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Peores accidentes nucleares del mundo: lista, causas y consecuencias

Peores accidentes nucleares del mundo: lista completa, causas, víctimas y consecuencias ambientales y humanas, desde Chernóbil hasta fallos radiactivos en submarinos.

Autor: Leandro Alegsa

12-02-2026

A continuación se presenta la lista de las peores catástrofes ocurridas en centrales nucleares y otras instalaciones nucleares de todo el mundo:

Uno de los peores accidentes nucleares hasta la fecha fue la catástrofe de Chernóbil, ocurrida en 1986 en Ucrania. Aquel accidente causó la muerte directa de 30 personas, así como daños materiales por valor de unos 7.000 millones de dólares. Un estudio publicado en 2005 estima que habrá hasta 4.000 muertes adicionales por cáncer relacionadas con el accidente entre las personas expuestas a niveles significativos de radiación. La lluvia radiactiva del accidente se concentró en zonas de Bielorrusia, Ucrania y Rusia. Aproximadamente 350.000 personas fueron reubicadas a la fuerza fuera de estas zonas poco después del accidente.

Lista resumida de los accidentes más relevantes

Catástrofe de Chernóbil (1986, Ucrania): Fusión del núcleo y emisión masiva de material radiactivo. Decenas de miles evacuados, contaminación de amplias zonas, costes humanos y económicos a largo plazo y creación de una zona de exclusión.
Accidente de Fukushima Daiichi (2011, Japón): Tras un terremoto y un tsunami, varias unidades sufrieron fusiones parciales/ totales y liberación de radionúclidos. No se registraron muertes inmediatas atribuidas a la radiación, pero hubo cientos de miles de evacuados y efectos sociales y económicos graves.
Accidente de Three Mile Island (1979, EE. UU.): Fusión parcial del núcleo en una central nuclear en Pensilvania. Impacto mayor en la percepción pública y en la regulación nuclear, aunque no se atribuyeron muertes inmediatas por radiación.
Incendio de Windscale/Sellafield (1957, Reino Unido): Incendio en un reactor que liberó yodo-131 y otros radionúclidos, con restricciones alimentarias y preocupaciones sobre cáncer de tiroides en la población cercana.
Desastre de Kyshtym / Mayak (1957, Unión Soviética): Explosión en instalaciones de gestión de residuos radiactivos que provocó un accidente radiológico severo con evacuaciones y contaminación de territorio circundante.
Accidentes en submarinos nucleares (varias fechas, URSS/Rusia): Incidentes en reactores a bordo de submarinos (por ejemplo, K-19, K-27 y otros) que causaron intoxicación por radiación y, en algunos casos, la muerte de tripulantes y la contaminación de áreas de naufragio o depósitos.
Accidente radiológico de Goiânia (1987, Brasil): Un equipo de radioterapia abandonado fue saqueado y una cápsula de cesio-137 fue manipulada; causó contaminación, al menos cuatro muertes y cientos de personas afectadas.

Causas comunes de los accidentes

Fallos de diseño: Reactores o instalaciones mal concebidos que no prevén correctamente fallos extremos.
Error humano y malas decisiones operativas: Procedimientos inapropiados, formación insuficiente o respuesta incorrecta en emergencias.
Falta de cultura de seguridad y supervisión deficiente: Regulación inadecuada, ocultamiento de problemas o mantenimiento insuficiente.
Factores naturales: Terremotos, tsunamis o inundaciones que superaron las defensas previstas (ej.: Fukushima).
Manejo inadecuado de residuos y materiales radiactivos: Almacenamiento inseguro, transporte defectuoso o instalaciones de tratamiento mal gestionadas (ej.: Mayak, Goiânia).
Envejecimiento de instalaciones: Componentes corroídos o deteriorados que aumentan el riesgo si no se renuevan adecuadamente.

Consecuencias habituales

Salud pública: Efectos inmediatos por exposición aguda (en los casos más severos) y aumento del riesgo a largo plazo de ciertos cánceres y enfermedades relacionadas con la radiación. Las estimaciones varían según los estudios y los grupos expuestos.
Desplazamiento y efectos sociales: Evacuaciones masivas, desplazamiento prolongado de comunidades, pérdida de medios de vida y daños psicológicos por estrés y estigmatización.
Ambientales: Contaminación del suelo, agua y cadenas alimentarias; creación de zonas de exclusión y necesidad de remediación a largo plazo.
Económicos: Costes enormes de limpieza, compensaciones, desmantelamiento y pérdida de producción energética; impacto sobre la industria local y nacional.
Políticos y regulatorios: Cambios en políticas energéticas, mayor escrutinio público y revisión de normas de seguridad nuclear.

Lecciones aprendidas y medidas de prevención

Mejora de la cultura de seguridad: Transparencia, formación continua y protocolos claros para la toma de decisiones en emergencias.
Refuerzo del diseño y protección contra fenómenos extremos: Barreras múltiples, redundancia en sistemas de refrigeración y protección frente a desastres naturales.
Regulación independiente y supervisión rigurosa: Autoridades con poder, recursos y autonomía para imponer medidas correctoras.
Gestión segura de residuos: Almacenamiento, transporte y eliminación responsables del material radiactivo.
Planes de emergencia y comunicación: Protocolos de evacuación, monitoreo de la radiación y comunicación clara y rápida a la población afectada para reducir daños evitables.
Investigación y transparencia científica: Estudios epidemiológicos y ambientales a largo plazo para estimar impactos reales y ajustar políticas públicas.

Notas finales

La magnitud de un accidente nuclear depende de muchos factores: el tipo de instalación, la cantidad y el tipo de material radiactivo involucrado, la respuesta inmediata, las condiciones ambientales y la densidad de población cercana. Las cifras de víctimas a largo plazo son a menudo objeto de debate y varían según la metodología de los estudios. En cualquier caso, estos accidentes han mostrado la necesidad de combinar avances tecnológicos con una sólida cultura de seguridad, regulación efectiva y preparación social para minimizar riesgos y proteger a las poblaciones y al medio ambiente.

Durante la emergencia nuclear de Fukushima en 2011 en Japón, tres reactores nucleares resultaron dañados por explosiones.

La ciudad abandonada de Prypiat, Ucrania, tras el desastre de Chernóbil. La central nuclear de Chernóbil aparece al fondo.

Accidentes normales

Normal Accidents es un libro de 1984 del sociólogo de Yale Charles Perrow, que ofrece un análisis detallado de los sistemas complejos desde la perspectiva de las ciencias sociales. Fue el primero en caracterizar los sistemas tecnológicos complejos, como las centrales nucleares, según su nivel de riesgo. Perrow afirma que los fallos múltiples e inesperados están integrados en los sistemas complejos y estrechamente acoplados de la sociedad. Estos accidentes no pueden diseñarse.

La inspiración de los libros de Perrow fue el accidente de Three Mile Island de 1979, en el que se produjo un accidente nuclear por la interacción imprevista de múltiples fallos en un sistema complejo. El suceso fue un ejemplo de accidente normal porque fue "inesperado, incomprensible, incontrolable e inevitable".

El argumento de Perrow se basa en tres principios. En primer lugar, la gente comete errores, incluso en las centrales nucleares. En segundo lugar, los grandes accidentes casi siempre se intensifican a partir de comienzos muy pequeños. En tercer lugar, muchos fallos son de las organizaciones más que de la tecnología. Cada uno de estos principios sigue siendo relevante hoy en día.

Energía nuclear

Accidentes e incidentes de centrales nucleares con múltiples víctimas mortales y/o más de 100 millones de dólares en daños materiales, 1952-2011
Fecha	Lugar del accidente	Descripción del accidente	Muerto	Coste ( millones de dólares 2006 )	EscalaINES
10 de octubre de 1957	Sellafield, Cumberland, Reino Unido	Un incendio en el proyecto de la bomba atómica británica destruyó el núcleo y liberó material radiactivo al medio ambiente.	0		5
3 de enero de 1961	Idaho Falls, Idaho, Estados Unidos	Explosión en el prototipo SL-1 de la Estación Nacional de Pruebas de Reactores. Los 3 operarios murieron al retirar demasiado una barra de control.	3	22	4
5 de octubre de 1966	Frenchtown Charter Township, Michigan, Estados Unidos	Fusión parcial del núcleo del reactor Fermi 1 de la central nuclear Enrico Fermi.	0	132
21 de enero de 1969	Reactor de Lucens, Vaud, Suiza	Accidente por pérdida de refrigerante, que provocó una fusión parcial del núcleo y una contaminación radiactiva masiva de la caverna, que fue sellada.	0		4
1975	Sosnovyi Bor, Óblast de Leningrado, Rusia	Se informa de una fusión nuclear parcial en la unidad 1 del reactor de la central nuclear de Leningrado.
7 de diciembre de 1975	Greifswald, Alemania del Este	Un error eléctrico provoca un incendio en el canal principal que destruye las líneas de control y las cinco bombas principales de refrigerante	0	443	3
5 de enero de 1976	Jaslovské Bohunice, Checoslovaquia	Avería durante la sustitución del combustible. Barra de combustible expulsada del reactor a la sala del reactor por el refrigerante (CO₂).	2		4
22 de febrero de 1977	Jaslovské Bohunice, Checoslovaquia	Corrosión grave del reactor y liberación de radiactividad en la zona de la central, lo que hace necesario el desmantelamiento total	0	1,700	4
28 de marzo de 1979	Three Mile Island, Pensilvania, Estados Unidos	Pérdida de refrigerante y fusión parcial del núcleo debido a errores del operador. Se produce una pequeña liberación de gases radiactivos.	0	2,400	5
15 de septiembre de 1984	Athens, Alabama, Estados Unidos	Las infracciones de seguridad, los errores de los operarios y los problemas de diseño obligan a una parada de seis años en la Unidad 2 de Browns Ferry.	0	110
9 de marzo de 1985	Athens, Alabama, Estados Unidos	Mal funcionamiento de los sistemas de instrumentación durante la puesta en marcha, lo que provocó la suspensión de las operaciones en las tres unidades de Browns Ferry	0	1,830
11 de abril de 1986	Plymouth, Massachusetts, Estados Unidos	Los problemas recurrentes de los equipos obligan a la parada de emergencia de la central nuclear Pilgrim de Boston Edison	0	1,001
26 de abril de 1986	Catástrofe de Chernóbil, RSS de Ucrania	Sobrecalentamiento, explosión de vapor, incendio y fusión, lo que obligó a evacuar a 300.000 personas de Chernóbil y a dispersar el material radiactivo por toda Europa	56 directos; de 4.000 a 985.000 de cáncer	6,700	7
4 de mayo de 1986	Hamm-Uentrop, Alemania	El reactor experimental THTR-300 libera pequeñas cantidades de productos de fisión (0,1 GBq Co-60, Cs-137, Pa-233) en los alrededores	0	267
31 de marzo de 1987	Delta, Pensilvania, Estados Unidos	Parada de las unidades 2 y 3 de Peach Bottom por fallos de refrigeración y problemas inexplicables en los equipos	0	400
19 de diciembre de 1987	Lycoming, Nueva York, Estados Unidos	Las averías obligan a Niagara Mohawk Power Corporation a cerrar la unidad 1 de Nine Mile Point	0	150
17 de marzo de 1989	Lusby, Maryland, Estados Unidos	Las inspecciones en las unidades 1 y 2 de Calvert Cliff revelan grietas en los manguitos de los calentadores presurizados, lo que obliga a realizar paradas prolongadas	0	120
Marzo de 1992	Sosnovyi Bor, Óblast de Leningrado, Rusia	Un accidente en la central nuclear de Sosnovy Bor dejó escapar gases radiactivos y yodo al aire a través de un canal de combustible roto.
20 de febrero de 1996	Waterford, Connecticut, Estados Unidos	Una fuga en una válvula obliga a cerrar las unidades 1 y 2 de la central nuclear de Millstone; se detectan múltiples fallos en los equipos	0	254
2 de septiembre de 1996	Crystal River, Florida, Estados Unidos	Una avería en los equipos obliga a parar y a realizar amplias reparaciones en la Unidad 3 de Crystal River	0	384
30 de septiembre de 1999	Prefectura de Ibaraki, Japón	El accidente nuclear de Tokaimura causó la muerte de dos trabajadores y expuso a uno más a niveles de radiación superiores a los límites permitidos.	2	54	4
16 de febrero de 2002	Oak Harbor, Ohio, Estados Unidos	Una grave corrosión en la barra de control obliga a parar 24 meses el reactor de Davis-Besse	0	143	3
9 de agosto de 2004	Prefectura de Fukui, Japón	Una explosión de vapor en la central nuclear de Mihama mata a 4 trabajadores y deja heridos a otros 7	4	9	1
25 de julio de 2006	Forsmark, Suecia	Un fallo eléctrico en la central nuclear de Forsmark provocó la parada de un reactor	0	100	2
11 de marzo de 2011	Fukushima, Japón	Un tsunami inundó y dañó las 5 plantas de reactores activas ahogando a dos trabajadores. La pérdida de energía eléctrica de reserva provocó sobrecalentamientos, fusiones y evacuaciones. Un hombre murió repentinamente mientras transportaba equipos durante la limpieza.			7
12 de septiembre de 2011	Marcoule, Francia	Una persona muere y cuatro resultan heridas, una de ellas de gravedad, en una explosión en la central nuclear de Marcoule. La explosión tuvo lugar en un horno utilizado para fundir residuos metálicos.	1

Submarinos nucleares

Algunos de los accidentes nucleares y radiológicos más graves del mundo, por su número de víctimas, han sido los accidentes de submarinos nucleares. Hasta la fecha, todos ellos eran unidades de la antigua Unión Soviética. Los accidentes de reactores que provocaron daños en el núcleo y la liberación de radiactividad de los submarinos de propulsión nuclear incluyen:

K-8, 1960, accidente por pérdida de refrigerante; se liberó una cantidad considerable de radiactividad.
K-14, 1961, sustitución del compartimento del reactor debido a una "avería de los sistemas de protección del reactor" no especificada.
K-19, 1961, accidente por pérdida de refrigerante con el resultado de 8 muertos y más de 30 personas sobreexpuestas a la radiación. Los hechos ocurridos a bordo del submarino son dramatizados por la película K-19: The Widowmaker.
K-11, 1965, ambos reactores dañados durante el reabastecimiento de combustible mientras se levantaban las cabezas de los reactores; los compartimentos de los reactores se hundieron frente a la costa oriental de Novaya Zemlya en el Mar de Kara en 1966.
K-27, 1968, sufrió daños en el núcleo de uno de sus reactores, con el resultado de 9 muertos y 83 heridos; fue hundido en el Mar de Kara en 1982.
K-140, 1968, reactor dañado tras un aumento automático e incontrolado de la potencia durante los trabajos de astillero.
K-429, 1970, una puesta en marcha incontrolada del reactor del buque provocó un incendio y la liberación de radiactividad
K-116, 1970, accidente por pérdida de refrigerante en el reactor del puerto; se liberó una gran cantidad de radiactividad.
K-64, 1972, fallo del primer reactor de clase Alfa refrigerado por metal líquido; compartimento del reactor desechado.
K-222, 1980, el submarino de clase Papa tuvo un accidente en el reactor durante el mantenimiento en el astillero mientras la tripulación naval se había ido a comer.
K-123, 1982, núcleo del reactor del submarino de clase Alfa dañado por una fuga de refrigerante de metal líquido; el submarino estuvo fuera de servicio durante ocho años.
K-431, 1985, un accidente en el reactor durante el reabastecimiento de combustible provocó 10 víctimas mortales y otras 49 personas sufrieron lesiones por radiación.
El K-219, de 1986, sufrió una explosión y un incendio en un tubo de misiles, lo que acabó provocando un accidente en el reactor; un marinero alistado de 20 años, Sergei Preminin, sacrificó su vida para asegurar uno de los reactores de a bordo. El submarino se hundió tres días después.
K-192, 1989, accidente con pérdida de refrigerante; reclasificado de K-131.

Accidentes por radioterapia

Año	Tipo	Accidente	Víctimas mortales de la ARS	Supervivientes del ARS	Ubicación
1957	presunto delito	Intento de asesinato de Nikolay Khokhlov	0	1	Frankfurt, Alemania Occidental
1962	fuente huérfana	accidente por radiación en Ciudad de México	4	?	Ciudad de México, México
1985	radioterapia	Accidentes por sobredosis de radiación de Therac-25	3	3
1984	fuente huérfana	accidente por radiación en Marruecos	8	3	Mohammedia, Marruecos
1987	fuente huérfana	Accidente en Goiânia	4	?	Goiânia, Brasil
1990	radioterapia	accidente de radioterapia en Zaragoza	11	?	Zaragoza, España
1996	radioterapia	accidente de radioterapia en Costa Rica	7 a 20	46	San José, Costa Rica
2000	fuente huérfana	Accidente de radiación en Samut Prakan	3	7	Provincia de Samut Prakan, Tailandia
2000	radioterapia	Accidente del Instituto Oncológico Nacional	3 a 7	?	Ciudad de Panamá, Panamá
2006	crimen	Envenenamiento de Alexander Litvinenko	1	0	Londres, Reino Unido
2010	fuente huérfana	Accidente radiológico en Mayapuri	1	7	Mayapuri, India

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¿Nuclear o no?

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es la lista presentada en el texto?

R: La lista presentada en el texto es de los peores desastres ocurridos en centrales nucleares y otras instalaciones nucleares de todo el mundo.

P: ¿Qué suceso está considerado como uno de los peores accidentes nucleares hasta la fecha?

R: La catástrofe de Chernóbil, ocurrida en 1986 en Ucrania, está considerada como uno de los peores accidentes nucleares hasta la fecha.

P: ¿Cuántas personas murieron directamente como consecuencia de la catástrofe de Chernóbil?

R: La catástrofe de Chernóbil causó la muerte directa de 30 personas.

P: ¿Cuál fue el daño financiero estimado causado por la catástrofe de Chernóbil?

R: La catástrofe de Chernóbil causó daños por un valor aproximado de 7.000 millones de dólares.

P: ¿Cuántas muertes adicionales por cáncer se estima que están relacionadas con la catástrofe de Chernóbil?

R: Se calcula que unas 4.000 muertes adicionales por cáncer están relacionadas con la catástrofe de Chernóbil entre las personas expuestas a niveles significativos de radiación.

P: ¿Qué zonas se vieron más afectadas por la lluvia radiactiva de la catástrofe de Chernóbil?

R: La lluvia radiactiva del desastre de Chernóbil se concentró en zonas de Bielorrusia, Ucrania y Rusia.

P: ¿Los percances de los submarinos nucleares de qué país han provocado más muertes hasta la fecha?

R: Todos los accidentes nucleares y de radiación más graves por número de muertos en el mundo han tenido que ver con percances de submarinos nucleares de la antigua Unión Soviética.