rápidamente y liberen energía en forma de ondas sísmicas.
Además del movimiento entre placas, hay otras causas menos comunes: actividad volcánica, colapso de cavidades subterráneas y detonaciones grandes (naturales o antrópicas). En una misma región pueden registrarse muchos temblores en cortos periodos de tiempo (secuencias de réplicas, enjambres sísmicos, etc.).
Hipocentro y epicentro
El primer punto donde se produce la ruptura dentro de la Tierra se llama hipocentro o foco. El epicentro es el punto de la superficie terrestre situado directamente sobre el hipocentro. La profundidad del hipocentro influye en la intensidad del temblor en superficie: sismos superficiales suelen causar más daños localmente que sismos muy profundos.
Ondas sísmicas: cómo viaja la energía
- Ondas P (primarias): son las más rápidas, viajan por el interior de la Tierra y suelen detectarse primero.
- Ondas S (secundarias): más lentas que las P, también viajan por el interior y provocan movimientos perpendiculares a la dirección de avance; no se transmiten por fluidos.
- Ondas superficiales (Raleigh y Love): se desplazan por la superficie y suelen generar los mayores daños en edificaciones por su mayor amplitud y duración.
Quién estudia los terremotos
Las personas que investigan los terremotos se llaman sismólogos. La sismología es la disciplina que analiza las causas, frecuencia, tipos y tamaño de los terremotos, así como la estructura interna de la Tierra a partir de cómo se propagan las ondas sísmicas.
Cómo se miden los terremotos
El efecto de un terremoto se registra con un sismómetro, que detecta las sacudidas del terreno. Los movimientos registrados se plasman en un sismógrafo, es decir, el trazado o el equipo que los documenta. A partir de esas señales se determina la magnitud (energía liberada) y la localización (hipocentro y epicentro).
Escalas: Richter y otras
La fuerza, o magnitud, de un terremoto se suele asociar a la escala de Richter, inventada por Charles Francis Richter en 1935. En la escala tradicional de Richter los valores van del 0 al 10: magnitudes alrededor de 2 son apenas perceptibles, mientras que magnitudes de 5 o superiores pueden causar daños considerables. El mayor terremoto jamás medido por magnitud fue de 9,5 (el gran sismo de Chile de 1960). Nunca se ha registrado un terremoto de 10.
Sin embargo, para sismos grandes la escala de Richter es limitada. Hoy en día los sismólogos usan con más frecuencia la escala de magnitud de momento (Mw), que ofrece una medida más precisa de la energía liberada en los grandes terremotos. Además de la magnitud (energía), existe la escala de intensidad de Mercalli (o similar) que valora los efectos y daños observados en una escala de I a XII.
Riesgos y consecuencias
- Daño estructural a edificios, carreteras, puentes y servicios (agua, gas, electricidad).
- Fallas en el suministro y riesgos secundarios como incendios por rotura de conducciones.
- Tsunamis: un terremoto submarino puede generar olas que causan destrucción en zonas costeras.
- Corrimientos de tierra y deslizamientos en terrenos inestables o pendientes.
- Licuefacción del suelo en áreas con suelos sueltos y saturados, que provoca que el terreno pierda resistencia.
- Daños económicos y sociales duraderos, interrupción de servicios y pérdida de vidas.
Predicción, monitoreo y alertas tempranas
Actualmente no es posible predecir con certeza el momento exacto de un terremoto. Sin embargo, los científicos sí pueden identificar zonas con mayor probabilidad de actividad sísmica, por ejemplo, cerca de las líneas de falla, y estimar riesgos a largo plazo.
Además existen redes de monitoreo sísmico que detectan ondas en tiempo real y permiten sistemas de alerta temprana. Estos sistemas no predicen el sismo, pero pueden detectar uno en curso y enviar avisos que proporcionen segundos o minutos valiosos para protegerse (apagar equipos, detener trenes, alertar a la población).
Qué hacer antes, durante y después de un terremoto
Medidas recomendadas:
- Antes: preparar un kit de emergencia (agua, alimentos no perecederos, linterna, radio, botiquín), fijar muebles pesados y objetos sueltos, planificar rutas de evacuación y puntos de encuentro.
- Durante: seguir la regla "agacharse, cubrirse y agarrarse" (Drop, Cover, Hold On): proteger la cabeza, buscar refugio bajo muebles resistentes o junto a una pared interior y alejarse de ventanas; si estás en la calle, alejarse de edificios, árboles y cables eléctricos.
- Después: apagar el gas si se sospecha fuga, revisar lesiones y daños estructurales con precaución, atender a las indicaciones de las autoridades y prepararse para réplicas.
Conocer los riesgos locales y actuar con preparación reduce significativamente la probabilidad de daños y víctimas en caso de terremoto. La investigación y la mejora de la ingeniería sísmica también ayudan a construir ciudades más resilientes.
Terremoto en San Francisco, California, en algún momento de 1906
Zonas
Las zonas sísmicas se concentran en algunas partes del mundo. La primera es el cinturón del Pacífico, que rodea el océano Pacífico. Esta parte es el mayor cinturón sísmico: tiene los terremotos más activos y el mayor número de volcanes.
La segunda parte es el cinturón alpino. Incluye las actividades sísmicas desde Sumatra, hasta el Himalaya, pasando por el sur de Europa y el norte de África, hasta el Océano Atlántico.
Estos cinturones se encuentran a lo largo de los bordes de las placas tectónicas. Las placas tectónicas se empujan unas a otras y generan grandes tensiones.
Principales terremotos de 1900 a 2017
Historia
Los terremotos a veces golpean ciudades y matan a cientos o miles de personas. La mayoría de los terremotos se producen a lo largo del Cinturón de Fuego del Pacífico, pero los más grandes ocurren sobre todo en otros lugares. Los lugares tectónicamente activos son lugares donde los terremotos o las erupciones volcánicas se repiten bastante.
Causas de un terremoto
Los terremotos están causados por los movimientos tectónicos de la corteza terrestre. La causa principal es cuando las placas tectónicas se desplazan unas sobre otras, provocando la orogenia (construcción de montañas), y graves terremotos.
Los límites entre las placas en movimiento forman las mayores superficies de falla de la Tierra. Cuando se adhieren, el movimiento entre las placas provoca un aumento de la tensión. Esto continúa hasta que la tensión aumenta y se rompe, permitiendo repentinamente el deslizamiento sobre la parte bloqueada de la falla. Esto libera la energía almacenada en forma de ondas de choque. La falla de San Andrés, en San Francisco, y la del valle del Rift, en África, son fallas de este tipo. 1. Terremotos volcánicos: Los terremotos provocados por erupciones volcánicas son bastante devastadores. Sin embargo, se limitan a las zonas de volcanes activos. 2. Terremotos de derrumbe: En las zonas de intensa actividad minera, a menudo los techos de las minas subterráneas se derrumban y se producen pequeños temblores. Estos se denominan terremotos de colapso.
Tipos de fallas sísmicas
Hay tres tipos principales de fallas geológicas que pueden causar un terremoto: normales, inversas (de empuje) y de deslizamiento. Las fallas normales se producen principalmente en zonas en las que la corteza se está extendiendo. Las fallas inversas se producen en zonas donde la corteza se está acortando. Las fallas de deslizamiento son estructuras empinadas en las que los dos lados de la falla se deslizan horizontalmente uno frente al otro.
Modelo de sismómetro antiguo con péndulo sensible a los temblores de tierra. En Luoyang, en el año 133 d.C., detectó un terremoto a una distancia de 400 a 500 km.
Grupos de terremotos
La mayoría de los terremotos forman parte de una secuencia, relacionados entre sí en términos de ubicación y tiempo. La mayoría de los grupos de terremotos consisten en pequeños temblores que causan poco o ningún daño, pero existe la teoría de que los terremotos pueden repetirse siguiendo un patrón regular.
Una pre-sísmica es un terremoto que se produce antes de un terremoto mayor, llamado sismo principal.
Una réplica es un terremoto que se produce después de un terremoto anterior, la réplica principal. Una réplica se produce en el mismo lugar de la sacudida principal pero siempre de menor magnitud. Las réplicas se forman cuando la corteza terrestre se adapta a los efectos de la sacudida principal.
Los enjambres sísmicos son secuencias de terremotos que se producen en una zona concreta en un corto periodo de tiempo. Se diferencian de los terremotos seguidos de una serie de réplicas por el hecho de que ningún terremoto de la secuencia es obviamente la sacudida principal, por lo que ninguno tiene magnitudes notablemente más altas que el otro. Un ejemplo de enjambre de terremotos es la actividad de 2004 en el Parque Nacional de Yellowstone.
A veces se producen una serie de terremotos en una especie de tormenta sísmica, en la que los terremotos golpean una falla en racimos, cada uno de ellos desencadenado por la sacudida o la redistribución de la tensión de los terremotos anteriores. Similares a las réplicas pero en segmentos adyacentes de la falla, estas tormentas se producen en el transcurso de años, y con algunos de los terremotos posteriores tan dañinos como los primeros. Un patrón de este tipo ocurrió en la falla de Anatolia del Norte, en Turquía, en el siglo XX.
Tsunami
Un tsunami o una cadena de olas de rápido movimiento en el océano causada por potentes terremotos es un reto muy serio para la seguridad de las personas y para la ingeniería sísmica. Esas olas pueden inundar zonas costeras, destruir casas e incluso arrasar ciudades enteras. Es un peligro para toda la humanidad.
Desgraciadamente, los tsunamis no se pueden prevenir. Sin embargo, existen sistemas de alerta que pueden avisar a la población antes de que las grandes olas lleguen a tierra para que tengan tiempo suficiente de ponerse a salvo.
A prueba de terremotos
Los edificios a prueba de terremotos se construyen para resistir la fuerza destructiva de un terremoto. Esto depende de su tipo de construcción, forma, distribución de la masa y rigidez. Se utilizan diferentes combinaciones. Los edificios cuadrados, rectangulares y con forma de concha pueden resistir mejor los terremotos que los rascacielos. Para reducir la tensión, la planta baja de un edificio puede apoyarse en columnas vacías extremadamente rígidas, mientras que el resto del edificio se apoya en columnas flexibles dentro de las columnas vacías. Otro método consiste en utilizar rodillos o almohadillas de goma para separar las columnas de la base del suelo, lo que permite que las columnas se agiten en paralelo durante un terremoto.
Para evitar que un techo se derrumbe, los constructores lo hacen con materiales ligeros. Los muros exteriores se hacen con materiales más fuertes y reforzados, como el acero o el hormigón armado. Durante un terremoto, las ventanas flexibles pueden ayudar a mantenerlas unidas para que no se rompan.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es un terremoto?
R: Un terremoto es un movimiento o temblor súbito de las placas tectónicas de la Tierra, que crea sacudidas en el suelo. Esta sacudida puede destruir edificios y romper la superficie de la Tierra.
P: ¿Qué causa los terremotos?
R: Los terremotos se producen por la alteración del equilibrio de la Tierra. Las diferentes placas tectónicas se desplazan lentamente unas frente a otras. Cuando se atascan, acumulan tensión y cuando esta tensión se libera repentinamente, provoca un terremoto.
P: ¿Quién estudia los terremotos?
R: Las personas que estudian los terremotos se llaman sismólogos. Estudian la causa, la repetición, el tipo y el tamaño de los terremotos, así como sus efectos sobre las personas y las propiedades.
P: ¿Cómo se mide la magnitud de un terremoto?
R: La fuerza o magnitud de un terremoto se mide con la escala de Richter, inventada por Charles Francis Richter en 1935. Va de 0 a 10, siendo 2 apenas perceptible y 5 (o más) que crea daños en una amplia zona. El mayor registrado hasta ahora fue de 9,5, pero nunca se había registrado un 10 en esta escala.
P: ¿Podemos predecir cuándo se producirá un terremoto?
R: Los científicos no pueden predecir un terremoto antes de que se produzca, pero sí pueden identificar las zonas en las que pueden producirse futuros terremotos, como por ejemplo cerca de las fallas, para que la gente pueda estar preparada si se producen en esas zonas.
P: ¿Qué tipo de destrucción puede causar un terremoto?
R: Los terremotos pueden causar la destrucción de edificios y romper la superficie de la Tierra, así como crear enormes olas llamadas tsunamis que pueden crear tanta destrucción como el propio terremoto y también deslizamientos de tierra que pueden dañar aún más la tierra y las propiedades de los alrededores
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