Elemento químico
Un elemento químico es una sustancia que contiene un solo tipo de átomo. Si una sustancia contiene más de un tipo de átomo, se trata de un compuesto. Un elemento puede ser un sólido, un líquido o un gas. La partícula más pequeña de un elemento es un átomo. Los átomos están formados por protones, neutrones y electrones.
Cada elemento contiene sólo un tipo de átomo. El número de protones de un átomo se denomina número atómico. Por ejemplo, todos los átomos con 6 protones son del elemento químico carbono, y todos los átomos con 92 protones son del elemento uranio.
El número de protones en el núcleo provoca su carga eléctrica. Ésta fija el número de electrones en su estado normal (unido). Los electrones en sus orbitales atómicos determinan las distintas propiedades químicas del átomo.
Los elementos son los componentes básicos de todo tipo de sustancias. Cuando se combinan entre sí, pueden formar moléculas.
La química moderna conoce 118 elementos químicos diferentes. 92 de estos elementos pueden encontrarse en la naturaleza, y los demás sólo pueden fabricarse en los laboratorios. El cuerpo humano está formado por 26 elementos. El último elemento natural descubierto fue el uranio, en 1789. El primer elemento creado por el hombre fue el tecnecio, en 1937.
Los elementos químicos suelen estar ordenados en la tabla periódica. El lugar que ocupan los elementos en la tabla nos habla de sus propiedades en relación con los demás elementos.
El elemento azufre tiene una estructura cristalina
El bromo es uno de los dos únicos elementos que son líquidos, a 25°C. El otro es el Mercurio
Símbolos químicos
Los elementos químicos también reciben un símbolo químico único. Los símbolos químicos se utilizan en todo el mundo. Esto significa que, independientemente del idioma que se hable, no hay confusión sobre el significado del símbolo. Los símbolos químicos de los elementos provienen de sus nombres en inglés o en latín. Por ejemplo, el carbono tiene el símbolo químico 'C', y el sodio tiene el símbolo químico 'Na', por el latín natrium. El wolframio se llama "W" por su nombre en alemán, wolframio. El símbolo del oro es el "Au", que procede de la palabra latina "aurum". Otro símbolo que proviene del latín es "Ag". Es el elemento plata y procede del latín argentum. El símbolo del plomo, "Pb", procede del latín plumbum y la palabra inglesa plumber (fontanero) deriva de él, ya que las tuberías solían estar hechas de plomo. Algunos elementos descubiertos más recientemente llevan el nombre de personas famosas, como el einsteinium, que recibió el nombre de Albert Einstein.
Compuestos
Los elementos pueden unirse (reaccionar) para formar compuestos puros (como agua, sales, óxidos y compuestos orgánicos). En muchos casos, estos compuestos tienen una composición fija y su propia estructura y propiedades. Las propiedades del compuesto pueden ser muy diferentes de las de los elementos de los que está hecho. El sodio es un metal que arde cuando se introduce en el agua y el cloro es un gas venenoso. Cuando reaccionan juntos forman cloruro de sodio (sal), que es inofensivo y comestible.
Mezclas
Algunos elementos se mezclan en cualquier proporción para formar nuevas estructuras. Estas nuevas estructuras no son compuestos. Se llaman mezclas o, cuando los elementos son metales, aleaciones.
Isótopos
La mayoría de los elementos de la naturaleza están formados por átomos con diferente número de neutrones. Un isótopo es una forma de un elemento con un número determinado de neutrones. Por ejemplo, el carbono tiene dos isótopos estables y naturales: el carbono-12 (6 neutrones) y el carbono-13 (7 neutrones). El carbono-14 (8 neutrones) es un isótopo radiactivo natural del carbono. De cada elemento, excepto del Ununoctio, se conocen al menos dos isótopos.
Clasificación
Los elementos pueden clasificarse en función de su estado físico. A temperatura y presión ambiente, la mayoría de los elementos son sólidos, sólo 11 son gases y 2 son líquidos.
Los elementos también pueden clasificarse en metales y no metales. Hay muchos más metales que no metales.
Sin embargo, algunos elementos tienen propiedades intermedias entre los metales y los no metales. Estos elementos se denominan semimetales (o metaloides).
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Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es un elemento químico?
R: Un elemento químico es una sustancia que está formada por un solo tipo de átomo.
P: ¿De qué están compuestos los átomos?
R: Los átomos están formados por protones, neutrones y electrones.
P: ¿Qué determina el número de protones de un átomo?
R: El número de protones de un átomo se denomina número atómico.
P: ¿Cuántos elementos diferentes conoce la química moderna?
R: La química moderna conoce 118 elementos químicos diferentes.
P: ¿Cuántos elementos naturales pueden encontrarse en la naturaleza?
R: Se pueden encontrar 92 elementos en la naturaleza.
P: ¿Cuándo se descubrió el último elemento natural?
R: El último elemento natural descubierto fue el uranio, en 1789.
P: ¿Cómo nos ayuda la tabla periódica a comprender las propiedades entre los elementos?
R: El lugar que ocupan los elementos en la tabla nos informa sobre sus propiedades en relación con los demás elementos.
