Monte Santa Helena (St. Helens): geología, erupción de 1980 y legado

Antes de la erupción de 1980, el Monte St. Helens era el quinto pico más alto del estado de Washington. El pico se elevaba más de 1.525 m sobre su base, donde se eleva desde las crestas que lo rodean. Destacaba entre las colinas circundantes por su forma de cono simétrico y por la nieve que cubría la cima. Debido a su forma cónica, se le llamó el "Monte Fuji de América", por el famoso Monte Fuji que es un símbolo de Japón.

Erupciones modernas

En los meses anteriores a la gran erupción que tuvo lugar el 18 de mayo de 1980, hubo muchos signos de actividad volcánica. El 20 de marzo de 1980, el Monte St. Helens fue el centro de un terremoto de magnitud 4,2. La salida de vapor del volcán comenzó el 27 de marzo. A finales de abril, el lado norte del volcán comenzó a crecer.

El 18 de mayo, un segundo terremoto de magnitud 5,1 hizo que se derrumbara una gran parte de la cara norte del volcán. Fue la mayor avalancha de escombros conocida en la historia. A las 8:32 de la mañana, hora del Pacífico, el magma del interior del San Heleno explotó. En la escala del Índice de Explosividad Volcánica, la erupción fue calificada con un cinco, que es la misma calificación de la famosa erupción del Vesubio en el año 79.

Durante más de nueve horas, las cenizas salieron del volcán, elevándose en el aire de 12 a 16 millas (20 a 27 km) sobre el nivel del mar en el aire. Esta nube que se eleva desde un volcán se denomina "penacho". El flujo piroclástico de rocas calentadas y gas que salió del volcán se extendió por un área de más de 230 millas cuadradas (600 km²), destruyendo plantas y edificios. La ceniza se extendió hacia el este a unas 60 millas por hora (95 km/h), y algunas cenizas llegaron a Idaho hacia las 12:00 pm, casi 3,5 horas después de la erupción. Hacia las 17:30, la columna de ceniza se redujo. A lo largo de la noche y durante varios días después, se produjeron pequeñas erupciones.

Además del efecto de los gases calientes y las piedras de la explosión, el colapso de la cara norte del monte Santa Helena provocó lahares, o flujos de lodo volcánico. Se trata de mezclas de ceniza volcánica con hielo y nieve derretidos. Los lahares recorrieron muchos kilómetros por los ríos Toutle y Cowlitz, destruyendo puentes y matando muchos árboles. Un total de 3,9 millones de yardas cúbicas (3,0 millones de m³) de material fue arrastrado por los lahares 17 millas (27 km) hacia el sur del río Columbia.

La erupción de Santa Helena del 18 de mayo liberó 24 megatones de energía térmica. Liberó más de 2,8 km cúbicos de ceniza y otros materiales. El colapso de la cara norte del volcán acortó la altura de St. Helens en unos 1.300 pies (400 m) y dejó un cráter volcánico de una a dos millas (1,6 a 3,2 km) de ancho y media milla (800 m) de profundidad. La erupción mató a 57 personas, casi 7.000 animales de caza (ciervos, alces y osos) y unos 12 millones de peces de una piscifactoría. Destruyó o dañó más de 200 casas, 185 millas (300 km) de carretera y 15 millas (24 km) de ferrocarril.

1980-2004

Entre 1980 y 1986, continuó la actividad volcánica en el Monte Saint Helens, con un nuevo domo de lava en el cráter. Se produjeron varias explosiones y erupciones pequeñas, con lo que se crearon más domos de lava. Entre el 7 de diciembre de 1989 y el 6 de enero de 1990, y entre el 5 de noviembre de 1990 y el 14 de febrero de 1991, el volcán entró en erupción con nubes de ceniza a veces enormes.

La ceniza llegó a varios estados, tan al este como Montana y tan al sur como Colorado.

Actividad desde 2004 hasta la actualidad

Las burbujas de magma llegaron a la cima del volcán alrededor del 11 de octubre de 2004, y se formó un nuevo domo de lava en el lado sur del primer domo. Este nuevo domo creció a lo largo de 2005 y hasta 2006. Se observaron varias características nuevas, como el "whaleback", que es el magma sólido empujado hacia la cima del volcán por el magma que se encuentra debajo. Estos rasgos no duran mucho y se rompen poco después de formarse. El 2 de julio de 2005, la punta del "whaleback" se rompió y un desprendimiento de rocas envió cenizas a varios cientos de metros en el aire.

El Monte St. Helens mostró una nueva e importante actividad el 8 de marzo de 2005, cuando una pluma de vapor y ceniza de 36.000 pies (11.000 m) salió del volcán. La pluma fue vista desde tan lejos como Seattle, una ciudad que está a 96 millas de distancia. Esta erupción, bastante pequeña, tuvo lugar debido a la formación de un nuevo domo de lava y a un terremoto de magnitud 2,5.

Otro rasgo que surgió de la cúpula es una "aleta" o "losa". Con un tamaño aproximado de la mitad de un campo de fútbol, la gran roca volcánica estaba siendo desplazada hacia arriba a una velocidad de hasta 6 pies (2 m) por día. A mediados de junio de 2006, la losa sufría desprendimientos muy frecuentes, pero seguía siendo empujada hacia arriba desde el interior del volcán.

El 22 de octubre de 2006, a las 3:13 p.m. PST, un terremoto de magnitud 3,5 rompió la cúpula de lava. El colapso y la avalancha resultantes enviaron una columna de ceniza de 610 m sobre el cráter, aunque desapareció rápidamente.

El 19 de diciembre de 2006 se vio un gran penacho blanco de vapor, y algunos periodistas de los medios de comunicación pensaron que se había producido una pequeña erupción. Sin embargo, el Observatorio Volcánico de las Cascadas del Servicio Geológico de los Estados Unidos afirma que no hubo una gran columna de ceniza, por lo que no pudo ser una erupción. El volcán ha entrado en erupción ocasionalmente desde octubre de 2004.