Uranio | elemento químico (un metal) en la tabla periódica
El uranio es un elemento químico (un metal) de la tabla periódica. Tiene un número atómico de 92, lo que significa que un átomo de uranio tiene 92 protones en su centro, que se llama núcleo. El uranio que se extrae de la tierra está formado por tres isótopos diferentes: tres tipos distintos de uranio con diferente número de neutrones en sus núcleos. La mayor parte es uranio-238; el uranio-235 es menos común; el uranio-234 es el más raro. La pechblenda es el principal mineral que se extrae para obtener uranio.
El uranio-235 puede utilizarse en los reactores nucleares y en las armas nucleares haciendo una reacción nuclear en cadena. Esto convierte el uranio-235 en uranio-236 y divide el núcleo en dos núcleos más pequeños. De esta forma se obtienen dos elementos completamente diferentes con números atómicos más pequeños. Este proceso se llama fisión nuclear y crea mucho calor. Este calor es muy útil para fabricar vapor en los reactores nucleares o para realizar explosiones con armas nucleares. Pero la mayoría de estas armas utilizan plutonio hecho de uranio-238. El uranio es un poco radiactivo.
El uranio al que se le ha extraído el uranio 235 se llama uranio empobrecido. Es menos radiactivo que el uranio natural. Se utiliza en las armas antitanque. El uranio también puede utilizarse como tinte para vidrieras o cerámica, que es como se utilizaba antes de que la gente descubriera que era radiactivo.
El uranio es una sustancia peligrosa. Debido a que el Uranio es radiactivo, a menudo se ve con la señal de peligro de los elementos radiactivos, un grupo de tres triángulos con los bordes exteriores curvados que apuntan hacia el centro (como puede ver a la izquierda). Algunas personas creen que el uranio es de color verde claro y que brilla, debido a la forma en que se representa en muchas películas. Sin embargo, esto no es cierto. El uranio es un metal blanco y brillante, pero suele verse en su forma de óxido, que es negra. Las barras de combustible de uranio gastadas o parcialmente gastadas que se mantienen bajo el agua, por ejemplo en el interior de un reactor nuclear o en una piscina de combustible gastado, pueden brillar de color azul debido a la radiación Cherenkov. Además de ser radiactivo, el uranio es un metal pesado y es químicamente tóxico.
Advertencia sobre la radiación
Una pequeña cantidad de uranio en un plato de cristal
Características
El uranio es un metal blanco plateado, débilmente radiactivo. Tiene una dureza Mohs de 6. Es maleable, dúctil y ligeramente paramagnético. Es fuertemente electropositivo. Es un mal conductor eléctrico. El uranio metálico tiene una densidad muy alta de 19,1 g/cm3 .
El uranio metálico reacciona con casi todos los elementos no metálicos y sus compuestos. Los ácidos clorhídrico y nítrico disuelven el uranio, pero los ácidos no oxidantes distintos del clorhídrico disuelven el elemento muy lentamente.
El uranio 235 fue el primer isótopo que se descubrió que era fisible. Otros isótopos naturales son fisionables, pero no fisibles.
Con tan sólo 7 kg (15 lb) de uranio 235 se puede fabricar una bomba atómica. El arma nuclear detonada sobre Hiroshima, llamada Little Boy, se basaba en la fisión del uranio.
Historia
Uso previo al descubrimiento
El uso del uranio en su forma natural de óxido se remonta al año 79 de la era cristiana. Se utilizaba en el Imperio Romano para hacer amarillos los esmaltes de cerámica. Se encontró vidrio amarillo con un 1% de óxido de uranio en una villa romana del cabo Posillipo, en la bahía de Nápoles, Italia. Fue encontrado por R. T. Gunther de la Universidad de Oxford en 1912. A finales de la Edad Media, la pechblenda se extraía de las minas de plata de los Habsburgo en Joachimsthal, Bohemia (actualmente Jáchymov en la República Checa). A principios del siglo XIX, las únicas fuentes conocidas de mineral de uranio eran estas minas.
El planeta Urano, que da nombre al uranio
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es el uranio?
R: El uranio es un elemento químico (un metal) de la tabla periódica con un número atómico de 92.
P: ¿Cuántos isótopos de uranio hay?
R: Hay tres isótopos diferentes de uranio, que tienen distinto número de neutrones en sus núcleos. El más común es el Uranio-238, seguido del Uranio-235 y el más raro, el Uranio-234.
P: ¿Qué es la pechblenda?
R: La pechblenda es el principal mineral que se extrae para obtener uranio.
P: ¿Cómo se puede utilizar el uranio en los reactores nucleares y en las armas?
R: Haciendo una reacción nuclear en cadena, convierte el uranio-235 en uranio-236 y divide el núcleo en dos núcleos más pequeños. Este proceso se denomina fisión nuclear y crea mucho calor que puede utilizarse para fabricar vapor en los reactores nucleares o para realizar explosiones con armas nucleares.
P: ¿El uranio empobrecido es radiactivo?
R: Al uranio empobrecido se le ha quitado el uranio-235, por lo que es menos radiactivo que el uranio natural, pero sigue siendo ligeramente radiactivo.
P: ¿De qué color es el uranio natural sin refinar?
R: El uranio natural sin refinar aparece como un metal blanco brillante, pero normalmente se ve en su forma de óxido, que es negro. Las barras de combustible gastadas o parcialmente gastadas que se mantienen bajo el agua pueden brillar de color azul debido a la radiación Cherenkov.
