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Accidente nuclear de Chernóbil (1986): definición, causas y consecuencias

Chernóbil 1986: causas, consecuencias y impacto — radiación, evacuaciones masivas, daños ambientales y efectos en la salud. Análisis detallado y cronología.

Autor: Leandro Alegsa

11-03-2026

El desastre de Chernóbil fue una catástrofe nuclear ocurrida el 26 de abril de 1986 en la central nuclear de Chernóbil, cerca de la ciudad de Prípiat, en Ucrania. En aquella época, Ucrania formaba parte de la Unión Soviética. La central estaba a unos 110 kilómetros al norte de la capital del país, Kiev.

El suceso fue uno de los peores accidentes de la historia de la energía nuclear. Fue calificado como nivel 7, el más grave, en la Escala Internacional de Sucesos Nucleares. El único otro accidente con una calificación de nivel 7 es el de Fukushima. Debido a que los reactores RBMK que se utilizaron en la central no tenían ningún edificio de contención para mantener la radiación, la lluvia radiactiva se extendió por partes del oeste de la Unión Soviética, Europa del Este, Escandinavia, el Reino Unido y el este de Estados Unidos. Grandes zonas de Ucrania, Bielorrusia y Rusia quedaron muy contaminadas. Cerca del 60% de la lluvia radioactiva cayó en Bielorrusia. Unas 360.000 personas tuvieron que ser trasladadas a otros lugares, donde pudieron vivir después del accidente. Además, muchas personas sufrieron un envenenamiento agudo por radiación y enfermedades a largo plazo, como el cáncer de tiroides.

Causas del accidente

El accidente se produjo durante una prueba programada en el reactor nº 4, destinada a comprobar la capacidad de la planta para seguir funcionando en caso de un corte de suministro eléctrico. A continuación se resumen los factores que lo provocaron:

Errores operativos: la prueba se realizó con procedimientos de seguridad desactivados y con una tripulación que tomó decisiones contrarias a las normas establecidas.
Defectos de diseño del reactor RBMK: estos reactores tenían características peligrosas, como un coeficiente de vacío positivo, que hace que ciertos aumentos de vapor aumenten la potencia de manera inestable.
Ausencia de edificio de contención: a diferencia de muchos reactores occidentales, los RBMK no contaban con una estructura sellada que contuviera la liberación de material radiactivo tras una explosión.
Condiciones de operación inadecuadas: se habían reducido deliberadamente los sistemas de seguridad y se dejaron elementos de control fuera de servicio para realizar la prueba.
Explosión y incendio: el sobreaumento súbito de potencia provocó la destrucción del núcleo y un incendio del grafito moderador, que lanzó grandes cantidades de radionúclidos a la atmósfera.

Emisión de material radiactivo

Tras la explosión y el incendio, se liberaron al aire importantes cantidades de radionúclidos, entre ellos yodo-131, cesio-137 y estroncio-90. El yodo-131 es especialmente peligroso para la glándula tiroides y contribuyó al aumento de casos de cáncer de tiroides en niños expuestos. La distribución de la contaminación fue influida por el viento y las lluvias, y afectó a amplias áreas de Europa.

Consecuencias inmediatas

Evacuaciones: se evacuó a decenas de miles de personas de Prípiat y de zonas cercanas; a la larga se reubicaron aproximadamente 360.000 personas de las áreas más contaminadas.
Víctimas por radiación aguda: centenares de trabajadores y bomberos resultaron expuestos a dosis muy altas; unas pocas decenas murieron en los meses siguientes por síndrome de radiación aguda.
Contaminación ambiental: suelos, bosques, cultivos y agua quedaron contaminados, lo que obligó a restringir el consumo de productos locales y a abandonar áreas agrícolas.
Creación de la zona de exclusión: se estableció una área restringida de alrededor de 30 km alrededor de la central donde el acceso y la residencia permanente quedaron muy limitados.

Consecuencias a largo plazo

Las repercusiones sanitarias, sociales y ambientales se han prolongado durante décadas:

Salud: se observó un aumento del cáncer de tiroides en la población infantil expuesta, y estudios estiman un incremento en distintos tipos de cáncer y otras enfermedades, aunque las cifras exactas varían según las metodologías. Las estimaciones de muertes atribuibles al accidente a largo plazo oscilan entre miles y decenas de miles según diferentes estudios y modelos.
Sociales y económicos: desplazamiento masivo de personas, pérdida de hogares y medios de subsistencia, estigmatización de poblaciones afectadas y enormes costes de limpieza, compensación y gestión del sitio.
Medio ambiente: amplias áreas permanecen contaminadas; sin embargo, en la zona de exclusión la escasa presencia humana ha permitido la recuperación de fauna salvaje en muchos tramos.
Gestión del reactor dañado: inicialmente se construyó un "sarcófago" de contención para cubrir el reactor destruido; décadas después se instaló la nueva cubierta llamada New Safe Confinement para asegurar y facilitar la desmantelación segura.

Respuesta internacional y lecciones aprendidas

El accidente puso de manifiesto la necesidad de mejorar la seguridad nuclear, la transparencia y la cooperación internacional. Entre las acciones posteriores destacan:

Revisiones de diseño y seguridad para reactores similares, además de modificaciones en los RBMK para evitar comportamientos peligrosos.
Mejoras en los procedimientos de emergencia, los sistemas de alerta y la formación de los operadores.
Mayor cooperación entre organismos internacionales (por ejemplo, la IAEA) y los países para compartir información sobre riesgos y medidas de protección.
Programas de monitoreo ambiental y sanitario a largo plazo para las poblaciones afectadas.

Estado actual y legado

La central de Chernóbil fue cerrada definitivamente en 2000. El reactor dañado permanece cubierto por el New Safe Confinement, una estructura metálica inaugurada en 2016 que permite contener los restos radiactivos y trabajar en su desmantelamiento con mayor seguridad. La zona de exclusión sigue vigente en muchas áreas, aunque se permiten visitas controladas con fines científicos y de turismo de bajo impacto.

El legado de Chernóbil incluye la memoria de las víctimas, la experiencia técnica acumulada y una mayor conciencia mundial sobre la seguridad nuclear y la necesidad de transparencia y preparación ante emergencias.

Fuentes y estimaciones sobre cifras sanitarias y de desplazamiento varían según las investigaciones (organizaciones como la IAEA, la OMS y comités científicos como UNSCEAR han publicado informes con diferentes evaluaciones). En cualquier caso, Chernóbil sigue siendo un ejemplo clave de los riesgos asociados a la energía nuclear mal gestionada y de la importancia de la vigilancia y la prevención.

La unidad 4 destruida en Chernóbil, tomada poco después de la explosión

Reactor RBMK de la central nuclear de Leningrado, casi idéntico al de Chernóbil

Un mapa de la contaminación por cesio-137 en 1999, una década después de la crisis de Chernóbil. Siguen vigentes las órdenes de restricción para la producción, el transporte y el consumo de alimentos contaminados por la lluvia radiactiva de Chernóbil

Reactor número 4 de la central nuclear de Chernóbil, el sarcófago que lo encierra y el monumento conmemorativo, 2009

Causa del accidente

El día del accidente, había una reducción de potencia planificada. Al comienzo del turno de día, el nivel de potencia había alcanzado el 50%. A continuación, de forma aleatoria, una de las centrales regionales se desconectó. Se solicitó entonces que se pospusiera la nueva reducción de potencia. Esa petición se hizo en la tarde del 25 de abril y se permitió una nueva reducción de potencia después de las 22:00 horas.

Estaba previsto realizar una prueba de funcionamiento del turbogenerador antes de la parada rutinaria. A las 00:05 del 26 de abril, la potencia estaba en torno al 23%. 30 minutos después la potencia cayó a un nivel casi nulo, probablemente debido al cambio de regulador. A la 01:00 la potencia se estabilizó en torno al 6% y la prueba se realizaría a ese nivel. Se desconectó una turbina y se midieron sus oscilaciones. El capataz de turno A.F. Akimov informó al ingeniero jefe adjunto A.S. Dyatlov (que supervisó la bajada de potencia) de que se habían medido las oscilaciones y se dio una última sesión informativa. Todos se dirigieron a sus instrumentos y a las 01:23:04 comenzó la prueba de apagado del turbogenerador. Todo transcurrió con total normalidad.

El reactor mostraba tendencia a acelerarse a medida que las bombas de refrigeración conectadas al turbogenerador se ralentizaban, y debido a la propiedad denominada coeficiente de vacío positivo de la reactividad; a medida que aumenta el número de los llamados "vacíos" (por ejemplo, burbujas de vapor) debido al aumento de la ebullición o la pérdida de refrigerante, también lo hace la reactividad. Pero los operarios mantuvieron con éxito el control del reactor y éste no se aceleró. A las 01:23:40, el ingeniero jefe de control del reactor (SIUR), L.F. Toptunov, pulsó el botón de protección de emergencia, tal como estaba previsto para la parada, al final de la prueba. La potencia estaba al 7% cuando se pulsó el botón. Sin embargo, en lugar de apagarse, el reactor sufrió una subida de tensión. Esto se debió a que el reactor era inestable a baja potencia y a que el sistema de apagado tenía graves fallos de diseño. A las 01:23:43 la potencia subió al 17% y debido al aumento de potencia las barras de control automático sufrieron daños y se atascaron. Los canales de combustible se rompieron y a las 01:23:47 el reactor explotó.

La explosión fue tan potente que hizo volar la tapa de acero de 1000 toneladas del reactor. Debido a esta explosión, se liberaron grandes cantidades de materiales radiactivos y de combustible. Esto hizo que el moderador de neutrones, hecho de grafito, comenzara a arder. El fuego provocó la liberación de más precipitaciones radiactivas, que fueron arrastradas por el humo del incendio al medio ambiente.

Tras el accidente, el reactor 4 se cubrió con un "sarcófago" hecho de acero y hormigón para detener el escape de más radiación del corio perdido, así como del polvo radiactivo. El sarcófago fue cubierto en 2016 con la nueva estructura de confinamiento seguro.

Disputas

El accidente suscitó preocupación por la seguridad de la industria nuclear soviética. La Unión Soviética ralentizó durante algún tiempo el proceso de ampliación de su industria nuclear. El gobierno también tuvo que volverse menos reservado como resultado del accidente. Desde 1991, Rusia, Ucrania y Bielorrusia se han convertido en países separados. Estos países han seguido pagando los elevados costes de descontaminación (eliminación de la radiación) y de atención sanitaria a causa del accidente. La exposición a la radiación conlleva un mayor riesgo de contraer cáncer.

Muertes

Es difícil contabilizar con precisión el número de muertes causadas por los sucesos de Chernóbil. Un informe del OIEA de 2005 habla de 56 muertes directas; de ellas, 47 eran trabajadores del accidente y 9 eran niños que murieron de cáncer de tiroides. El informe cree que hasta 4.000 personas pueden morir por enfermedades de larga duración relacionadas con el accidente. Sin embargo, otras estimaciones oscilan entre 4.000 y 27.000, realizadas por la Unión de Científicos Preocupados o Greenpeace, que calculan que entre 93.000 y 200.000 personas murieron como consecuencia de la catástrofe.

Consecuencia

Los otros tres reactores de Chernóbil siguieron funcionando después de la catástrofe porque no había suficientes centrales eléctricas en Ucrania para satisfacer la demanda de energía. El reactor 2 fue clausurado (se apagó permanentemente y dejó de utilizarse) en 1991 tras un incendio en su sala de turbinas. El reactor 1 fue desmantelado en 1996 y el 3 en 2000. En 2018, se inauguró una planta solar de 3800 paneles y 1 megavatio junto a la antigua central nuclear.

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Preguntas y respuestas

P: ¿Qué ocurrió en la central nuclear de Chernóbil en abril de 1986?

R: El 26 de abril de 1986 se produjo una catástrofe nuclear en la central nuclear de Chernóbil, cerca de la ciudad de Prípiat, en Ucrania.

P: ¿Dónde se encontraba la central nuclear de Chernóbil?

R: La central nuclear de Chernóbil estaba situada a unos 110 kilómetros al norte de Kiev, que entonces formaba parte de la Unión Soviética.

P: ¿Cuál fue la gravedad del accidente en la Escala Internacional de Sucesos Nucleares?

R: El accidente de Chernóbil fue calificado como de nivel 7, que es el nivel más grave en la Escala Internacional de Sucesos Nucleares.

P: ¿Qué otro suceso ha recibido una calificación de nivel 7 en esta escala?

R: El único otro acontecimiento al que se le ha dado una calificación de nivel 7 en esta escala es Fukushima.

P: ¿Dónde cayó la mayor parte de la lluvia radiactiva de Chernóbil?

R: La mayor parte de la lluvia radiactiva de Chernóbil cayó en Bielorrusia, alrededor del 60% según las estimaciones.

P: ¿Cuántas personas se vieron afectadas por esta catástrofe y tuvieron que ser reubicadas?

R: Alrededor de 360.000 personas tuvieron que ser trasladadas fuera de las zonas contaminadas por la radiación después de esta catástrofe.

P: ¿Qué enfermedades a largo plazo se han relacionado con la exposición a la radiación de este accidente? R: Las personas expuestas a la radiación de este accidente han sufrido envenenamiento agudo por radiación, así como enfermedades a largo plazo como el cáncer de tiroides.