Escala de Richter: definición y cómo mide la magnitud de los terremotos
Descubre qué es la Escala de Richter, cómo mide la magnitud de los terremotos y por qué cada punto aumenta 10 veces la amplitud y 32 veces la energía.
La escala de magnitud de Richter es una escala de números utilizada para indicar la potencia (o magnitud) de los terremotos. Charles Richter desarrolló la escala de Richter en 1935. Su escala funcionaba como un sismograma, medido por un tipo particular de sismómetro a una distancia de 100 kilómetros (62 mi) del terremoto.
En todo el mundo se pueden medir terremotos de 4,5 o más en la escala de Richter. Un terremoto de un tamaño que puntúa 3,0 tiene una amplitud aproximadamente 10 veces superior a la de uno que puntúa 2,0. La energía que se libera se multiplica por 32 aproximadamente.
Cada aumento de 1 en la escala de Richter corresponde a un aumento de la amplitud en un factor de 10, por lo que es una escala logarítmica.
(Adaptado de los documentos del Servicio Geológico de Estados Unidos)
El terremoto de mayor magnitud registrado fue el Gran Terremoto de Chile. Tuvo una magnitud de 9,5 en la escala de Richter y ocurrió en 1960. Alrededor de 6.000 personas murieron a causa del terremoto. Ningún terremoto ha alcanzado nunca una magnitud superior a 10 en la escala de Richter.
Cómo funciona la escala y cómo se mide
La escala original de Richter (también llamada magnitud local, ML) cuantifica la magnitud a partir de la amplitud máxima de las ondas sísmicas registradas en un sismograma. Esa amplitud se compara con la que habría sido registrada por el mismo sismógrafo situado a 100 km del epicentro; por eso la definición clásica menciona esa distancia estándar. Al ser una escala logarítmica de base 10:
- Un salto de +1 en magnitud = 10 veces mayor amplitud de las ondas registradas.
- Un salto de +1 en magnitud ≈ 32 veces más energía liberada.
Una aproximación común para estimar la energía E (en julios) liberada por un terremoto es: log10 E ≈ 1,5·M + 4,8, donde M es la magnitud. Esta fórmula sirve para comparar órdenes de magnitud de energía entre temblores.
Limitaciones de la escala de Richter y escalas modernas
La escala de Richter fue diseñada para terremotos locales y para un rango de magnitudes moderadas. Presenta limitaciones:
- No mide bien terremotos muy lejanos o muy grandes (superiores a ~7). Para esos casos la medición basada en amplitud de un solo sismograma se vuelve inadecuada.
- Depende del tipo de sismógrafo y de la distancia al epicentro (la definición original normaliza a 100 km, pero en la práctica se aplican correcciones).
- La magnitud no indica directamente los daños que causará un terremoto; la destructividad depende también de la profundidad, la distancia a poblaciones, la duración del temblor y las características del terreno.
Por estas razones la comunidad científica utiliza hoy en día con más frecuencia la magnitud de momento (Mw), que cuantifica la energía liberada de forma más fiable para terremotos grandes y es comparable globalmente. Aunque en el lenguaje cotidiano muchas veces se sigue hablando de la "escala de Richter", los valores publicados para grandes sismos suelen ser magnitudes de momento.
Magnitud versus intensidad
Es importante diferenciar magnitud e intensidad:
- Magnitud: mide la energía total liberada por el sismo (escala cuantitativa, ej. Richter o Mw).
- Intensidad: mide los efectos y daños locales en diferentes lugares (escala cualitativa, ej. Mercalli). La misma magnitud puede provocar intensidades muy distintas según la cercanía, profundidad y tipo de suelo.
Ejemplos y comparaciones útiles
- Un terremoto de magnitud 2 apenas se siente y rara vez causa daños.
- Magnitud 4–5: puede ser sentido por personas, algunos objetos se desplazan y pueden producirse pequeños daños en estructuras vulnerables.
- Magnitud 6–7: puede causar daños significativos en áreas pobladas, especialmente si es superficial y cercano.
- Magnitud >8: terremotos muy grandes con potencial para daños catastróficos en zonas amplias y generación de tsunamis si ocurren en el mar.
¿Puede existir un terremoto superior a 10?
Técnicamente la escala es abierta (no tiene un límite superior fijado por definición), pero por las propiedades físicas de la Tierra y el tamaño limitado de las fallas activas es extremadamente improbable que ocurra un sismo de magnitud ≥10. Los mayores sismos registrados, como el Gran Terremoto de Chile de 1960 (9,5), ya liberaron cantidades de energía enormes.
Conclusión
La escala de Richter fue un avance clave en la sismología y nos dio una forma simple de comparar terremotos por su magnitud. Hoy se complementa (y en grandes sismos se sustituye) por la magnitud de momento para obtener estimaciones más precisas. Para evaluar riesgos y daños reales es necesario considerar además la profundidad, la distancia a la población, la duración del temblor y la vulnerabilidad de las construcciones.
Más ejemplos
| Número aproximado de la magnitud Richter | Equivalente de energía sísmica: Cantidad de TNT | Ejemplo de evento |
| 0.5 | 5,6kg | Granada de mano grande |
| 1.5 | 178kg | Bomba utilizada en la Segunda Guerra Mundial |
| 2 | Gran bomba utilizada en la Segunda Guerra Mundial | |
| 2.5 | 5,6 toneladas métricas | Bomba de bloqueo (lanzada desde aviones) en la Segunda Guerra Mundial |
| 3.5 | 178 toneladas métricas | Accidente de Chernóbil, 1986 |
| 4 | 1 kilotón | Pequeña bomba atómica |
| 5 | 32 kilotones | Bomba atómica de Nagasaki |
| 5.4 | 150 kilotones | [terremoto de 2008 en Chino Hills] (Los Ángeles, Estados Unidos) |
| 5.5 | 178 kilotones | Terremoto de Little Skull Mtn. (NV, EEUU), |
| 6.0 | 1 megatón | Terremoto en Double Spring Flat (NV, EEUU), 1994 |
| 6.5 | 5,6 megatones | Caracas (Venezuela), 1967 |
| 6.7 | 16,2 megatones | Terremoto de Northridge (CA, EEUU), 1994 |
| 6.9 | 26,8 megatones | Terremoto en la bahía de San Francisco (California, EE.UU.), 1989 |
| 7.0 | 32 megatones | Terremoto de Java (Indonesia), 2009, 2010 Terremoto de Haití |
| 7.1 | 50 megatones | La energía liberada es equivalente a la de la Tsar Bomba, la mayor arma termonuclear jamás probada1944 2019 Terremoto en Ridgecrest, California |
| 7.5 | 178 megatones | Terremoto de Cachemira (Pakistán), 2005Terremoto de Antofagasta (Chile), 2007 |
| 7.8 | 600 megatones | Terremoto de Tangshan (China), 1976 North Canterbury (Nueva Zelanda) 2016 |
| 8.0 | 1 gigatón | Terremoto de San Francisco (CA, EEUU), 1906Terremoto de Queen |
| 8.5 | 5,6 gigatones | Erupción de Toba hace 75.000 años; el mayor evento volcánico conocido. |
| 9.0 | 32 gigatones | Terremoto y tsunami de 2011 en Sendai, Japón, Terremoto de Lisboa (Lisboa, Portugal), Día de Todos los Santos de 1755 |
| 9.1 | 67 gigatones | Terremoto en el Océano Índico, 2004 (40 ZJ en este caso) |
| 9.2 | 90,7 gigatoneladas | Terremoto de Anchorage (AK, EEUU), 1964 |
| 9.5 | 178 gigatoneladas | |
| 13.0 | 10 8megatones = 100 teratones | Impacto en la Península de Yucatán (causante del cráter de Chicxulub) hace 65 Ma. |
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Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es la escala Richter?
R: La escala Richter es una escala de números utilizada para indicar la potencia (o magnitud) de los terremotos.
P: ¿Quién desarrolló la escala Richter?
R: Charles Richter desarrolló la Escala de Richter en 1935.
P: ¿Cómo funciona la Escala de Richter?
R: La Escala de Richter funciona como un sismograma, medido por un tipo particular de sismómetro a una distancia de 100 kilómetros (62 mi) del terremoto.
P: ¿Cuál es la magnitud mínima que puede medirse en todo el mundo?
R: Los terremotos de magnitud 4,5 o superior en la escala de Richter pueden medirse en todo el mundo.
P: ¿Cuánta más energía se libera en un terremoto que puntúa 3,0 en comparación con uno que puntúa 2,0?
R: Un terremoto de un tamaño que puntúa 3,0 tiene una amplitud diez veces mayor que uno que puntúa 2,0. La energía que se libera se multiplica por 32 aproximadamente.
P: ¿Cómo aumenta la amplitud a medida que aumenta la escala Richter?
R: Cada aumento de 1 en la escala de Richter corresponde a un aumento de la amplitud en un factor de 10, por lo que se trata de una escala logarítmica.
P: ¿Cuál es el mayor terremoto registrado en la escala de Richter y cuándo se produjo?
R: El Gran Terremoto de Chile tuvo una magnitud de 9,5 en la escala de Richter y se produjo en 1960. Alrededor de 6.000 personas murieron a causa del terremoto. Ningún terremoto ha alcanzado nunca una magnitud superior a 10 en la escala de Richter.
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