Parque Nacional de Yellowstone: historia, géiseres y fauna

La gente ha vivido en la zona de Yellowstone desde hace unos 11.000 años. Algunos nativos americanos aún vivían allí cuando llegaron las primeras personas desde Europa en 1807/1808. John Colter, un trampero, llegó dentro de la expedición de Lewis y Clark y visitó una amplia zona que era desconocida para el mundo occidental en aquella época. Tres años más tarde, regresó a San Luis y dijo a la gente de allí que había descubierto un país maravilloso de aguas termales y géiseres. Esta zona era Yellowstone, pero nadie le creyó, por lo que Yellowstone seguía sin ser un lugar famoso.

Durante los siguientes sesenta años sólo otros pocos tramperos viajaron por la zona, y les ocurrió lo mismo. Cuando informaron de que Colter había tenido razón, nadie escuchó sus historias. Entonces, tres expediciones entre 1868 y 1871 visitaron Yellowstone y llevaron la noticia de sus maravillas al Este. Un año después, el 1 de marzo de 1872, el presidente de los Estados Unidos, Ulysses S. Grant, firmó una ley para crear el primer parque nacional del mundo.

Durante los primeros dieciséis años, no hubo dinero para el parque. Así que de 1886 a 1917 el ejército estadounidense lo gestionó. Después se hizo cargo el nuevo Servicio de Parques Nacionales, que ha gestionado Yellowstone desde entonces.

Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO

Yellowstone fue propuesto como Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1978. El comité de la UNESCO eligió Yellowstone porque tiene "fenómenos y procesos geológicos significativos, fuerzas geotérmicas únicas..., belleza natural y ecosistemas salvajes donde prosperan especies raras y en peligro de extinción. [Es uno de los pocos grandes ecosistemas intactos que quedan en la zona templada del norte de la Tierra".

• Yellowstone contiene magníficos paisajes: la mayor colección de géiseres del mundo, el Gran Cañón de Yellowstone y el río Yellowstone, muchas cascadas y gran presencia de fauna.
• Yellowstone representa muchas cosas científicas e históricas, como la historia evolutiva de la Tierra o la extraordinaria existencia de un supervolcán.
• Yellowstone es uno de los pocos ecosistemas intactos que quedan en la zona templada del norte de la Tierra.
• Yellowstone se ha convertido en una de las mayores "colecciones" de especies vegetales y animales de Norteamérica.

Cerca del 96 por ciento del parque está en Wyoming. El 3% está en Montana y sólo el 1% en Idaho. Tiene una extensión de unas 3.500 millas cuadradas (9.100 km ²), mayor que Rhode Island o Delaware.

El parque se encuentra en la meseta de Yellowstone, a una altura media de 2.400 m sobre el nivel del mar. Hay cadenas montañosas en la mayoría de los lados de la meseta. Se trata de las cordilleras de las Montañas Rocosas Medias, que oscilan entre los 2.700 m (9.000 pies) y los 3.400 m (11.000 pies) de altitud.

En el parque hay tres cañones profundos. Fueron cortados a través de la toba volcánica de la meseta de Yellowstone por ríos durante los últimos 640.000 años (desde la última gran explosión). El más famoso es el Gran Cañón de Yellowstone.

División continental

La divisoria continental de América del Norte atraviesa en diagonal la parte suroeste del Parque. Esta separa las zonas de drenaje de las aguas del Pacífico y del Atlántico. Los orígenes de los ríos Yellowstone y Snake están cerca el uno del otro pero en lados opuestos de la divisoria. Por ello, las aguas del río Snake fluyen hacia el Océano Pacífico, mientras que las del Yellowstone se dirigen al Océano Atlántico a través del Golfo de México.

Yellowstone es el emplazamiento de un enorme y antiguo volcán, cuyos restos se denominan caldera de Yellowstone. La caldera es el mayor sistema volcánico de América del Norte.

La causa del volcán fue un "punto caliente" en el manto terrestre, sobre el que se desplazó la placa continental americana. Hace 640.000 años una enorme explosión volcánica lanzó al aire 240 millas cúbicas (1.000 km³) de roca y lava. Fue 1.000 veces mayor que la erupción del Monte St. Helens.

Yellowstone sigue siendo un volcán geológicamente activo, lo que significa que se espera una erupción en el futuro. Está vigilado por el Servicio Geológico de Estados Unidos. Hay movimiento de tierra, géiseres y pequeños terremotos. El suelo de la caldera se ha ido elevando, pero los expertos dicen que no hay peligro inmediato de erupción.

Durante tres meses en 1985, se produjeron 3.000 terremotos menores en la sección noroeste del parque. A partir del 30 de abril de 2007, se produjeron dieciséis pequeños terremotos con magnitudes de hasta 2,7 en la Caldera de Yellowstone durante varios días. Estos enjambres de terremotos son comunes, y ha habido 70 de ellos entre 1983 y 2008. En enero de 2010, se detectaron más de 250 terremotos en un periodo de dos días. La actividad sísmica en el Parque Nacional de Yellowstone continúa y es reportada cada hora por el Programa de Riesgos Sísmicos del Servicio Geológico de los Estados Unidos.

Se considera que Yellowstone tiene la mejor megafauna (animales muy grandes) de todo Estados Unidos. Hay casi 60 especies de mamíferos en el parque, como el lobo gris, el lince amenazado y los osos pardos. Otros grandes mamíferos son el bisonte (búfalo), el oso negro, el alce, el ciervo bura, el ciervode cola blanca, la cabra montés, el berrendo, el borrego cimarrón y el puma.

Bisonte

El bisonte llegó a tener entre 30 y 60 millones de ejemplares en toda Norteamérica. Yellowstone es uno de sus últimos reductos. Su número ha pasado de menos de 50 en el parque en 1902 a 4.000 en 2003.

El mayor número de bisontes en el parque fue de 4.900, en 2005. A pesar de que en 2007 se estimó un número de 4.700 en verano, la cifra descendió a 3.000 en 2008. Eso fue después de un duro invierno y de una controvertida gestión de la brucelosis en la que se enviaron cientos de ejemplares al matadero. El Servicio de Inspección Zoosanitaria y Fitosanitaria (APHIS) ha afirmado que con las vacunas y otros medios, la brucelosis puede eliminarse de las manadas de bisontes y alces de todo Yellowstone.

Lobos

A partir de 1914, el Congreso de EE.UU. concedió fondos para "destruir lobos, perros de las praderas y otros animales perjudiciales para la agricultura y la ganadería" en terrenos públicos. Tras la desaparición de los lobos de Yellowstone, el coyote se convirtió en el principal depredador canino del parque. Sin embargo, el coyote no puede derribar animales grandes. El resultado fue un gran aumento de megafauna coja y enferma.

En la década de 1990, el gobierno federal había cambiado de opinión sobre los lobos. En una controvertida decisión del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU., se introdujeron lobos, importados de Canadá, en el parque. Un estudio realizado en 2005 mostró que había 13 manadas de lobos, con un total de 118 lobos en Yellowstone y 326 en todo el ecosistema.

El aumento del número de lobos en los estados de Wyoming, Montana e Idaho ha sido tan exitoso que ya no están en la lista de especies en peligro.

Osos

En el Gran Ecosistema de Yellowstone viven unos 600 osos pardos, de los cuales más de la mitad viven en Yellowstone.

Alce

Hay más de 30.000 alces, el mayor número de cualquier especie de mamífero grande en Yellowstone. La manada del norte se ha reducido mucho desde mediados de la década de 1990. Esto puede deberse a los lobos. Además, los alces utilizan regiones más boscosas para evadir a los lobos y dificultar el recuento de los investigadores. La manada del norte migra hacia el oeste, al suroeste de Montana, en invierno. La manada del sur migra hacia el sur, y la mayoría de estos alces pasan el invierno en el Refugio Nacional de Alces, al sureste del Parque Nacional de Grand Teton. La migración de la manada del sur es la mayor migración de mamíferos de Estados Unidos fuera de Alaska.

Otros depredadores

En 2003, se localizaron las huellas de una hembra de lince y su cría y se siguieron durante más de 2 millas (3,2 kilómetros). Se analizó el material fecal y otras pruebas obtenidas y se confirmó que eran de un lince. Sin embargo, nadie vio realmente un lince. No se han visto linces en Yellowstone desde 1998, aunque el ADN tomado de muestras de pelo demostró que los linces estaban al menos de paso por el parque. Otros mamíferos que se ven con menos frecuencia son el puma y el glotón. Hay unos 25 leones de montaña en el parque. No se sabe cuántos glotones hay.

Yellowstone también alberga seis especies de reptiles, como la tortuga pintada y la serpiente de cascabel de las praderas, y cuatro especies de anfibios, como la rana coral boreal.

Pescado

En Yellowstone viven dieciocho especies de peces, entre ellas la trucha degollada de Yellowstone. Este pez es muy buscado por los pescadores, y la mayoría vive en Yellowstone. La trucha degollada de Yellowstone se ha enfrentado a varias amenazas desde la década de 1980, incluida la presunta introducción ilegal en el lago de Yellowstone de la trucha de lago, una especie invasora que se come a la trucha degollada más pequeña. La trucha degollada también se ha enfrentado a una sequía continua, así como a la introducción accidental de un parásito -la enfermedad del remolino- que mata a los peces más jóvenes. Desde 2001, todas las especies nativas de peces deportivos que se capturan en los cursos de agua de Yellowstone están sujetas a una ley de captura y liberación.

Pájaros

Se han registrado 311 especies de aves. Casi la mitad de ellas anidan en Yellowstone. Desde 1999, se han documentado veintiséis parejas de águilas calvas que anidan. Se han registrado avistamientos extremadamente raros de grullas blancas; sólo se sabe que tres viven en las Montañas Rocosas, de las 385 conocidas en todo el mundo. Otras aves, consideradas especies de interés especial por su rareza en Yellowstone, son el colimbo común, el pato arlequín, el águila pescadora, el halcón peregrino y el cisne trompetero.

La razón del extraordinario clima de Yellowstone es la ubicación de las Montañas Rocosas. La temperatura en Mammoth Hot Springs oscila entre los 8,6 °F (-13,0 °C) en enero y los 81 °F (27 °C) en julio. Los aumentos o descensos bruscos de temperatura en mitad del año no son algo raro.

En verano hay temperaturas de unos 77 °F (25 °C) en las zonas bajas, pero a veces pueden llegar a los 86 °F (30 °C). Hay muchas tormentas eléctricas durante las tardes. Las temperaturas son relativamente bajas durante la noche; pueden bajar a cero en las montañas. Las temperaturas típicas en invierno oscilan entre -4 y 23 °F (-20 y -5 °C).

La temperatura más alta se midió con 99 °F (37 °C) en el año 1936, mientras que la temperatura más baja se midió con -65 °F (-54 °C) en el año 1933 en Mason.

Yellowstone ha tenido muchos turistas. Esto se debe principalmente a la belleza natural del parque de Yellowstone. Millones de personas acuden a verlo cada año.

Se puede acceder al parque por cinco entradas: desde el norte a través de Livingston y Gardiner (Montana), por el noreste a través del Beartooth-Pass (Wyoming), por el este a través de Cody, por el sur desde Jackson, pasando por el parque nacional Grand-Teton y por el oeste a través de Idaho Falls (Idaho).

Yellowstone ofrece muchas y hermosas atracciones, por ejemplo, géiseres, fuentes termales, un profundo cañón, un río con muchas cataratas, bosques, mares, montañas, naturaleza salvaje y vida silvestre.

Más de 2,8 millones de turistas han visitado Yellowstone desde 1990. En 2010, lo visitaron 3,64 millones de personas. Unas 140.000 personas vienen en invierno para ver las atracciones de nieve, por ejemplo conduciendo motos de nieve. Más de 4.500 personas trabajan en los distintos hoteles, parques y tiendas.

La conservación del medio ambiente y de la vida fue una de las principales razones para crear los parques nacionales.

Incluso antes de la creación de Yellowstone, el naturalista Henry David Thoreau y otros partidarios pidieron al gobierno que protegiera la naturaleza y los animales de esa zona. Sin embargo, cuando finalmente se creó el parque, no existía tal ley. Hasta 1883, casi 10 años después de la creación del parque, no se aprobó una ley para proteger a la mayoría de los animales de los disparos. La caza de animales "protegidos" estaba prohibida por esa ley. Sin embargo, los cazadores furtivos podían seguir actuando. Así que en 1894 se aprobó una nueva ley llamada National Park Protection Act. El Congreso estadounidense protegió la naturaleza, la fauna y otros recursos naturales. La nueva ley prohibía matarlos o destruirlos, y sólo se permitía la pesca. No se permitía dañar la naturaleza, por ejemplo, los árboles, los recursos minerales y otras cosas.

Como Yellowstone tiene muchos bosques, pueden producirse algunos incendios. Los últimos grandes incendios fueron los "incendios de Yellowstone de 1988". Dañaron más de 560 millas cuadradas (1.500 km ²de superficie forestal y quemaron más de 890 millas cuadradas (2.300 km ²) de árboles y bosques. También resultaron dañadas 97 millas cuadradas (250 km ) ²de arbustos y pastos. El efecto del incendio todavía puede verse en algunos lugares, incluso después de más de 30 años.

Después de 1988, se introdujeron nuevos planes de gestión de incendios: ahora no hay que luchar contra el fuego, sino dejar que arda y vigilarlo cuidadosamente. Esto es para mantener el fuego controlado. Según el plan de 2004, se permite que los incendios naturales ardan, siempre que el tamaño del fuego, el clima y el peligro potencial estén dentro de los límites.

• Lista de sitios del Patrimonio Mundial en Estados Unidos
• UNESCO