El uranio es un elemento químico (un metal) de la tabla periódica. Tiene un número atómico de 92, lo que significa que un átomo de uranio tiene 92 protones en su centro, que se llama núcleo. El uranio que se extrae de la tierra está formado por tres isótopos diferentes: tres tipos distintos de uranio con diferente número de neutrones en sus núcleos. La mayor parte es uranio-238; el uranio-235 es menos común; el uranio-234 es el más raro. La pechblenda es el principal mineral que se extrae para obtener uranio.
El uranio-235 puede utilizarse en los reactores nucleares y en las armas nucleares haciendo una reacción nuclear en cadena. Esto convierte el uranio-235 en uranio-236 y divide el núcleo en dos núcleos más pequeños. De esta forma se obtienen dos elementos completamente diferentes con números atómicos más pequeños. Este proceso se llama fisión nuclear y crea mucho calor. Este calor es muy útil para fabricar vapor en los reactores nucleares o para realizar explosiones con armas nucleares. Pero la mayoría de estas armas utilizan plutonio hecho de uranio-238. El uranio es un poco radiactivo.
El uranio al que se le ha extraído el uranio 235 se llama uranio empobrecido. Es menos radiactivo que el uranio natural. Se utiliza en las armas antitanque. El uranio también puede utilizarse como tinte para vidrieras o cerámica, que es como se utilizaba antes de que la gente descubriera que era radiactivo.
El uranio es una sustancia peligrosa. Debido a que el Uranio es radiactivo, a menudo se ve con la señal de peligro de los elementos radiactivos, un grupo de tres triángulos con los bordes exteriores curvados que apuntan hacia el centro (como puede ver a la izquierda). Algunas personas creen que el uranio es de color verde claro y que brilla, debido a la forma en que se representa en muchas películas. Sin embargo, esto no es cierto. El uranio es un metal blanco y brillante, pero suele verse en su forma de óxido, que es negra. Las barras de combustible de uranio gastadas o parcialmente gastadas que se mantienen bajo el agua, por ejemplo en el interior de un reactor nuclear o en una piscina de combustible gastado, pueden brillar de color azul debido a la radiación Cherenkov. Además de ser radiactivo, el uranio es un metal pesado y es químicamente tóxico.
