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Armas nucleares: qué son, cómo funcionan, tipos e impacto

Descubre qué son las armas nucleares, cómo funcionan, tipos (A y H), consecuencias humanitarias y ambientales, historia y riesgo global.

Autor: Leandro Alegsa

04-04-2026

Un arma nuclear, bomba nuclear o nuke, es un arma que libera repentinamente la energía del núcleo de ciertos tipos de átomos. Cuando se activa, el dispositivo libera una enorme cantidad de energía en forma de explosión nuclear. Estas explosiones combinan una onda de choque muy poderosa, calor extremo y radiación ionizante, y pueden causar destrucción inmediata y efectos a largo plazo sobre la salud y el medio ambiente.

Cómo funcionan (principios básicos)

Las armas nucleares obtienen su energía de la liberación de energía nuclear mediante dos procesos principales:

Fisión nuclear: el núcleo de un átomo pesado (por ejemplo, uranio o plutonio) se divide en núcleos más pequeños al ser golpeado por neutrones, liberando energía y más neutrones que mantienen una reacción en cadena. A estas se las conoce como armas de fisión, bombas atómicas o bombas A.
Fusión nuclear: núcleos ligeros (isótopos de hidrógeno, como el deuterio y el tritio) se combinan para formar núcleos más pesados, liberando mucha más energía por unidad de masa que la fisión. Las armas que usan fusión (a menudo en una configuración escalonada con una etapa de fisión que actúa como detonador) se denominan armas termonucleares o bombas H.

Existen variantes intermedias: dispositivos de fisión aumentada (boosted) y diseños complejos (por ejemplo, el esquema Teller–Ulam) que permiten obtener potencias muy superiores a las de una bomba de fisión simple.

Tipos y clasificaciones

Por el mecanismo: de fisión (bombas A) y de fusión/termonucleares (bombas H).
Por uso previsto: estratégicas (gran potencia, destinadas a destruir objetivos en profundidad como ciudades o instalaciones críticas) y tácticas (menor potencia, destinadas a objetivos en el campo de batalla o regionales).
Por efecto específico: existen diseños con énfasis en radiación de neutrones (a veces llamados «bombas de neutrones») para maximizar daño a personas con menos destrucción física, aunque su uso y desarrollo han sido controvertidos.
Sistemas de entrega: bombas lanzadas desde aviones, misiles balísticos intercontinentales (ICBM), misiles balísticos lanzados desde submarinos (SLBM), misiles de crucero y plataformas móviles o estáticas.

Efectos inmediatos y a largo plazo

Los daños de una detonación nuclear se dividen en varias categorías:

Explosión (onda de choque): destruye edificios y causa heridas por presión y objetos proyectados.
Radiación térmica: produce quemaduras e incendios a gran distancia del punto de detonación.
Radiación inicial: radiación ionizante emitida en los primeros segundos y minutos que causa muertes agudas por síndrome de irradiación aguda en quienes reciben dosis altas.
Lluvia radiactiva (fallout): partículas radiactivas que caen sobre la superficie y contaminan el suelo, el agua y los alimentos; esta lluvia radiactiva puede enfermar a las personas semanas, meses o años después.
EMP (pulso electromagnético): una detonación a gran altitud puede causar un pulso que dañe equipos electrónicos a gran distancia.
Consecuencias sanitarias y ambientales a largo plazo: aumento del riesgo de cáncer, daños genéticos, contaminación persistente de ecosistemas y efectos socioeconómicos prolongados.

Además, detonaciones numerosas o muy grandes pueden alterar el clima regional o global (fenómenos descritos como invierno nuclear), con impacto en la agricultura y la supervivencia humana.

Historia y proliferación

Las primeras armas nucleares fueron construidas por Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial en el marco del Proyecto Manhattan. En agosto de 1945, Estados Unidos utilizó dos armas nucleares para atacar ciudades de Japón: una fue lanzada sobre Hiroshima y otra sobre Nagasaki. Fueron las únicas veces que se utilizaron armas nucleares en la guerra.

Desde entonces, las armas nucleares han sido detonadas más de 2.000 veces en pruebas y demostraciones. Los países conocidos que han realizado pruebas y declaran poseer armas nucleares son, cronológicamente por primera prueba: Estados Unidos, la Unión Soviética (posteriormente la Federación Rusa), el Reino Unido, Francia, China, India, Pakistán y Corea del Norte. Se cree que Israel dispone de arsenal nuclear pero mantiene una política de ambigüedad deliberada. Sudáfrica desarrolló armas nucleares de forma independiente y luego renunció y desmanteló su programa. Algunos países de la OTAN (como Alemania, Italia, Turquía, Bélgica y los Países Bajos) participan en esquemas de compartición nuclear.

Control internacional y desarme

El Tratado de No Proliferación de Armas Nucleares (NPT) tiene como objetivo reducir la propagación de las armas nucleares, promover el desarme y facilitar el uso pacífico de la energía nuclear. Su eficacia ha sido objeto de debate: ha limitado la proliferación en cierto grado, pero existen críticas sobre incumplimientos, desigualdades entre estados con y sin armas y la persistencia de arsenales existentes.

Otros instrumentos relevantes incluyen el Tratado de Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares (CTBT), acuerdos bilaterales de reducción de armas (como START y sus sucesores) y las labores del Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) para salvaguardias y verificaciones.
Acciones de desarme han logrado reducciones significativas desde la Guerra Fría, pero las modernizaciones militares y las nuevas doctrinas mantienen el debate sobre la eliminación total.

Impacto político, ético y de seguridad

Las armas nucleares han sido centrales en la doctrina de la disuasión (por ejemplo, la doctrina de destrucción mutua asegurada o MAD): la posesión de un arsenal suficientemente capaz disuade a un adversario de atacar por temor a represalias devastadoras. Al mismo tiempo, existen profundas objeciones éticas y humanitarias por el potencial de daño indiscriminado a civiles y al planeta.

Riesgos contemporáneos

Proliferación horizontal: el intento de nuevos estados por adquirir armas o material y tecnología sensibles.
Riesgo de robo o desviación de material nuclear hacia actores no estatales.
Fallas técnicas, errores humanos o incidentes que podrían provocar detonaciones accidentales o casi-incidentes.
Modernización de arsenales y desarrollo de nuevas capacidades (como misiles hipersónicos o armas de precisión) que cambian la dinámica estratégica.

Medidas de seguridad y verificación

Para reducir riesgos se aplican controles físicos y diplomáticos: protección de instalaciones, gestión y eliminación de material fisionable, verificaciones internacionales, inspecciones de la OIEA y acuerdos de transparencia entre países. La no proliferación eficaz requiere cooperación multisectorial: política, técnica, judicial y de inteligencia.

Conclusión

Las armas nucleares son instrumentos de enorme poder destructivo con efectos inmediatos y duraderos sobre las personas y el medio ambiente. Desde su primera aparición en la Segunda Guerra Mundial hasta las pruebas posteriores y la política contemporánea, han transformado la seguridad internacional, la ética de la guerra y las políticas de desarme. Los esfuerzos por limitar su número, prevenir su difusión y reducir su papel en la estrategia militar continúan siendo retos centrales para la comunidad internacional y para la supervivencia humana.

Prueba de explosión nuclear en Nevada en 1953.

Historia

En los años posteriores a 1895, los físicos comenzaron a comprender cómo se forman los átomos.

En 1939, los físicos comenzaron a comprender la teoría de las armas de fisión nuclear, pero ningún país sabía cómo construir una. Cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial, Alemania, el Reino Unido y Estados Unidos querían construir armas nucleares. El Reino Unido empezó a trabajar en 1939, pero le resultó tan caro que desistió en 1942. Ese mismo año, Estados Unidos inició un programa muy amplio para construir armas nucleares. Basándose en el trabajo realizado en el Reino Unido, el programa se llamó "Proyecto Manhattan".

En agosto de 1945, el Proyecto Manhattan había construido tres armas de fisión nuclear. Dos de las bombas fueron utilizadas por Estados Unidos para atacar las ciudades de Hiroshima y Nagasaki en Japón. La gente del Proyecto Manhattan cree que alrededor de 105.000 personas murieron y 94.000 resultaron heridas cuando se utilizaron las bombas. Los profesionales de la medicina llegaron a creer más tarde que murieron más de 225.000 personas cuando se contaron todos los afectados después de mucho tiempo. Japón anunció su rendición tras los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki.

Después de la Segunda Guerra Mundial, la Unión Soviética también comenzó a trabajar para crear armas nucleares.

Pequeño, la bomba atómica lanzada sobre Hiroshima, poco antes de ser cargada en el avión.

Monumento de la Asociación de Veteranos de Pruebas Nucleares Británicas en Leicester.

Cómo funcionan

Una de las formas en que las armas nucleares liberan energía es rompiendo los átomos. Se denomina fisión nuclear y es la base de las bombas atómicas. En las armas se suelen utilizar isótopos específicos de uranio o plutonio. Se puede hacer que esos elementos sufran una fisión nuclear y tengan una reacción nuclear en cadena.

Se puede utilizar otro proceso para crear armas nucleares con explosiones aún mayores y que liberen mucha más energía al fusionar los átomos. Ese proceso se denomina fusión nuclear y las armas basadas en él se llaman bombas de hidrógeno o armas termonucleares. En las armas se suelen utilizar isótopos especializados de hidrógeno.

Las armas nucleares producen una gran cantidad de energía y radiación, que puede matar a personas o animales en un radio de varios kilómetros. La mayor parte de la radiación son rayos X, que calientan el aire para producir una enorme bola de fuego nuclear. La rápida expansión de la bola de fuego crea una peligrosa onda de choque que puede destruir casas o edificios a varios kilómetros de distancia. La radiación puede causar envenenamiento por radiación y también tiene el potencial de causar mutaciones en el ADN, lo que puede provocar cáncer.

Las bombas nucleares también liberan lluvia radiactiva, que es material y polvo nuclear que ha sido irradiado y se ha vuelto radiactivo. Con el tiempo, la lluvia radioactiva puede potencialmente matar a las personas que se encuentran más lejos, dependiendo de la cantidad que se haya liberado. La lluvia radiactiva de una explosión nuclear puede ser arrastrada por el viento a grandes distancias de la explosión y puede seguir siendo peligrosa durante largos periodos de tiempo.

Una bomba de hidrógeno, también conocida como bomba de fusión, utiliza isótopos de hidrógeno (deuterio y tritio) además de uranio o plutonio. Las bombas de hidrógeno tienen el potencial de ser mucho más potentes que las bombas de fisión. A pesar del nombre, una bomba de hidrógeno típica sólo tiene suficiente hidrógeno para producir neutrones adicionales para detonar una carcasa hecha de uranio natural. Por lo tanto, el combustible de las bombas de hidrógeno es principalmente uranio no refinado.

Construcción de armas nucleares

Las armas nucleares son difíciles de construir porque necesitan isótopos especiales de uranio o plutonio, así como tecnología especializada. Por eso son tan pocos los países que las tienen. Cuando los países que no tienen armas nucleares crean las suyas propias, esto se denomina comúnmente proliferación nuclear.

Conseguir que las armas nucleares den en el blanco

Hacer llegar un arma nuclear a su objetivo puede ser tan difícil como fabricar una. El material explosivo puede colocarse en una bomba o un proyectil de artillería o en un misil. Cuando se coloca un dispositivo nuclear en un misil se le llama comúnmente misil nuclear y puede ser transportado por aviones, submarinos o camiones o colocado en silos de misiles subterráneos. Algunos tipos de aviones como el B-29 Superfortress, el B-36 Peacemaker, el B-52 Stratofortress y el B-2 Spirit han transportado armas nucleares.

También son transportadas por misiles, como los misiles balísticos intercontinentales (ICBM) o los misiles balísticos lanzados desde submarinos (SLBM). Algunos misiles viajan hasta la frontera del espacio y luego lanzan varias armas nucleares separadas hacia la tierra, y cada arma viaja a un objetivo diferente. Esto se denomina ojiva MIRV, o vehículos de reentrada múltiples e independientes. Se han producido bombas nucleares muy grandes, pero en la práctica un arma con múltiples ojivas puede producir mucho más daño al atacar más objetivos.

Las armas nucleares requieren muchos recursos para su fabricación porque los materiales de los que están hechas son raros y se necesitan muchos científicos para fabricarlas. Sin embargo, varios países han conseguido crear armas nucleares y muchos las tienen en la actualidad. Los países que tienen armas nucleares se enumeran aquí en el orden en que fueron inventadas: Estados Unidos (1945), Rusia (1949), Reino Unido (1952), Francia (1960), China (1964), India (1974) y Pakistán (1998). Se cree que otros países tienen armas nucleares en secreto o las están desarrollando. Algunos países solían tener armas nucleares pero desde entonces han dicho que se han deshecho de ellas.

Algunos países han perdido armas nucleares mientras las transportaban. Se conocen 92 casos de bombas atómicas perdidas en el mar por todos los países que se sabe que las poseen. Las bombas se han perdido en 15 casos diferentes. Sin embargo, podría haber más bombas perdidas.

Explosiones nucleares hasta la fecha

Esta es una lista de las principales explosiones nucleares que se han producido. Además de los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki, se incluye el primer ensayo nuclear de un tipo de arma determinado para un país, así como los ensayos que fueron notables por otros motivos (como el mayor ensayo de la historia). Todos los rendimientos (potencia explosiva) se dan en sus equivalentes energéticos estimados en kilotones de TNT.

Fecha	Nombre	Rendimiento (kT)	País	Significado
1945-07-16	Trinity	18-20	EE.UU.	Primera prueba de dispositivo de fisión, primera detonación de implosión de plutonio
1945-08-06	Pequeño niño	12-18	EE.UU.	Bombardeo de Hiroshima, Japón, primera detonación de un artefacto de uranio enriquecido de tipo pistola, primer uso de un artefacto nuclear en combate militar.
1945-08-09	Hombre gordo	18-23	EE.UU.	Bombardeo de Nagasaki, Japón, segundo y último uso de un dispositivo nuclear en combate militar.
1949-08-29	RDS-1	22	URSS	Primera prueba de arma de fisión de la URSS
1952-10-03	Huracán	25	REINO UNIDO	Primera prueba de arma de fisión realizada por el Reino Unido
1952-11-01	Ivy Mike	10,400	EE.UU.	Primera arma termonuclear "escenificada" de combustible de fusión criogénico, principalmente un dispositivo de prueba y no armificado
1952-11-16	Ivy King	500	EE.UU.	La mayor arma de fisión pura jamás probada
1953-08-12	Joe 4	400	URSS	Primera prueba de un arma de fusión por parte de la URSS (no "escenificada")
1954-03-01	Castillo Bravo	15,000	EE.UU.	Primera arma termonuclear "escenificada" con combustible de fusión seco; se produjo un grave accidente de precipitación nuclear; la mayor detonación nuclear realizada por Estados Unidos
1955-11-22	RDS-37	1,600	URSS	Primera prueba de arma termonuclear "escenificada" por la URSS (desplegable)
1957-11-08	Grapa X	1,800	REINO UNIDO	Primera prueba (exitosa) de arma termonuclear "escenificada" por el Reino Unido
1957-05-31	El Heraldo de Orange	720	REINO UNIDO	La mayor arma de fisión potenciada jamás probada. Destinada a servir de reserva "en el rango de los megatones" en caso de que fracasara el desarrollo termonuclear británico.
1960-02-13	Gerboise Bleue	70	Francia	Primera prueba de un arma de fisión por parte de Francia
1961-10-31	Zar Bomba	57,000	URSS	El arma termonuclear más grande jamás probada: se redujo en un 50% su diseño inicial de 100 Mt
1964-10-16	596	22	RP China	Primer ensayo de arma de fisión de la República Popular China
1967-06-17	Prueba nº 6	3,300	RP China	Primer ensayo "escenificado" de un arma termonuclear por la República Popular China
1968-08-24	Canopus	2,600	Francia	Primer ensayo "escenificado" de un arma termonuclear por parte de Francia
1974-05-18	Buda sonriente	12	India	Primer ensayo de explosivo nuclear de fisión realizado por la India
1998-05-11	Pokhran-II	60	India	Primera prueba potencial de arma de fusión/impulsión por parte de la India; primera prueba de arma de fisión desplegable por parte de la India
1998-05-28	Chagai-I	40	Pakistán	Primera prueba de arma de fisión (potenciada) por parte de Pakistán
1998-05-30	Chagai-II	20	Pakistán	Segunda prueba de arma de fisión (potenciada) por parte de Pakistán
2006-10-09	Ensayo nuclear de Corea del Norte en 2006	~1	Corea del Norte	Primer dispositivo de fisión a base de plutonio ensayado por Corea del Norte; probablemente resultó ser una fuga
2009-05-25	Ensayo nuclear de Corea del Norte en 2009	2-6	Corea del Norte	Primer dispositivo de fisión probado con éxito por Corea del Norte
2013-02-16	Ensayo nuclear de Corea del Norte en 2013	7	Corea del Norte	Última prueba nuclear desde la Tierra

Indemnización a las víctimas

Entre 1945 y 1980 se realizaron más de 500 pruebas de armas nucleares atmosféricas en diversos lugares del mundo. A medida que crecía la concienciación y la preocupación del público sobre los posibles peligros para la salud asociados a la exposición a la lluvia radiactiva, se realizaron diversos estudios. Un estudio de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades afirma que la lluvia radiactiva podría haber provocado 11.000 muertes en exceso, la mayoría causadas por cáncer de tiroides relacionado con la exposición al yodo-131.

Personas asociadas a las armas nucleares

Entre los individuos notables que han sido asociados con las armas nucleares y los temas relacionados se incluyen:

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es un arma nuclear?

R: Un arma nuclear, también conocida como bomba nuclear o nuke, es un arma que libera la energía del núcleo de ciertos tipos de átomos para crear una explosión.

P: ¿Cuáles son los dos tipos de armas nucleares?

R: Los dos tipos de armas nucleares son las armas de fisión (también llamadas bombas atómicas o bombas A) y las armas de fusión (también llamadas bombas de hidrógeno, bombas H o armas termonucleares).

P: ¿Cómo fabrican estos dos tipos de armas nucleares la energía para la explosión?

R: Las armas de fisión utilizan un isótopo especial de uranio o plutonio, mientras que las armas de fusión utilizan un isótopo especial de hidrógeno.

P: ¿Cuándo se utilizaron las primeras armas nucleares en la guerra?

R: Las primeras armas nucleares fueron utilizadas por Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial, cuando atacaron ciudades de Japón con dos bombas diferentes.

P: ¿Cuántas veces se han detonado explosiones nucleares desde 1945?

R: Desde 1945 se han producido más de 2.000 detonaciones con fines de prueba y demostración.

P: ¿Qué países poseen este tipo de armas o se sospecha que las buscan?

R: Los únicos países de los que se sabe que han detonado y poseen este tipo de armamento son Estados Unidos, Rusia (antes Unión Soviética), Reino Unido, Francia, China, India, Pakistán y Corea del Norte. Se cree que Israel también dispone de dicho armamento pero no lo reconoce públicamente. Alemania, Italia, Turquía, Bélgica y Holanda comparten las suyas con otros países, mientras que Sudáfrica fue el único país que desarrolló las suyas antes de renunciar a ellas y desmantelarlas por completo.

P: ¿Cuál es el objetivo del Tratado de No Proliferación de Armas Nucleares?

R: El Tratado de No Proliferación de Armas Nucleares tiene como objetivo reducir la propagación de estos peligrosos artefactos aunque su eficacia ha sido cuestionada por algunas personas.