Accidente nuclear de Three Mile Island (1979): resumen y consecuencias

Accidente nuclear de Three Mile Island (1979): resumen claro de causas, fusión parcial, consecuencias regulatorias y lecciones clave sobre seguridad y gestión de crisis.

El accidente de 1979 en la central nuclear de Three Mile Island, en Pensilvania, fue "el acontecimiento más importante en los cincuenta años de historia de la regulación de la energía nuclear en Estados Unidos". Mucha gente ha considerado el suceso como un punto de inflexión para la industria de la energía nuclear en Estados Unidos. La central de Three Mile Island está cerca de Harrisburg, Pensilvania. El accidente comenzó el miércoles 28 de marzo de 1979 y provocó una fusión parcial del núcleo de la Unidad 2 de la central nuclear. El reactor de agua presurizada de la Unidad 2 tenía una capacidad de 900 MWe.

Causas y cadena de fallos

El accidente no fue el resultado de un único fallo catastrófico, sino de una concatenación de fallos técnicos y errores humanos. En términos generales, la secuencia incluyó:

• Un fallo inicial en el sistema de alimentación de agua (feedwater) que provocó el paro automático del reactor.
• La apertura de una válvula de alivio de la vasija de presión (pilot-operated relief valve, PORV) que se quedó atascada en posición abierta, lo que causó una pérdida de refrigerante (inadvertida por los operadores).
• Instrumentación y paneles de control que no indicaban claramente el estado real de la válvula, lo que llevó a los operadores a interpretar equivocadamente la situación y a tomar decisiones erróneas, como cerrar sistemas de enfriamiento.
• La pérdida sostenida de refrigerante y la reducción del nivel de agua en la vasija, que provocaron el sobrecalentamiento y la fusión parcial del núcleo.

Evolución del accidente y peligros inmediatos

La cadena de acontecimientos que condujo a la crisis de la central de TMI incluyó varios fallos menores en los equipos que los errores de los operadores agravaron drásticamente, dando lugar a un accidente grave. El accidente de Three Mile Island se considera en gran medida un fracaso de la gestión de crisis. Según un crítico del libro:

Los operadores de los reactores no estaban formados para hacer frente a las condiciones de un accidente y la NRC no había establecido una comunicación eficaz con las empresas de servicios públicos. Además, una vez ocurrido el accidente, las líneas de autoridad resultaron estar mal definidas. El público recibió informes contradictorios que causaron pánico y evacuaciones innecesarias. Fueron estas debilidades sistémicas del sistema regulador las que permitieron a los dotados cometer los errores que cometieron.

Durante la crisis se formó una burbuja de hidrógeno en la parte superior de la vasija de presión, lo que generó temores muy serios entre técnicos y reguladores:

Aunque las opiniones difieren, algunos expertos en reactores temían que con el tiempo la burbuja de hidrógeno pudiera volverse inflamable o, menos probable, explosiva al combinarse con el oxígeno libre de la vasija. Si la burbuja ardiera o explotara, podría romper la vasija de presión y forzar el núcleo dañado del reactor hacia el edificio de contención. La pérdida de la vasija no haría inevitable la ruptura de la contención, pero aumentaría el riesgo de una desastrosa liberación de radiación.

Finalmente, la vasija resistió y no hubo ruptura de la contención; sin embargo, la posibilidad de una explosión o fallo mayor fue uno de los factores que aumentaron la alarma pública y el grado de respuesta de las autoridades.

Respuesta pública y evacuaciones

La gestión de la información y la comunicación con la población tuvo problemas: hubo mensajes contradictorios y confusión sobre el riesgo real. Autoridades locales y estatales recomendaron que grupos vulnerables (por ejemplo, mujeres embarazadas y niños pequeños) se alejaran de la zona inmediata, y muchas personas optaron por evacuar voluntariamente. El suceso generó gran atención mediática y preocupación a nivel nacional.

Contaminación liberada y efectos en la salud

Al final, el accidente de Three Mile Island, aunque "provocó una grave crisis, no produjo una catástrofe de salud pública". Ante la fusión del núcleo, la vasija de presión aguantó y no se produjo ninguna ruptura de la estructura de contención de la central. Sólo "pequeñas cantidades de las formas más peligrosas de radiación volátil escaparon a la atmósfera".

Durante y después del suceso se realizaron numerosos estudios epidemiológicos y ambientales. Los resultados han sido variados y, en algunos casos, contradictorios; no obstante, la mayoría de los análisis oficiales y revisiones independientes concluyen que no existe evidencia convincente de un aumento importante de la mortalidad o de casos de cáncer atribuible directamente al escape de radiación de Three Mile Island. J. Samuel Walker sugiere que el accidente de TMI incitó una crítica generalizada a la tecnología de la energía nuclear, a la industria nuclear y a la NRC. Los críticos culparon a la industria y a la NRC por su mala actuación tanto antes como después del accidente. La atención internacional que suscitó la crisis redobló la determinación y aumentó la credibilidad del movimiento antinuclear. Podría decirse que la industria nuclear estadounidense nunca se ha recuperado.

Walker informa de que los estudios que buscan los efectos de la radiación a largo plazo resultantes del accidente han llegado a conclusiones contradictorias, pero parece que cualquier aumento de los cánceres es lo suficientemente leve como para haber ocurrido por casualidad.

Limpieza, costes y acciones posteriores

La limpieza y las operaciones de recuperación fueron extensas y costosas. El texto original señala que la limpieza de TMI-2 duró 11 años y costó unos 1.000 millones de dólares. Las tareas incluyeron la eliminación del combustible dañado, la descontaminación de equipos y estructuras, la gestión de residuos radiactivos y la restauración de instalaciones para hacerlas seguras. Tras la inspección y muestreo, se confirmó que grandes partes del núcleo se habían fundido; aunque esto no fue plenamente conocido en los primeros años, las evaluaciones posteriores (mediados de la década de 1980) aclararon la magnitud del daño.

Consecuencias regulatorias, industriales y lecciones aprendidas

• Investigaciones y reformas: El accidente llevó a investigaciones federales y a la elaboración de informes (entre ellos, la Comisión Presidencial encabezada por John G. Kemeny) que identificaron fallos técnicos, de formación y de regulación. A raíz de las conclusiones se impulsaron cambios en la formación de operadores, en la presentación de la instrumentación de control y en los planes de emergencia.
• Mejora de la seguridad operacional: Se reforzaron los programas de entrenamiento y simulación, se revisaron los procedimientos de actuación en accidentes y se puso mayor énfasis en el factor humano y la cultura de seguridad en las centrales nucleares.
• Instituciones y autorregulación: La industria nuclear de Estados Unidos promovió la creación y el fortalecimiento de organismos de supervisión y mejora continua, como el Institute of Nuclear Power Operations (INPO), para elevar los estándares operativos y de formación.
• Impacto en la expansión nuclear: El accidente enfrió la opinión pública y política sobre la energía nuclear en EE. UU.: numerosos proyectos de construcción fueron cancelados o pospuestos, y durante décadas no hubo un repunte claro en nuevos pedidos de centrales, lo que afectó significativamente al sector.

Situación posterior de la central

La Unidad 2 nunca volvió a entrar en servicio tras el accidente. La Unidad 1, no afectada por la fusión del núcleo de la Unidad 2, siguió operando décadas después del accidente y cerró finalmente en 2019 por razones económicas. La experiencia de TMI sigue siendo estudiada como un caso emblemático sobre la importancia de la preparación ante emergencias, la fiabilidad de la instrumentación, la formación del personal y la comunicación con el público.

Legado

Three Mile Island dejó un legado complejo: por un lado mostró que un accidente grave puede manejarse sin producir una catástrofe sanitaria masiva si las barreras de contención principales resisten; por otro lado, puso de manifiesto fallos sistémicos en la operación y regulación de reactores que exigieron reformas profundas. Hoy se recuerda a TMI como un punto de inflexión en la política nuclear, en la mejora de la seguridad y en la relación entre la industria, los reguladores y la sociedad.

Preguntas y respuestas

P: ¿Cuál fue la fecha del accidente de Three Mile Island?

P: ¿Dónde tuvo lugar el accidente de Three Mile Island?

P: ¿Qué tamaño tenía el reactor de agua a presión de la Unidad 2?

P: ¿Qué provocó la crisis en la central de TMI?

P: ¿Cuál fue la mayor fuente de preocupación durante la crisis de TMI?

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