Accidentes nucleares: Chernóbil, Fukushima y los mayores desastres

El 11 de marzo de 2011 se produjo en Japón el devastador terremoto y tsunami de magnitud 9,0 de Sendai. Como consecuencia, las centrales nucleares de Fukushima Daiichi, Fukushima Daini, Onagawa y Tōkai, compuestas por once (11) reactores, se apagaron automáticamente tras el terremoto.

En Fukushima Daiichi y Daini las olas del tsunami pasaron por encima de los diques y destruyeron los sistemas de energía de reserva diésel. Esta pérdida de energía provocó graves problemas, como dos grandes explosiones en Fukushima Daiichi y una fuga de radiación. Más de 200.000 personas fueron evacuadas. Los registros sísmicos en seis instalaciones de centrales nucleares evaluadas indicaron que las plantas habían estado expuestas a aceleraciones máximas del suelo de 0,037-0,383 g y a velocidades máximas del suelo de 6,18-52,62 cm/seg.

Un año después del accidente, la cifra oficial de muertes relacionadas con el accidente de Fukushima ha sido de cinco: una causada por el terremoto, otra tuvo un ataque al corazón, dos personas se ahogaron y una última murió en octubre por causas no declaradas. Ninguna de las muertes ha sido causada por la radiación.

La catástrofe de Chernóbil fue un grave accidente ocurrido en la central nuclear de Chernóbil el 26 de abril de 1986, con una explosión en la planta y la posterior contaminación radiactiva de los alrededores. Es hasta ahora el peor accidente nuclear de la historia de la energía nuclear. Un penacho de lluvia radiactiva se extendió por partes del oeste de la Unión Soviética, Europa oriental y occidental, Escandinavia, el Reino Unido, Irlanda y el este de Norteamérica. Grandes zonas de Ucrania, Bielorrusia y Rusia resultaron gravemente dañadas, lo que obligó a sus responsables a tener que evacuar y reubicar a más de 336.000 personas. Alrededor del 60% de la lluvia radioactiva cayó en Bielorrusia, según datos oficiales postsoviéticos.

El accidente hizo que mucha gente se preocupara por la seguridad de la industria nuclear soviética. Como resultado, los planes para construir más centrales nucleares se suspendieron y el gobierno soviético, que no era muy abierto con sus datos, tuvo que hacer públicos más de sus datos. Los países ahora independientes de Rusia, Ucrania y Bielorrusia han tenido que gastar mucho dinero y tiempo en los costes de descontaminación y atención sanitaria del accidente de Chernóbil. Nadie sabe cuántas personas murieron a causa de este accidente. Esto se debe a que los soviéticos encubrieron la información, no completaron las listas y no dejaron que los médicos incluyeran la "radiación" como la razón por la que murieron algunas personas. La mayoría de las muertes esperadas a largo plazo, como la del cáncer, aún no se han producido y es difícil decir que Chernóbil fue la razón completa de sus muertes.

En Fukushima I y II las olas del tsunami sobrepasaron los diques y destruyeron los sistemas de energía de reserva diésel, lo que provocó graves problemas, como dos grandes explosiones en Fukushima I y fugas de radiación.

El 28 de marzo de 1979, la unidad 2 de la central nuclear de Three Mile Island (TMI-2), situada en el condado de Dauphin, Pensilvania, cerca de Harrisburg, sufrió una fusión parcial del núcleo.

El accidente de Three Mile Island fue el peor accidente de la historia de la generación comercial de energía nuclear en Estados Unidos, aunque no causó muertes ni lesiones a los trabajadores de la planta ni a los miembros de la comunidad cercana.

El accidente se desarrolló a lo largo de cinco tensos días, mientras varias agencias a nivel local, estatal y federal intentaban diagnosticar el problema y decidir si el accidente en curso requería o no una evacuación de emergencia completa de la población. Los detalles completos del accidente no se descubrieron hasta mucho después. Al final, el reactor quedó bajo control. Aunque unas 25.000 personas vivían en un radio de ocho kilómetros de la isla en el momento del accidente, no se produjeron lesiones identificables debidas a la radiación, y un informe gubernamental concluyó que "el número previsto de cánceres mortales excesivos debidos al accidente... es aproximadamente uno". Pero el accidente tuvo graves consecuencias económicas y de relaciones públicas, y el proceso de limpieza fue lento y costoso. También fomentó un importante descenso de la popularidad pública de la energía nuclear, ejemplificando para muchos los peores temores sobre la tecnología nuclear y, hasta la catástrofe de Chernóbil, siete años después, fue considerado el peor accidente nuclear civil del mundo.

La central nuclear de Davis-Besse es una central nuclear con un solo reactor situada en la orilla suroeste del lago Erie, cerca de Oak Harbor, Ohio. Según la Comisión Reguladora Nuclear, Davis-Besse ha sido el origen de dos de los cinco incidentes nucleares más peligrosos de Estados Unidos desde 1979.

El SL-1, o Reactor Estacionario de Baja Potencia Número Uno, fue un reactor nuclear experimental del Ejército de los Estados Unidos que sufrió una explosión de vapor y una fusión en enero de 1961, matando a sus tres operarios. La causa directa fue la retirada indebida por parte de un equipo de mantenimiento de una única barra de control del reactor. El suceso es el único accidente mortal de un reactor del que se tiene noticia en Estados Unidos.

El 10 de octubre de 1957, el núcleo de grafito de un reactor nuclear británico en Windscale, Cumbria, se incendió, liberando cantidades sustanciales de contaminación radiactiva en los alrededores. El suceso, conocido como el incendio de Windscale, fue considerado el peor accidente nuclear del mundo hasta el accidente de Three Mile Island en 1979.

El propio incendio liberó una cantidad estimada de 20.000 curies (700 |terabecquerels) de material radiactivo en el campo cercano. El isótopo radiactivo yodo-131, que tiene una vida media de sólo 8 días pero que es absorbido por el cuerpo humano y almacenado en la tiroides, era especialmente preocupante. Como resultado, el consumo de yodo-131 suele provocar cáncer de tiroides.

No se evacuó a nadie de los alrededores, pero se temía que la leche pudiera estar peligrosamente contaminada. La leche de unos 500 km² de la campiña cercana fue destruida (diluida mil veces y vertida en el mar de Irlanda) durante un mes aproximadamente.

Mayak es el nombre de una planta de reprocesamiento de combustible nuclear situada a 150 km al noroeste de Chelyabinsk, en Rusia. Las condiciones de trabajo en Mayak dieron lugar a graves riesgos para la salud y a muchos accidentes, con un grave accidente ocurrido en 1957.

La catástrofe de Kyshtym de 1957 se produjo cuando el fallo del sistema de refrigeración de un tanque que almacenaba decenas de miles de toneladas de residuos nucleares disueltos provocó una explosión no nuclear con una fuerza estimada en unas 75 toneladas de TNT (310 gigajulios), que liberó unos 20 MCi (740 petabecquereles) de radiación. Posteriormente, al menos 200 personas murieron de enfermedad por radiación, 10.000 personas fueron evacuadas de sus hogares y 470.000 personas estuvieron expuestas a la radiación.

Los reactores nucleares se convierten en objetivos fáciles durante los conflictos militares y, en las últimas tres décadas, han sido atacados repetidamente:

• Entre el 18 de diciembre de 1977 y el 13 de junio de 1979: atentados contra la central nuclear de Lemoniz, en España, cuando aún estaba en construcción.
• En septiembre de 1980: Irán bombardeó el complejo nuclear de Al Tuwaitha, en Irak, en la Operación Espada Ardiente.
• En junio de 1981: un ataque aéreo israelí destruyó completamente la instalación de investigación nuclear iraquí de Osirak.
• El 8 de enero de 1982: Umkhonto we Sizwe atacó la central nuclear de Koeberg, en Sudáfrica, cuando aún estaba en construcción.
• Entre 1984 y 1987: Irak bombardeó seis veces la central nuclear iraní de Bushehr.
• En Irak en 1991: Estados Unidos bombardeó tres reactores nucleares y una instalación piloto de enriquecimiento.
• En 1991: Irak lanzó misiles Scud contra la central nuclear israelí de Dimona.
• En septiembre de 2003: Israel bombardeó un reactor sirio en construcción.

La radiación es perjudicial para la salud y ha habido muchos accidentes causados por la radiación:

• 17 víctimas mortales - Instituto Oncológico Nacional de Panamá, agosto de 2000 - marzo de 2001. Los pacientes que reciben tratamiento para el cáncer de próstata y el cáncer de cuello uterino reciben dosis letales de radiación.
• 13 víctimas mortales - Accidente de radioterapia en Costa Rica, 1996. 114 pacientes recibieron una sobredosis de radiación de una fuente de Cobalto-60 que se estaba utilizando para la radioterapia.
• 11 víctimas mortales - Accidente de radioterapia en Zaragoza, España, diciembre de 1990. Pacientes con cáncer que recibían radioterapia; 27 pacientes resultaron heridos.
• 10 víctimas mortales - Accidente de radioterapia en Columbus, 1974-1976, 88 heridos por fuente de Cobalto-60.
• 8 víctimas mortales - Accidente por radiación en Marruecos, marzo de 1984.
• 7 víctimas mortales - Accidente de radioterapia en Houston, 1980.
• 5 víctimas mortales - Pérdida de una fuente de radiación, Bakú, Azerbaiyán, URSS, 5 de octubre de 1982. 13 heridos.
• 4 víctimas mortales - Accidente de Goiânia, 13 de septiembre de 1987. 249 personas sufrieron una grave contaminación por radiación debido a la pérdida de una fuente de radiografía.
• 4 víctimas mortales - Accidente por radiación en la Ciudad de México, 1962.
• 3 víctimas mortales - En Samut Prakarn, Tailandia, se produjeron tres muertos y diez heridos al desmantelarse una unidad de radioterapia, en febrero de 2000.
• 2 víctimas mortales- En el accidente nuclear de Tokaimura se produjeron dos muertes y una recuperación. Un técnico recibió una dosis fatal de radiación y murió 83 días después, mientras que el otro técnico falleció unos meses más tarde. Su supervisor sobrevivió pero se enfrentó a cargos por negligencia poco después.
• 1 víctima mortal - Accidente radiológico en Mayapuri, India, abril de 2010.
• 1 víctima mortal - Mal funcionamiento del nivel 4 de INES en el RA2 en Buenos Aires, Argentina, el operador Osvaldo Rogulich muere días después.

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