Accidente de Three Mile Island

El accidente de 1979 en la central nuclear de Three Mile Island, en Pensilvania, fue "el acontecimiento más importante en los cincuenta años de historia de la regulación de la energía nuclear en Estados Unidos". Mucha gente ha considerado el suceso como un punto de inflexión para la industria de la energía nuclear en Estados Unidos. La central de Three Mile Island está cerca de Harrisburg, Pensilvania. El accidente comenzó el miércoles 28 de marzo de 1979 y provocó una fusión parcial del núcleo de la Unidad 2 de la central nuclear. El reactor de agua presurizada de la Unidad 2 tenía una capacidad de 900 MWe.

La cadena de acontecimientos que condujo a la crisis de la central de TMI incluyó varios fallos menores en los equipos que los errores de los operadores agravaron drásticamente, dando lugar a un accidente grave. El accidente de Three Mile Island se considera en gran medida un fracaso de la gestión de crisis. Según un crítico del libro:

Los operadores de los reactores no estaban formados para hacer frente a las condiciones de un accidente y la NRC no había establecido una comunicación eficaz con las empresas de servicios públicos. Además, una vez ocurrido el accidente, las líneas de autoridad resultaron estar mal definidas. El público recibió informes contradictorios que causaron pánico y evacuaciones innecesarias. Fueron estas debilidades sistémicas del sistema regulador las que permitieron a los dotados cometer los errores que cometieron.

Grandes partes del núcleo del reactor de TMI-2 se fundieron, aunque el hecho de que se había producido una fusión parcial no quedó claro hasta 1985. La mayor fuente de preocupación durante la crisis de TMI fue una burbuja de hidrógeno que se formó en la parte superior de la vasija de presión que contenía el núcleo:

Aunque las opiniones difieren, algunos expertos en reactores temían que con el tiempo la burbuja de hidrógeno pudiera volverse inflamable o, menos probable, explosiva al combinarse con el oxígeno libre de la vasija. Si la burbuja ardiera o explotara, podría romper la vasija de presión y forzar el núcleo dañado del reactor hacia el edificio de contención. La pérdida de la vasija no haría inevitable la ruptura de la contención, pero aumentaría el riesgo de una desastrosa liberación de radiación.

Al final, el accidente de Three Mile Island, aunque "provocó una grave crisis, no produjo una catástrofe de salud pública". Ante la fusión del núcleo, la vasija de presión aguantó y no se produjo ninguna ruptura de la estructura de contención de la central. Sólo "pequeñas cantidades de las formas más peligrosas de radiación volátil escaparon a la atmósfera". La limpieza de TMI-2 duró 11 años y costó unos 1.000 millones de dólares.

J. Samuel Walker sugiere que el accidente de TMI incitó una crítica generalizada a la tecnología de la energía nuclear, a la industria nuclear y a la NRC. Los críticos culparon a la industria y a la NRC por su mala actuación tanto antes como después del accidente. La atención internacional que suscitó la crisis redobló la determinación y aumentó la credibilidad del movimiento antinuclear. Podría decirse que la industria nuclear estadounidense nunca se ha recuperado.

Walker informa de que los estudios que buscan los efectos de la radiación a largo plazo resultantes del accidente han llegado a conclusiones contradictorias, pero parece que cualquier aumento de los cánceres es lo suficientemente leve como para haber ocurrido por casualidad.

Preguntas y respuestas

P: ¿Cuál fue la fecha del accidente de Three Mile Island?

P: ¿Dónde tuvo lugar el accidente de Three Mile Island?

P: ¿Qué tamaño tenía el reactor de agua a presión de la Unidad 2?

P: ¿Qué provocó la crisis en la central de TMI?

P: ¿Cuál fue la mayor fuente de preocupación durante la crisis de TMI?

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