Accidente de Kyshtym

El desastre de Kyshtym fue una catástrofe por contaminación radiactiva ocurrida el 29 de septiembre de 1957 en Mayak, una central nuclear de Rusia (entonces parte de la Unión Soviética). Se midió como una catástrofe de nivel 6 en la Escala Internacional de Sucesos Nucleares (el desastre de Chernóbil y el de Fukushima son los únicos accidentes catalogados como más graves que este).

Mayak es el nombre de una serie de instalaciones nucleares situadas a unos 150 kilómetros de Ekaterimburgo, en Rusia. Las instalaciones también eran conocidas como Chelyabinsk-65, o Chelyabinsk-40. Mayak se construyó entre 1945 y 1948. Fue la primera planta que podía producir material nuclear en la Unión Soviética. En ocasiones, hasta 25.000 personas trabajaban en Mayak. En ella se producía, entre otras cosas, el combustible de plutonio que se utilizó para la primera bomba atómica soviética.

Entre 1948 y 1987 se construyeron un total de diez reactores nucleares. Hasta 1991, todos menos dos estaban cerrados. Los dos restantes producen isótopos radiactivos para la atención sanitaria y la investigación.

Durante diferentes accidentes, se liberó una gran cantidad de radiactividad al medio ambiente. El mayor de estos accidentes ocurrió en 1957, y hoy se conoce como el desastre de Kyshtym. Ocurrió en una planta cercana a Kishtim (Кыштым). Hubo muchos accidentes en esta planta secreta. El más grave de ellos ocurrió el 29 de septiembre de 1957. El sistema de refrigeración de la planta no funcionó. Se produjo una explosión (no nuclear). Esta explosión tuvo la fuerza de entre 75 y 100 toneladas de TNT. Lanzó al aire la tapa del contenedor, que pesaba 160 toneladas. El accidente liberó unos 20 MegaPCi (unos 740 Petabecquerel) de radiactividad. Al menos 200 personas murieron a causa de la radiación. Unas 10.000 personas fueron evacuadas de sus hogares. Más de 470.000 personas se vieron afectadas por la radiación, sin saberlo.

Durante las diez u once horas siguientes, la nube radiactiva se desplazó hacia el noreste, alcanzando entre 300 y 350 kilómetros desde el accidente. La lluvia radioactiva de la nube provocó la contaminación a largo plazo de una zona de más de 800 kilómetros cuadrados, principalmente con cesio 137 y estroncio 90. Hoy en día, la zona se conoce como el Rastro Radiactivo del Este-Ural (EURT).

La existencia de Mayak era un secreto. Sólo muy pocas personas sabían que existía. Por esta razón, no se informó a los habitantes de las zonas afectadas por el accidente. El 6 de octubre, una semana después del accidente, las autoridades empezaron a evacuar a unas 10.000 personas, pero no dijeron el motivo de la evacuación. La gente se puso histérica por el miedo, ya que aparecieron enfermedades "misteriosas" desconocidas. Se veía a las víctimas con la piel 'desprendida' de la cara, las manos y otras partes del cuerpo expuestas". Fue Zhores Medvedev quien reveló al mundo la naturaleza y el alcance del desastre.

Aunque el gobierno soviético ocultó información sobre las cifras, se sabe que la exposición directa a la radiación causó al menos 200 casos de muerte por cáncer.

Para reducir la propagación de la contaminación radiactiva tras el accidente, se retiró la tierra contaminada y se guardó en recintos vallados que se denominaron "cementerios de la tierra".

En 1968, el gobierno soviético disimuló la zona EURT creando la Reserva Natural de los Urales Orientales, que prohibía cualquier acceso no autorizado a la zona afectada.

Los rumores de un percance nuclear en algún lugar cerca de Cheliábinsk circulaban desde hacía tiempo en Occidente. La existencia de un grave accidente nuclear al oeste de los Urales se dedujo finalmente de las investigaciones sobre los efectos de la radiactividad en las plantas, los animales y los ecosistemas, publicadas por el profesor Leo Tumerman, antiguo jefe del Laboratorio de Biofísica del Instituto de Biología Molecular de Moscú, y sus colaboradores.

Según Gyorgy, que se acogió a la Ley de Libertad de Información para acceder a los archivos pertinentes de la Central de Inteligencia (CIA), la CIA conocía el accidente de Mayak de 1957 desde el principio. Lo mantuvieron en secreto para evitar consecuencias adversas para la incipiente industria nuclear estadounidense. Sólo en 1990 el gobierno soviético desclasificó los documentos relativos al desastre.

Según distintas fuentes, la cantidad de radiactividad producida por esta catástrofe es entre dos y seis veces superior a la de la catástrofe de Chernóbil de 1986. Debido a que la fuga fue más limitada, esta catástrofe se clasifica como de nivel 6 (de 7) en la Escala Internacional de Sucesos Nucleares. Chernóbil está clasificada en el nivel 7.

En 2003, las autoridades rusas cerraron la planta de Mayak. El lago Karachay, cercano a la planta, está considerado como uno de los puntos más contaminados del planeta.

En los últimos 45 años, unas 500.000 personas de la región han sido irradiadas en uno o varios incidentes. Algunas de ellas estuvieron expuestas a una radiación más de 20 veces superior a la sufrida por las víctimas de los efectos de la catástrofe de Chernóbil.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es la catástrofe de Kyshtym?

P: ¿Dónde se encuentra Mayak?

P: ¿Qué produjo Mayak?

P: ¿Cuántos reactores se construyeron en Mayak entre 1948 y 1987?

P: ¿Cuánta radiactividad se liberó durante la catástrofe de Kyshtym?

P: ¿Cuántas personas murieron por enfermedades causadas por la radiación debido al accidente?

P: ¿Qué medidas se tomaron para reducir la contaminación radiactiva tras el accidente?

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